Стефан фыркнул и уставился в небо.

— Спрашивай, — после пары минут молчания сказал маг, помнил обещание.

— Где мы? — с азартом начала Белка, игра в «вопрос-ответ» обещала стать интересной.

— Недалеко от города. С родителями и братом мы выезжали сюда на пикники. Зимой с братом катались на коньках. Пока мне не исполнилось двенадцать.

Склонившись к Стефану, она коснулась губами уголка рта мужа.

— Я буду целовать тебя после каждого ответа.

Посмотрел задумчиво, без эмоций, но подобие улыбки волной прошло и погасло.

— Какую сделку ты заключил? И с кем?

— В Фолганде много богов всех мастей. К счастью, не все они являются ликами Кукловода. Есть и такие, кто близок силе земли. С ними мне договориться проще. Им я давно принёс чрезмерную жертву кровью. А забытые боги сговорчивы, потому что мертвы. Древние, потерявшие почтение людей, о них мало помнят. Забытый бог — мёртв. Они любят внимание. Его имя Хоггор — Змей подземных источников. Я питаю его эмоциями и кровью, а он даёт защиту, особые способности, предупреждает об опасности и делает ум сильнее.

— Кровью? — она нахмурилась, но поцеловать Стефана не забыла, коснувшись шеи.

— Совсем немного. Хоггор не настолько жаден, как Рют Тарвит.

— Бр-р, надеюсь, что он не вернётся.

— Почти смог. Я видел. Только он не опасен. Болтает много, потому что сделать ничего не может.

Вельда решила, что стоит поцеловать мага ещё раз. О жреце думать она не хотела.

— И ты сможешь разорвать сделку?

— Теоретически смогу, но от богов можно ждать сюрпризов, — говорил спокойно, как есть, не скрывал ничего.

— Пусть получится, — прошептала Вельда, легла рядом.

Найдя руку жены, Стефан несильно сжал её, словно успокаивал.

— Как думаешь, я могла бы научиться магии?

Стефан даже приподнялся и внимательно посмотрел в лицо жены.

— Почему?

Короткий вопрос содержал множество других, и Вельда их интуитивно уловила, сама удивилась.

— Я хотела бы чем-нибудь заниматься, интересным. Не так уж весело сидеть дома и ждать. Кажется, я перечитала все книги. А книги по магии ты спрятал. И… я чувствую, вижу магию. Сегодня видела, как ты сплетал портал из линий.

— После ритуала, — он нахмурился, как бы раздумывая о чем-то.

Слово «ритуал» испугало. Вельда сразу же вспомнила о ритуалах в крипте, тот единственный раз, когда она была там и видела, как мучают Стефана. Видимо, её лицо так изменилось, что маг успокаивающе провёл ладонью по щеке жены.

— Нужный ритуал. Он защитит нас всех.

— Разве мало сделки со змеем? — она никогда не сомневалась в словах мужа, но пыталась понять.

— Сделка помогает мне, а ритуал для тебя и детей. Я все продумал, каждую деталь. Через неделю настанет подходящее время.

— И мы сделаем это вместе? — сомнение не покидало Вельду.

— Вместе. Ритуал и существует для мага и его спутницы. После него и будет понятно, можно ли учить тебя магии или это бесполезное занятие.

— Немного обидно. Я что, глупая?

Села и отвернулась. Несколько месяцев она часто думала о магии, книгах, которые муж убрал из библиотеки, когда Вельда добралась до самой верхней полки, перечитав всё остальное. Желание заниматься интересным делом сделалось почти навязчивой идеей. Белка действительно скучала по активным действиям, движению, полезности. После обучения она могла бы делать настои для нуждающихся. Сам Стефан редко теперь занимался зельеварением, а посетители нет, да заглядывали в дом мага.

Она продолжала дуться на мужа, когда его руки обхватили сзади, легли на живот, закрывая от всех бед. Стефан зарылся в огненные локоны лицом, добрался до шеи, целовал холодными губами, но Вельда радовалась и такому.

— Не глупая. Но магия не может появиться просто так от упражнений, — постарался смягчить голос.

— Ладно, — вздохнула, прислонилась к нему, оказавшись в объятьях как в безопасном коконе.

