Наёмник отошёл дальше в кусты и закричал оттуда:

— Точно! Он отсюда выскочил. Потом на помощь мелкому прибежали взрослые рогачи, и завязалась драка. Подожди-ка.

Шарк махнул рукой и пошёл по тропе дальше. Через тридцать метров показалась прогалина, и люди увидели лежавшего на ней тигроида. На тропе явственно наблюдались следы волочения и кровавая дорожка. Зверь был тяжело ранен взрослым рогачом и теперь умирал. Широкая грудная клетка тигроида судорожно поднималась и опускалась, хвост безвольно лежал на траве. Хищник повернул к людям мощную голову и тихонько зарычал, на большее он уже был неспособен.

Шарк направил в сторону зверя своё длинное копьё. Человек проницательно взглянул в большие жёлтые глаза умирающего хищника и увидел в них мольбу о скорой смерти. Наёмнику стало как-то не по себе от этого вопрошающего взгляда. Зверь снова рыкнул, но уже более жалостно, словно сетуя на свою судьбу. Ведь только вчера он ходил по этим лесным просторам, чувствуя себя их полноправным хозяином. Мощный зверь был полон сил и здоровья, а сейчас лежит поверженный и вынужден сносить нескромные взгляды более мелких и слабых животных.

— Он хочет, чтобы я его прикончил, — заявил, облизнув пересохшие губы, Шарк.

— Да? — Велизар придвинулся поближе.

— А тебе приятно было бы лежать вот так и ждать смерти от какой-то мелкой дряни, потихоньку заживо тебя поедающей.

— Конечно, нет. Это благородный зверь, сделай ему последнее одолжение.

Наёмник согласился и приставил острие к ложбинке у мощной шеи. Тигроид последний раз взглянул на человека, вздохнул и опустил голову. Через несколько мгновений всё было кончено, грозный хищник был мёртв. Люди потихоньку отошли назад к ручью.

— Вот и сбылась мечта, — хмуро проговорил Шарк, — столько мяса! Надо действовать быстрее, в этом лесу водятся и другие хищники, они скоро сбегутся на нежданную добычу. Отрезай заднюю ногу, остальным не заморачивайся. А у меня ещё есть одно дело.

Наёмник ушёл обратно по тропе, а Велизар, ополоснув вспотевшее лицо в ручье, принялся за дело. Маленьким ножом орудовать было ужасно неудобно. Пару раз пришлось отгонять от тела мелких хищников, кидая в них камни. Наконец, нога рогача оказалась завёрнутой в пахучие листы, и Велизар дополнительно отрезал два куска мяса со спины. Пока он ополаскивался в ручье, на тропе появился Шарк. В руках наёмник тащил снятую шкуру мёртвого тигроида. И тут же принялся скоблить её и промывать кожу водой.

— Зачем она тебе? Климат в этих местах тёплый, даже по ночам вполне комфортно.

— Пусть будет, — Шарк оторвался от работы, — опять же, мы когда плот сделаем, постелем её на брёвна. Да и вообще… — Шарк неопределённо махнул рукой и стал сворачивать шкуру в свёрток.

Товарищи продолжили путь. Ручей оказался хоть и узким, но глубоким. Пришлось идти несколько сот метров, пока не обнаружилось поваленное через ручей бревно. Используя как шест толстую ветку, путники перебрались на ту сторону и двинулись дальше. Лес в этой местности изменился. Появилось множество невысоких лиственных деревьев, а также густых кустарников, поросших колючками, что серьёзно осложнило жизнь невольным путешественникам. Получив множество царапин, и порвав в нескольких местах одежду, им пришлось искать другую дорогу, приблизившись к горам.

Местность пошла немного вверх, чаще стали появляться прогалины, поросшие мелкими кустами и мхом. Велизару удалось подстрелить ещё двух «длинноухих», поэтому мясом путешественники оказались обеспечены с запасом. Чтобы его приготовить впрок они после обеда остановились у небольшой скалы, снизу которой пробивался родник с чистой водой. Велизар обошёл пригорок и обнаружил подходящий материал. Затем они вместе разделывали мясо на плоские куски и коптили его над дымящимся костерком. Наёмник практично использовал в процессе копчения специи и приправы, обильно вложенные в аварийные пайки. Коптить мясо они продолжали до самого утра, укладываясь спать по очереди. Оба путника опасались прихода на ароматный запах новых хищников. Но Велизар заявил, что скорей всего, у местных тигроидов охотничьи угодья обширны, и вряд ли так быстро сюда придёт новый хозяин.

