Столица встретила нас шумом, толкотней и легким снегопадом. После получения багажа, в ожидании которого прошло не меньше получаса, мы выбрались наружу и на такси отправились в гостиницу «Континенталь».

Ехали довольно долго, так что успела немного рассмотреть город. Аррас очаровывает с первого взгляда. Многочисленные каналы, ажурные мостики, множество церквей, которым не одна сотня лет. Старинные дома и современные жилые комплексы, площади и проспекты, парки и бульвары, театры и магазины. Все переплелось в хаотичном, но весьма интересном сочетании. Летящий снег придавал всему атмосферу волшебной сказки, так что невольно хотелось улыбаться.

— Завтра, после окончания выступлений, мы могли бы прогуляться по городу. Что скажешь?

— Скажу, что это было бы здорово. — улыбаюсь в предвкушении. Ну а как я могу отказаться? Рассмотреть столицу поближе, да услышать секреты прошлого. Что может быть привлекательнее?

Войдя в фойе отеля, присвистнула. Да уж, наш НИУ не поскупился, гостиница оказалась шикарной. Большие лестницы, красные ковровые покрытия, лепнина, позолота, мрамор. Даже два отдельных номера выдали. Договорившись с миссис Питерс встретиться за ужином через три часа, мы разошлись по комнатам, которые оказались в разных коридорах.

Оказавшись в номере, вспоминаю, что не включила телефон и тянусь за ним. Обнаруживаю несколько входящих смс. Девчонки желают удачного полета, а от Дэна приходит сухое «ок». Стараюсь не придавать значения, все же проблемы в компании, но в груди все равно неприятно царапает.

«Эл, как долетела»?

Артур. Ну хоть кто-то интересуется.

«Отлично, уже в гостинице. Наш любимый ректорат расщедрился».

«Да неужели?»

От иронии, которой так и сочится смс, хихикаю. Да уж, в такую щедрость и правда трудно поверить.

«Удачи на концерте». «И толп новых поклонниц», — не выдерживаю и решаю подколоть. Ну а что, чисто по-дружески же.

«К черту»… «Я буду петь лишь для тебя…»

Мысленно закатываю глаза. Кажется, на мою подколку нашлась подколка потолще. Хмыкаю при мысли о том, что бы подумал Дэн, увидев это смс, а потом плюю на все и отправляюсь в душ. А затем — спать. Как-то я вымоталась за последние дни.

Просыпаюсь я около шести, опередив будильник. Вставать лень, а до ужина еще больше часа, так что решаю немного поваляться в постели. Наливаю стакан воды из бутылки, стоящей на тумбочке, и от нечего делать решаю включить телевизор. Сто лет уже не смотрела, так что теперь плазма кажется совершенно не нужным предметом интерьера.

Пощелкав каналы, понимаю, что немного потеряла. Ничего интересного нет. Но по инерции продолжаю нажимать на кнопки, пока не натыкаюсь на выпуск новостей. Репортаж идет из Вильядена и я машинально задерживаю свое внимание. Крупным планом показывают стройку, на которой несколько часов назад произошло обрушение. Жуткие кадры обрушившихся стен, торчащей арматуры, местами видны пятна крови…

«…обрушение произошло сегодня днем, в половине второго. Строящийся объект принадлежит строительному холдингу «РойалСтройИндастриз». С меня вмиг спадает сонное оцепенение. Мгновенно напрягаюсь и сажусь поближе к экрану. Господи. Если моя память мне не врет, то это компания отца Дэна? Или нет? В эту минуту я больше всего на свете хочу ошибаться.

«Представители компании пока что отказываются от комментариев. Глава холдинга Бенджамин Ричардс лично выехал на место трагедии». Прикрываю глаза и чувствую, как внутри все обрывается. К сожалению, память меня не подвела… «сообщается о десяти пострадавших, доставленных в больницы. Еще пятеро до сих пор остаются под завалами».

Зажимаю рот руками, пытаясь сдержать крик. Пятнадцать пострадавших, из которых треть погребена заживо. Какой кошмар. Что может быть хуже? В голове мельком проносится мысль о том, что Дэн мог быть на стройке, отсюда и его скупая смска. А что если он пострадал? Нет, нет, нет. Только не это. Не может быть. Непослушными пальцами хватаю телефон, ищу номер и начинаю дозвон.

