А изнутри колкими искрами разрасталось нечто. Неясная, но вполне ощутимая сила пыталась поймать поток энергий, видя в этом спасение. Пространство вокруг оказалось оплетено тонкими линиями, а земля пронизана расходящимися ветвями, напоминающими сеть сосудов под кожей. Картинка была настолько яркой, что Вельда на секунду забыла об опасности. Сосредоточившись, она стала думать об этих линиях и потоках, как части себя, вплетала их мысленно в тело, соединяла с кончиками пальцев. Уже позже, Белка не верила, что смогла сделать это. И не знала, каким образом сама дошла до рабочей схемы. Полностью наполнившись силой, Вельда ощутила себя в плотном коконе, который защищал лучше временного щита Стефана.

Маг не стал сейчас анализировать, каким образом на жене, несколькими всполохами, появился второй щит, такой добротный, что он сам мог перераспределить силы на некроманта. Бесполезно бороться с порождением порчи, если хозяин свободен в действиях. И Стефан поднял руки над головой, вложив всю силу в удар стихией. Белая кривая молния перелетела через озеро, ударив в тёмную фигуру. Только в последнюю секунду навстречу молнии переключился поток, поддерживающий тени. Вельда освободилась, смогла забежать за спину Стефана, оставаясь защищённой.

Два неровных потока боролись над озером. Стефан ритмично бил молнией, чередуя схемы сбора силы и броска. Вельда зачаровано следила за невероятно красивыми движениями мужа, воздевающего раскрытые ладони к небу, между которыми рождалась белая энергия.

Поток некроманта лился стабильно и казался бесконечным. Он вытягивал жизнь из пространства, одновременно загрязняя его. Вода в озере закипала, окрашиваясь в красно-бурый цвет. Белобрюхие рыбы всплывали на поверхность. Воздух, наполнившись магией, искрился и уплотнялся.

Стефан прикидывал возможно ли искривить пространство и перескочить за спину некроманту. Молчаливая, до предела собранная Вельда тяжело дышала позади. Это останавливало мага. Не мог оставить её одну на берегу.

Бесконечная дуэль сделалась утомительной. Мокрая от пота ткань прилипала к телу мага. Кровь из носа заливала подбородок и шею, кольца, запечатывающие сделку, пропитывались кровью. Каждая сторона искала такой ход, который смог бы сломить сопротивление. И, кажется, Стефан нашёл новый элемент для схемы.

С громким шипением маг запрокинул голову, плавно раскинул руки, полностью раскрываясь для удара, на секунды теряя преимущество, но успевая создать фантом за спиной врага. Тёмная порча ударила в грудь, проникая под кожу чёрными языками, почти сбивая с ног. Но Стефан устоял, ведь за спиной была беременная жена.

Сердце сбилось с ритма, глубокий вдох с громким хрипом ворвался в лёгкие. Успел поставить собственный щит, так как естественная защита змея ушла вместе с фантомом. Он быстро вернулся к ритму броска молний, наблюдая, как большой в два человеческого роста полупрозрачный рогатый змей обвивает ноги некроманта, нависает над темной фигурой, добирается до торса, сжимая кольца. Поток порчи сужался и иссякал.

Стефан мог убить врага, несколько витков змеиного тела, усилие, способное перемолоть кости, удушить. И маг был готов на это. Не сложилось. Некромант, чувствуя приближение смерти, сбросил все попытки атаки, перейдя к защите. Чернильное облако охватило некроманта, закрывая от взглядов, растворяя в портале. Фантом змея разлетелся на множество маленьких светящихся мотыльков.

Тяжело дыша, Стефан повалился на траву, захлебнулся кровью, пришлось привстать, опираясь на руки, склониться над землёй. В груди продолжали трепыхаться чёрные языки порчи. Бросил взгляд на жену — у Белки были силы стихий, вот и щит всё ещё держит, но тут же отринул мысль о подпитке. Сам справится.

Бледная Вельда, которая только теперь полностью ощутила ужас произошедшего, опустилась рядом на колени. Щит продолжал держаться на ней. Откуда только столько силы взялось.

— Стеф!