Утром, нагрузившись едой и напитками, путники двинулись в путь, пролегавший по холмистой местности. После обеда они снова шли по редкому лиственному лесу. Шагать стало относительно легко, поэтому путешественники приободрились, рассчитывая уже на следующий день выйти к реке. С таким хорошим настроением они неожиданно для себя вышли на самую настоящую лесную дорогу. Удивлённые донельзя этим обстоятельством люди ошарашено осматривали наезженную колею. Похоже, этой дорогой пользовались хоть редко, но регулярно.

— Называется, приехали, — Велизар почесал затылок. — А мы, оказывается, тут не одни.

— И что будем делать?

— Наверное, правильней идти дальше по дороге. Рано или поздно выйдем к людям.

— А оно нам надо? — сомневаясь, спросил наёмник, — Обычно там, где люди — там и неприятности.

— Я смотрю, ты не очень-то любишь представителей рода человеческого? — усмехнулся Велизар.

— А чего их любить? От них обычно одни проблемы. Сам подумай, планета давно заброшена. Если тут и осталась какая-то цивилизация, то она, скорей всего, находится на низшем уровне. А я на таких дикарей навидался во время командировок.

— Наверное, ты прав, — задумался Велизар, — хотя, если осторожно…

— То можно, — продолжил Шарк, — пройдёмся, посмотрим.

Дорога живо петляла среди густо разросшегося леса. Деревья опять изменились, стали чаще попадаться породы с мощными, поросшими бурой корой, стволами. Корни этих гигантов бугрились далеко вокруг, проходя и сквозь колею. Чем дальше, тем более становилось понятно, что лесная дорога понемногу отходит от реки. Путники задумались — стоит ли идти по ней дальше.

— Тихо! — вдруг прошептал Шарк, присев к земле, стал внимательно прислушиваться. — Кто-то едет сюда! Схоронись за то дерево!

Велизар молча кивнул и укрылся за мощный бугристый ствол, достав из-за спины стрелу. По ту сторону дороги за кустами спрятался Шарк, крепко до боли в руке сжав мощное копьё. Минут через пять стало отчётливо слышно какое-то постукивание и глухое грохотанье, чуть позже из-за поворота показалась морда животного. Мощное и длинное тело с сильными ногами, сразу за вытянутой головой идёт лохматая грива. На животном с обеих сторон на какой-то хитром устройстве с ремнями, висели две длинные жерди. В свою очередь, они были приделаны к колёсной повозке. А на ней восседал человек, самый настоящий и обычный с виду человек. Вернее сказать, он полулежал, держа в руках длинные верёвки, идущие от шеи животного.

Из-за кустов выглянул Шарк и сделал напарнику знак рукой — прикрывай! Затем он вышел прямо на дорогу, поставив копьё рядом с собой. Человек на повозке тут же привстал и что-то крикнул животному. Затем незнакомец соскочил на землю и осторожно оглянулся. Высокого роста, с крепкими плечами, мускулистыми руками, с длинной гривой пшеничных волос туземец выглядел несколько озадаченным.

— Кто ты? Мы хотим узнать, куда ведёт эта дорога? — спросил центурион на смешанном языке, принятом в среде наёмников, стараясь выглядеть доброжелательно и тщательно улыбаясь. Человек удивлённо помотал головой, — Ты понимаешь меня?

Шарк перешёл на стандартный интергалактический язык, принятый среди пилотов и торговцев. Незнакомец снова покачал головой, давая уяснить, что не понял их вопроса. Из-за кустов вышел Велизар, при виде лука туземец испугался и выхватил с повозки большую дубину с железным набалдашником. Принц успокаивающе поднял одну руку и положил лук и стрелы на землю, потом внимательно осмотрел незнакомца. Тот также с любопытством посматривал в сторону путешественников, чересчур испуганным он не выглядел, а глаза светились природной смекалкой и умом. Парень дикарём точно не был!

— Тире пакинуст мин, — вдруг заговорил Велизар на древнем языке, принятым среди высшей касты Торговой Гильдии. Его знали во множестве миров, при Первой Империи он был неофициальным языком межзвёздного общения. Ходили слухи, что на самом деле "торговый" язык намного древнее.