— У тебя отменная реакция, — отметил удивлённо Шарк.

— Нас этому учат с детства, — глаза Улисса оставались спокойными. Наёмник отметил для себя, что принц, вообще, редко когда показывал эмоции, как будто привык всегда находиться за некою завесой.

Приятно было вот так сидеть у костра и поедать необычайно вкусную жареную дичь. Путники запили ужин остатками ягодного напитка. Но раз тут есть лес, то найдутся и сами ягоды, а может быть и ещё какая-нибудь еда. Люди смотрели в будущее спокойней, они прошли первый, очень тяжёлый этап их длинного пути, сейчас впереди была хоть какая-то определённость и надежда.

Рассудив здраво, они оба решили, что путь до реки через лес займёт целую неделю, а, может, и больше. Завтра вечером будет ясно, сколько они смогут пройти по этой местности за один день. С такими приятными мыслями путники начали готовиться к ночлегу. Спали мужчины сегодня в весьма удобном шалаше, вокруг валялось достаточно веток, да и высокой травы росло предостаточно. И всё так же люди по очереди несли ночное дежурство. Эта планета уже показала, что расслабляться на ней не стоит.

На следующее утро с восходом солнца путники бодро тронулись в путь. Сутки на этой планете были длиннее, и за ночь они отлично высыпались. Во флягах и самодельных кувшинах, сплетённых из коры, плескалась вода и мясной бульон, в рюкзаках лежало, завёрнутое в широкие листья пахучей травы, жареное мясо и остаток пайков.

В руках одного из спутников находилось крепкое копьё, а у другого на плече висел лук и позади, за спиной, торчали наконечники стрел. Теперь они были далеко не так беспомощны, и полны сил и энергии. На плоскогорье стало заметно теплее, но было ещё нежарко. С гор поддувало прохладным ветерком, освежающим разгорячённые быстрой ходьбой лица. Лес чем дальше, тем становился все гуще, высокие хвойные деревья перемежались с приземистыми, но зато более широченными стволами лиственных пород.

Подлесок стал редок и не мешал двигаться. Почва в этих лесах оказалась удобной для ходьбы, её покрывал слой прошлогодних листьев и хвои, она даже чуть пружинила под ногами. Кругом валялись большие шишки и какие-то твёрдые плоды, похожие на орехи. Несколько раз им по пути попадались густые кустарники с ягодами. Зелёные оказались ядовитыми, но большие оранжевые полностью пригодными для еды, обладая вязкой мякотью и кислыми косточками. Путники набрали их полные рюкзаки.

У одного из лиственных деревьев Шарк остановился и с интересом сорвал твёрдый плод, потом вытащил анализатор. После получения зелёного огонька он разбил скорлупу и достал из неё небольшой жёлтый орех. Принц с любопытством наблюдал за ошарашенной физиономией товарища.

— Что-то не так?

— Да, — ответил тот, — готов поклясться своими предками, что это шанторианский орех! Откуда он здесь?

— Ну, скорей всего, это ещё одно доказательство, что тут поработали планетарные строители.

— Всё может быть, — покачал головой Шарк.

Вечером им повстречался первый крупный обитатель здешних мест. На небольшой прогалине пасся огромный рогатый зверь, судя по всему он был травоядным. Велизар, было приготовил лук, но почувствовал на плече твёрдую руку товарища. Шарк прижал палец к губам и показал в сторону, из леса выходили ещё несколько представителей этого вида, два из них были крупнее, и рога у них росли поистине огромные и острые на вид. Люди, стараясь не шуметь, отошли обратно в лес.

— Столько мяса пропадает! — прошептал Улисс.

— Хм, а ты их рога видел? Эта добыча нам не по зубам, да и куда столько мяса? Максимум, что пригодится, это одна из его ног.

Принц с ним согласился, звери и в самом деле были огромными. Товарищи двинулись дальше.

В лесу стало смеркаться раньше, чем в горах, наступал скоротечный вечер. Они быстро поужинали, разогрев бульон и мясо на бездымном костре. Ночевать в это раз решили на деревьях. Велизар как более гибкий атлет залез на одно из переплетений мощных ветвей и скинул верёвку сильному, но менее ловкому Шарку. Они удобно устроились, подложив под себя самодельные подушки из травы, и дополнительно привязались верёвками к ветвям. Теперь можно было спокойно поспать!

