— Так, радуйся! Ты же за приключениями покинул родной мир?

— Ага, — снова засмеялся наёмник, — и на этой планете их ещё будет предостаточно.

— Ничего, больше половины пути мы уже одолели, да и сейчас не так беспомощны, как тогда, когда попали сюда, на болото. У нас есть оружие, транспорт и самое главное — мы знаем, куда и как нам надо попасть.

— Вот в последнем я с тобой несогласен, — хмуро ответил Шарк, — как попасть на тот остров, мы пока ещё не знаем.

Принц знатного галактического рода Хоолан только усмехнулся:

— Ну, тогда держись старинного правила — «Живи настоящим». Вон небольшой холмик, там и заночуем.

Поспать спокойно им так и не удалось. Ночью их бивак подвергся нападению неведомых хищников. Одного из ольгиков они всё-таки утащили и сожрали. Спутники с поспешностью соорудили огненный заградительный круг, выставили перед собой короткие кавалерийские пики. Велизар в руках держал свой составной лук, иногда он стрелял в появляющиеся из темноты глаза хищников. Один раз он даже попал, в ночи тут же раздался жуткий визг. Только к утру оставшиеся в живых ольгики успокоились. Они стояли у самого откоса невысокого холма и мелко дрожали. Путникам пришлось отдать им остатки воды и скормить целую торбу зерна. Без коников в степи верная смерть!

Держа в руках копьё, Шарк осмотрел окрестности. Он нашёл неподалёку остатки звериного пиршества, обглоданные кости ольгика и разорванный труп какого-то серого зверя. Подошедший принц вынул из хищника свою стрелу, потом подобрал в округе все остальные. В глухой степи они имели ценность. Путники мрачно посмотрели на большие клыки неведомого хищника.

— Опасная зверюга. А если учитывать, что они охотятся стаей… — Шарк зло пнул убитого зверя ногой.

— Придётся нам теперь по ночам жечь костры и дежурить. Ну-ка, — Велизар стремительно сдёрнул с плеча лук и выстрелил, — попал!

Он пробежал к краю холма и поднял с земли небольшого ушастого зверька.

— Ты смотри! Он так похож на того ушастика, которого мы подстрелили в начале нашего пути в предгорьях. Только шерсть короче. Сегодня у нас будет жаркое! Давай, сядем завтракать и будем выдвигаться. Раз появились звери, значит, есть и вода.

И в самом деле, к полудню они дошли до невысокого каменистого плато и почти сразу же наткнулись на бьющий из расщелины источник. Напившись вволю сами, они напоили оставшихся ольгиков. Шарк взялся кашеварить и приготовил вкусный и питательный суп. Он запасся в дорогу ароматными травами и специями, ими его щедро снабдили повара Крепости. Добавив в бульон крупы, наёмник получил замечательную похлёбку. Хорошо подкрепившись, путники лежали на мягких попонах и решали, куда идти дальше.

— Мы сможем здорово срезать, если пройдём часть пути через это плато.

— Ты уверен? Один раз твоя карта нас уже подвела.

— Да, но я учёл ошибку в её составлении. Эта карта создавалась из нескольких и разными людьми, кто-то из них неправильно соотнёс ориентиры. Но теперь нужные репера у нас имеются, надо просто этот кусок карты передвинуть чуть дальше.

— Ну, что же, — Шарк задумался, — давай проедем ещё немного вдоль плато, найдём какой-нибудь точный ориентир и тогда уже решим наверняка. Да и кони пусть хорошенько подкрепятся местной растительностью. Она хорошо растёт рядом с плоскогорьем. А что там будет дальше, нам неизвестно.

— Согласен, — принц кивнул головой, от дельных рекомендаций он никогда не отказывался. Умение правителя выбирать себе грамотных советников и помощников — залог его крепкой власти. Хотя верные и глупые тоже необходимы, чтобы выполнять странные приказы.

На следующий день они неспешно двигались по вытянутому в широтном направлении каменистому плато. Местность здесь не изобиловала высокими скалами и ущельями, поэтому ехать было вполне комфортно. Только стали частенько попадаться большие валуны и иногда поверхность прорезали причудливо изогнутые трещины. Коники обычно сами выбирали нужный путь и двигались вперёд не спеша. Они отлично подкрепились свежей травой, вода на плато также попадалась достаточно часто. С утра Шарк нарезал большую охапку травы и подвесил её на запасного ольгика.