Время идет, гудки тянутся один за другим, но ответа нет. Закусив губу до крови, звоню второй раз, третий. Наконец Дэн отвечает и я слышу уставший, холодный голос.

— Да, Элейн?

— Привет, — на пару секунд замолкаю, не зная, что еще сказать. — Я видела репортаж по новостям. Это правда?

— Да, к сожалению, правда. — тяжелый вздох. — Пятерых еще не нашли. Спешно идет разбор завалов. Но шансы найти живых крайне малы.

— Мне очень жаль…

— Жаль это не то слово. Слушай, мне пора. Здесь творится настоящий ад.

— Держись, — пытаюсь поддержать, но звонок сбрасывается на полуслове. Он меня даже не дослушал. Нет, я не могу на него злиться в такой ситуации, просто стало очень грустно. От того, что он как будто сразу закрылся от меня, отдалился. Ладно, все что я могу, это мысленно выражать свою поддержку. Как сможет — сам перезвонит и расскажет. И помолиться за людей, оставшихся погребенными заживо. Хоть бы они выжили.

Тем не менее я продолжаю себя накручивать и к ужину выхожу вся издерганная. Вкуса блюд я почти не ощущаю. Гоняю вилку по тарелке, с трудом заставляя себя хоть немного поесть. Все мысли лишь о Дэне и о той трагедии, что разыгралась на их территории. С трудом убеждаю миссис Питерс в том, что моя нервозность лишь следствие перелета и перевожу тему на завтрашнюю конференцию.

Вернувшись в номер, мы еще раз пробежались по материалам выступления и по режиму дня. В девять утра мы уже должны быть в корпусе биологического факультета Стэнли. Потом, с девяти утра до часу выступает первая половина докладчиков. И мы, кстати, выходим последними. С часу до трех будет проводиться обед для всех профессоров и научных сотрудников. И с трех до шести — вторая половина участников представит свои работы вниманию научного сообщества. А там уже и наша прогулка по городу.

Расставшись с миссис Питерс на довольно бодрой ноте, возвращаюсь к себе в номер. И тут моя собранность, коей я гордилась, пока мы обсуждали планы на день, рассыпалась в прах. Я ходила из угла в угол, не находя себе места. Все ждала звонка от Дэна, но напрасно. Смотрела выпуски новостей, но ничего обнадеживающего не услышала.

Лишь друзья отчасти скрасили мой кошмарный вечер. Лия и Софи присылали фото и видео с сегодняшнего концерта, прошедшего в честь посвящения в студенты первокурсников. Я немного отвлеклась, смотря забавные ролики. Ну и выступление Артура было выше всяких похвал. Песня и простым треком вызывала бурю эмоций, а уж на видео тем более. Зал буквально сошел с ума. А я, вытирая слезы, набрала смс:

«Ты молодец. Выступление просто потрясающее.»

«Не представляешь, как я рад это слышать. Черт, я так устал. Чувствую себя как выжатый лимон.»

«Так иди поспи. Приятных снов.»

«И тебе того же, Эл. Удачи завтра.»

Увы, но этому пожеланию сегодня точно не суждено сбыться. Пробую еще раз позвонить Дэну, но натыкаюсь на слова робота о том, что «абонент вне зоны доступа». Поймав последний за день выпуск новостей, смотрю его сжав кулаки. Но новость, которую я так жду, повергает в шок. Пятерых пострадавших при обрушении нашли под завалами. Мертвыми…

Кажется, зря я думала, что хуже быть не может. Вот оно — то самое хуже.

Ночью я сплю плохо, а едва задремав под утро, тут же просыпаюсь от кошмара. Снится промозглая ветреная ночь. Я бреду по какому-то дремучему лесу, из которого никак не могу найти выход. Мне страшно, очень страшно. Отдаленный хруст ветки или крик совы заставляют нервно вздрагивать и хвататься за сердце. Я мечусь, босые ноги кровоточат от многочисленных порезов, но я отчаянно продолжаю идти. Только такое ощущение, что я хожу кругами. Этот проклятый лес словно держит меня, заводя все дальше в дебри.

Наконец вижу в дали отблеск света и иду к нему. Иду долго и упорно… Только вместо очага цивилизации нахожу одинокую скалу, круто обрывающуюся в море. Подхожу ближе и заглядываю вниз. Но нахожу там лишь одни острые камни да бушующие волны, чей рев больно бьет по ушам. В резком свете луны все кажется еще более зловещим.