Молча сидели так, любуясь на озеро. Тишина, покой, счастье. Держа ладони на животе жены, Стефан продолжал ощущать связь с кровью Фолгандов и магию, идущую от неё. Может и получится что-то с учением Вельды. В своё время магия спасла его от безумия, пусть и она прикоснётся к чуду. Защитный ритуал должен стать окончательной инициацией для неё.

Игра в вопросы и ответы сама собой сошла на нет. Стефан пошарил в корзине, достал яблоко, которое они съели вместе, не разрывая объятий. День продолжался и Вельда не могла нарадоваться. Всё складывалось чудесно, как и было до последних убийств.

Потом они бродили по берегу озера, взявшись за руки, болтали о разных пустяках, о рождении детей и планах на будущее. Обычные разговоры молодой пары. Снова растянувшись на земле, маг наблюдал, как его Бельчонок стоит на берегу. Кажется, сегодня ему удалось сделать её счастливой.

Ментальный покой понравился. Постепенно он найдёт баланс между эмоциональным ограничением и вниманием к Вельде. Обязательно найдёт. А там, может, и раскроют они с Шауном страшное дело.

Какая-то тень коснулась сознания. Внезапно Стефан почувствовал резкую боль от колец, запечатывающих сделку, и увидел, как Вельда прижала руки к животу. Нападение застало их врасплох.

Медленно, слишком медленно Стефан начал действовать. Так ему казалось тогда. Он не мог видеть со стороны, как за секунду поставил временный щит на Вельду, как успел заметить дугой идущий из-за озера канал темной связи с их стороной и запустить выжигающую порчу волну.

Только всё равно рядом с женой из земли выросли тёмные тени, повиснув в воздухе, качаясь как от ветра. Тени пытались подхватить, утянуть за собой на другую сторону водоёма, где у самой воды повисла фигура, полностью закрытая накидкой. Лица не рассмотреть через мрак. Стефан понял, что не успеет сделать портал, чтобы уйти, не сможет забрать Вельду из проклятого круга.

Лицо Вельды побелело, хотела закричать, но дыхание перехватило. Чуть не подчинилась теням — щит вернул осознание, а чувствительные пинки во чреве заставили сконцентрироваться. Увидела, как Стефан приближается, вытянув вперёд руки, от движений пальцами из раскрытых ладоней расходились волны. Под их воздействием тени бледнели, отпускали на время, некоторые рассыпались. Другие замирали оплетённые гибкой лозой, прорастающей из земли. Сама Вельда сдвинуться с места не могла, трава под ногами потеряла цвет, сделалась хрупкой и становилась прахом. Какая же слабая, так легко могут сломать, унести в неизвестное. Разозлилась Белка, зубы сжала, готовая к борьбе.

Боль от колец пронзала пульсацией, но помогала собраться, усиливаясь по мере приближения к Вельде. Близко подойти к жене Стефан не смог, остановился на границе, где можно было действовать и не корчиться от боли. Тени уничтожались его магией и вырастали вновь. Маг еле успевал набрасывать щит на Вельду, применять контролирующие заклинания, чтобы удержать прислужников некроманта.

Несколько минут они боролись, истощая стихии. С ужасом Стефан понимал, что не продержится долго, когда некромант буквально сжирал пространство вокруг себя — кустарник позади него осыпался, словно наступила зима, трава побелела. Сам воздух становился какой-то густой, клубился серой дымкой.

Стефан почувствовал, как тонкой струйкой носом пошла кровь. После заключения новой сделки, такое с ним случалось не редко. Плевать, чем больше крови достанется землям Фолганда, тем сильнее станет сам Стефан. Канал порчи с другой стороны озера расширялся, беспощадно бил в естественный щит змея внутри мага, одновременно давая силы возрождающимся теням. Несмотря на все усилия, источник силы Стефана иссякал.

Понимая, что должна помочь мужу, Вельда молила землю о поддержке. Других способов она не знала. Научил бы её Стефан, не стояла бы сейчас безвольной жертвой, неспособной ни на что. Продолжала искать силы в стихиях, страх холодил спину. Должна выстоять, не дать тьме забрать себя. От мелькания теней не видела уже ничего, остались лишь ощущения и знание — по её душу пришли. Утянут за собой во тьму. Не знала зачем, но хорошего не ждала.