По карте выходило, что в этом месте плато сужалось и его ширина равнялась пятидесяти стандартных кликам. Спутники планировали завтра же снова выйти на степную дорогу. Вчера они нашли весьма важный ориентир, в виде высокой конусовидной горы, некогда потухшего вулкана. Велизар теперь смог точно привязать эту местность к имеющейся у него в наличии карте. Но неожиданно вечером они упёрлись в глубокое ущелье, тянувшееся на многие километры.

— Вот дела, — поднял нервно шапку Велизар, — этак мы потеряем остатки дня только на обход.

— Не обязательно. Глянь в свой прибор вон туда, — ответил ему более глазастый спутник.

— Ты смотри! А там настоящий мост! Откуда он тут?

Через полчаса они уже стояли на скалистом выступе, далеко вдающемся в ущелье. На огромных окаменевших столбах были натянуты тросы, и они тянулись на ту сторону ущелья. Здесь находилось его самое узкое место. На этих тросах и был выстроен висячий мост. Построен он, судя по всему, достаточно давно и также давно за ним толком не следили. Но, похоже, всё-таки до сих пор регулярно пользовались. К предмостью шла узкая тропа, вытоптанная за многие сотни лет людьми и животными. И главное — на ней то тут, то там маленькими кучками валялся относительно свежий помёт ездовых и вьючных животных. На большой площадке перед мостом можно было увидеть остатки костров и обглоданные кости.

— Интересно, — Шарк нагнулся и покопался в одном из кострищ, — здесь корка от лепёшки. Я такой хлеб у лесовиков не видел. И дрова они сюда явно с собой привезли. Кто бы это мог быть?

— Сейчас нам это неважно. Главное, через этот мост можно пройти.

Сама подвесная конструкция оказалась вполне прочной, только иногда не хватало дощечек на покрытии, и кое-где были порваны боковые страховочные фалы. Самое сложное, это оказалось загнать коников на сам мост. Они свирепо упирались и дико ржали, не давая двинуться вперёд. Так продолжалось до тех пор, пока бывший наёмник не догадался завязать животным глаза. Ольгики дрожали, жалобно стенали, но продвигались всё дальше вперёд по качающемуся от ходьбы мосту. На самом закате солнца небольшая группа путешественников стояла уже на другой стороне глубокого ущелья. Не мудрствуя лукаво, путники двинулись вперёд по древней тропе. Вскоре им попалась удобная площадка для ночёвки. Видимо, её частенько использовали именно для стоянки. Со всех сторон она была защищена или природными барьерами, или сделанными уже руками человека, заграждениями. Задвинув передвижные ворота, ты оказывался в небольшом укреплении. Здесь можно было не опасаться нападений диких зверей. Да и лихим людям пришлось бы также несладко.

Друзья сытно поужинали, задав достаточно корму и ольгикам, Шарк с удовольствием растянулся на попонах, набитых соломой, и начал колдовать с ароматными трубочками. Его путник с интересом посматривал на него.

— Третий день наблюдаю за твоим шаманством.

— Зато спим спокойно.

— Ты серьёзно веришь в духов?

— В духов? — Бернери оглушительно засмеялся. — То-то я думаю, что ты так на меня странно смотришь. Нет, принц, вы не устаёте меня удивлять. А ведь это обычные средства от вредных насекомых.

Пришла очередь засмеяться Велизару:

— Вот я дурак. Услышал слово "духи степей" и застыл на них.

— Духами степей, — Шарк поднял с умным видом палец, — местные называют кровососущих насекомых, к тому же они переносят всяческие нехорошие болезни. Вот знахари и придумали лекарственные средства от них. Достаточно окуриться дымом этих палочек и можно спать спокойно.

— Понятно. А ты, гляжу, времени даром тоже не терял.

— Конечно. Пока Великий Владыка занимался политическими интригами, я успел много чего полезного разузнать о предстоящем нам пути. Кстати, об этом висячем мосте было известно и в среде табалеро.

— Да?