Он сделал движение рукой и щит спал. Не нужен теперь, а истощённые стихии нуждались в восполнении. Пока же она использовала их для защиты, восстановление шло слишком медленно в земле и воздухе. А Стефану срочно требовалось собрать силы для очищения.

— Всё хорошо. Сейчас приду в себя.

Некоторое время хрипло дышал, цеплялся за землю Фолгандов. Собрал, что в руки пошло от земли. Потом дошёл до воды, умылся. Забрал сил у воды. Тут же вычистил порчу — болезненно, до судорог в пальцах. Пытался не кричать, чтобы не пугать Вельду, но хриплое дыхание выдавало. Дрожь не проходила, и они сели на плед.

— Ты весь мокрый, — охнула Вельда, обняв мужа, удержалась от подступивших слёз — его боль отозвалась в груди. — Сможешь сделать портал? Нужно немедленно домой.

— Я должен осмотреть следы.

— А если…

— Он не вернётся. Его тоже потрепало.

Постепенно эмоции отпускали Вельду. Разум начинал анализировать. Она видела, что муж спокоен, но понимала, что это только маска из-за сделки и ничего не значит. Опасность может быть рядом. Но что же произошло. Кто посмел напасть на Фолганда.

— Он собирался забрать меня, — прошептала Белка. — Кто это?

Лицо Стефана сделалось суровым, глаза потемнели.

— Неделю не выйдешь из дома — я зачарую все окна и двери. После ритуала буду учить тебя защитной магии. Как ты сделала щит?

Она попробовала вспомнить ощущения во время нападения.

— Соединила себя с линиями в воздухе и земле.

Кивнул в ответ, но показалось мало — губами коснулся виска, вдохнул аромат волос.

— Умница. Какая же ты умница, моя храбрая девочка.

У Вельды даже выступил румянец на щеках, тепло стало внутри и радостно. Поцеловала мужа. Не скучная у них жизнь с магом, насыщенная событиями. За один день от полного счастья до ужаса и обратно качнуло. Не знала тосковать ли по спокойному однообразию, в котором жили раньше.

— Как же нас нашли?

— У него камни из крипты с моей кровью. Легко отыскать, где угодно.

Это Вельде совсем не понравилось. Тут вспомнила об увиденном во время битвы. Положила ладони на лицо мужа, внимательно посмотрела в глаза.

— Знаешь, я думаю, что сделка была хорошая. Спасибо Хоггору-змею. И это для него.

Коснулась поцелуем холодных губ, когда зрачки мужа вытянулись, а глаза стали ярче.

— Я бы начал ревновать, если бы помнил, как это делается, — проворчал Стефан.

— Для него только один поцелуй, а для тебя всё остальное, — она засмеялась.

Криво усмехнулся, как умел, выскользнул из рук Вельды. У кромки воды замер, сделал круговой жест рукой, сжал пространство, оказавшись на другом берегу. Вонь от дурной магии ударила в нос. Столько порчи не видел никогда. Место, где стоял некромант мертво, бесплодная земля, разреженный воздух. Нечего искать или вопрошать. Но Стефан и без подсказок догадывался, что человек тот же самый, за которым гнался на Красном углу.

После осмотра берега с возвращением домой они не стали затягивать. Лето в Фолганде коварно — солнце пригревало, а ветер продувал свежестью. Недолго пробыл Стефан возле озера, а дома уже почувствовал, что промёрз. Он, конечно, Фолганд и болел редко, отличаясь отменным здоровьем, но Вельда не давала забыть, что если долго стоять на ветру в мокрой одежде, то точно простынешь.

Они вышли из портала в коридоре и столкнулись с Лейни. Вид у них должно быть оставлял желать лучшего, и она как-то очень заинтересовано смотрела на хозяев, только потом появился испуг, проступил во взгляде через беспокойное удивление.

— Что-то случилось?

Она осторожно отошла в сторону, видимо не знала, что предпринять — бежать от Стефана или удовлетворить любопытство. Второе победило.

— На нас напали, — не подумав, ответила Вельда, только потом почувствовала, как муж сжал ей руку, призывая молчать.

— О, боги! И кто же на такое пошёл?

— Я же вас отпустил, — маг сменил тему.

Лейни опустила голову, но быстро опять взбодрилась, хотя и оставалась немного задумчивой, словно некая мысль прочно засела в её голове.