Под утро Шарка разбудили удары плечу. Он сразу встрепенулся и вопросительно посмотрел на дежурившего в это время товарища. Тот молча показал вниз. Там опытный наёмник увидел неизвестного ему сильного зверя. Судя по его поведению и ночному образу жизни, это был хищник. Неторопливая, даже можно сказать, ленивая походка, гибкое тело охотника, мощные передние лапы, круглая голова с большой пастью. Всё тело было покрыто шкурой с короткими волосами, сильно смахивающей на камуфляжный плащ. Она буквально сливалась с окружающей местностью.

Зверь подошёл к их дереву, с любопытством принюхался и взглянул наверх. В темноте сверкнули зелёным огнём глаза хищника, а на его морде появилось подобие улыбки. Среди деревьев пронёсся мощный рык самого настоящего хозяина здешнего леса. Зверь попытался забраться на дерево, раз за разом прыгая и цепляясь большими когтями за кору. Но он был слишком тяжёл для такого рода поползновений. Поэтому после десятка неудачных попыток зверь снова рыкнул и нехотя пошёл в сторону. Длинный и гибкий хвост яростно бил по его стройным бокам, зверюга была явно недовольна ушедшим от неё ужином. Велизар оглянулся на своего товарища.

— Здесь, видимо, не водятся обезьяноподобные, — вдруг проговорил он, — этот тигроид был сильно раздосадован и удивлён тем, что мы засели на дереве.

— Тигроид? — Шарк вытер выступивший на лице пот. Их оружие было слишком слабым против такого мощного зверя.

— Ну, он сильно похож на своих сородичей, на разных планетах много подобных зверей. Только раскрас у местного вида своеобразный, да и сам он такой крупный.

— А чего ему не здоровым быть? — наёмник уже успокоился, — Если и добыча тут не маленькая.

— И то верно.

С рассветом они продолжили движение вперёд. Судя по темпу прошлого дня, до излучины реки им оставалось примерно трое местных суток пути. Иногда в прогалинах можно было увидеть покрытые снегом вершины, которые отстояли к югу от путников, и убедиться, что люди движутся в правильном направлении. Поначалу, испуганные ночным происшествием, путники шли настороженно, внимательно оглядываясь по сторонам, но затем немного расслабились.

Скорей всего этот тигроид был ночным хищником, днём же в лесу кричали только птицы и шуршали мелкие грызуны. Один раз они разошлись с небольшим стадом всё тех же лесных рогатых гигантов, а после обеда Велизару удалось снова подстрелить небольшого ушастого зверя, похожего на убитого Шарком в долине. Только окрас шкуры был другой, и сам зверёк побольше и пожирнее. Поэтому ужин в этот день у них получился чрезвычайно вкусным, к жаркому добавились жёлтые орехи и оранжевые ягоды.

А вот ночь прошла беспокойно. В полночь где-то рядом с их ночёвкой раздался злобный рёв тигроида и трубные звуки другого зверя. Через некоторое время «трубачей» прибавилось. Их трубные звуки накладывались на злобное рычание хищника и треск ломающегося кустарника. Только к утру встревоженные ночным происшествием люди смогли забыться сном. От дежурства они теперь отказались, появилась «волчья привычка» чуткого сна.

После завтрака Велизар предложил сходить посмотреть, что же там случилось ночью. Наёмник согласился не сразу, но желание хоть что-то получить в руки пересилило его осторожность. Они двинулись вперёд, настороженно раздвигая разросшийся густой кустарник, и минут через двадцать вышли на пологий берег каменистого ручья. Вокруг наблюдались следы жестокой борьбы. Поломанные кусты, изрытая копытами трава, раскиданные по ней валуны. У самого уреза воды лежал рогатый зверь, и всё вокруг оказалось забрызгано его кровью. Тело рогача не двигалась, а большая рана вокруг шеи не оставляла никаких вопросов, животное было мертво. Велизар подошёл к нему поближе и спугнул несколько мелких зверьков, жадно поедающих плоть мёртвого животного.

— Это скорей всего детёныш, — прокомментировал он, — в два раза меньше взрослого и рога маленькие. Здесь у них, похоже, водопой. Видишь, какая натоптанная тропа. А тигроид, скорей всего, устроил в этом месте засаду.