— Вернись, — обхватила мужа, не желая отпускать, но знала, что всё равно отпустит, возможно на смерть.

— Я сделаю всё, что могу, родная. Если…, - внутренне собрался. — Ты сможешь сберечь их, ты сильная и смелая. Потом расскажешь, что отец любил их.

В последний раз поцеловал дрожащие губы жены, руку положил на живот, губами и живота коснулся. С кровью и мясом оторвал себя от любимой. На сердце было тяжело. Не за себя боялся, за Вельду. Что с ней будет, пока его нет рядом.

Вернулся к напарнику, портал сплёл в коридоре между стен. Время полетело быстро. Стефан отбросил все лишние мысли и эмоции. Сконцентрировался на конкретном деле. Змей вернулся и главенствовал — холодный разум спасал от страхов и неуверенности.

Объявили сбор для стражи. Новый портал возле управы пришлось создавать большего размера. Стефан работал спокойно, точно воздействуя на точки пространства. Первым маг не пошёл, следил как стражники с лошадьми уходят, затем Шаун и только потом сам.

Они собрались на той самой развилке, откуда когда-то разъехались в разные стороны. Шаун не мог поверить, что всё повторяется. Опять темнеет, а они на лошадях скачут по узкой дороге, и кромка леса мелькает по сторонам. Ни огонька, ни одной живой души. Путь освещали факелами.

— Где-то здесь, но сегодня окна не освещены, — стараясь выровнять движение под бег коня мага, крикнул Шаун.

— Я вижу дом, — ответно сказал Стефан и остановился. — Пойдём пешком.

Спешившись, он набросил щит на себя и всю группу, пока самый лёгкий, недолгий, который сможет выдержать первые удары, а дальше предполагал действовать по обстоятельствам. Понимал, что всю силу некроманта придётся взять на себя. Никто из стражи, да и сам Шаун, не смогут выстоять под напором порчи и высасыванием жизни. Только он один может попытаться вступить в борьбу. Главное обездвижить и лишить возможности сплетать чары.

Шли медленно. Стефан проверял землю и пространство на присутствии дурной магии. Долгое время земля отвечала, предлагала силу Фолганду, кровно повязанному с землями, а маг не отказывался, лишним не будет. Чем ближе подходили к дому, тем чаще встречались пустые каналы в разветвлённой сети, которая пронизывала землю, тем реже становился каркас пространства, линии воздуха блёкли и затухали.

Стефан остановился и долго смотрел на черные контуры дома, наблюдая как клубится тьма в опустошённой земле, а на этой тьме словно парит само здание. Тёмный канал проходил из земли через дом и терялся где-то в вышине постепенно рассеиваясь и сливаясь с небом. Сейчас канал был не активен и перестал собирать силы стихий. Отменное гнездо сделал себе некромант, сплёл его из чар и заклятий, создав место собственной силы и ритуальный круг для призыва — всё в едином.

— Весьма практично, — сказал скорее сам себе.

— Что там? Плохо?

— Удивляюсь, как он вас отпустил в прошлый раз. Вероятно, он любит играть со своими жертвами. Но, в любом случае, мы опоздали.

— Ушёл?

— Дом сослужил свою службу и покинут, — маг кивнул.

Они опять опоздали, как это бывало и раньше. Каждый раз слишком поздно хватались за ниточку, которая либо обрывалась, либо приводила к пустоте. Преступники ускользали, оставляя лишь свидетельства своих деяний.

Выругавшись, Шаун решительно пошёл вперёд. Опоздали или нет, а осмотреть дом следовало тщательно. Кто знает, какие улики могут остаться после некроманта. Наверняка и лекарь бывал в этом доме.

— Стой! — голос Фолганда глубоким эхом прорезал тишину, неся в звуках прямое повеление.

Ослушаться было невозможно, тело Шауна не позволило двигаться дальше, скованное звуками голоса мага. Стефан положил руку на плечо напарника, тот сразу обмяк, но быстро пришёл в себя.

— Я иду первый, Энвар.

По глазам мага, дознаватель всё понял. Как же он был глуп, что хотел, вот так, без защиты и знаний идти в дом, где главенствовала тьма. Весьма неосмотрительно. Поэтому Стефан в одиночестве медленно дошёл до крыльца. Он слушал, глубоко вдыхал запахи, поворачивая голову то вправо, то влево, плавно покачиваясь, вытягиваясь ввысь, как огромный змей, таящийся в тенях охотник. Он смотрел, как могут смотреть только маги Фолганда, видя линии и ветки силы. Но силы мало осталось в этом гиблом месте. Сожрал, высосал до дна некромант стихии.

Никакой опасности не ощущалось, и Стефан продвинулся дальше, открыл дверь, которая поддалась легко рукам мага. Не стал притворять её за собой, подставил ближайший стул так, чтобы дверь осталась распахнутой и не препятствовала отступлению. Шаун встал напротив входа, чтобы видеть мага и часть комнаты, их разделяло несколько метров. Дознаватель был готов броситься на помощь в любую минуту, достал кинжал и сжимал оружие в руках.

Комната выглядела жилой, не успев потерять атмосферу обжитого помещения. А Стефан сразу узнал приметы, что видел в последних воспоминаниях умирающего Ланса. На стенах когда-то висели зеркала, часть из них оказались разбиты, а от других остались серые следы. По своим причинам преступники вынесли некоторые из зеркал. На полу возле стен, где осталось больше всего следов от зеркал, Стефан увидел горстки белой пыли. Он не стал пробовать на вкус, и без анализа было ясно, что пыль та самая, которая покрывала раны жертв. Он смог рассмотреть это в темноте, затем сделав движение пальцами, раскрыл ладонь и создал светящийся шар. Подброшенный к потолку, шар заменил освещение.

Смотря на белые сыпучие холмики, Стефан начинал припоминать, где видел нечто подобное. Несколько лет он тщательно пытался забыть, стирал из памяти белую стекленеющую пустыню мира Кукловода, поэтому, столкнувшись с новым делом, и не подумал про странный песок по ту сторону портала. Белая смерть оставляла за собой такие же следы. Очередное подтверждение, как тесно связан некромант и лекарь с Рютом Тарвитом, ставшим куклой Дивного бога.

Дом, стоявший на клубящейся тьме, был опустошён. Стефан почувствовал, что магия здесь затухает, а кольца сделки начинают сдавливать ухо, запах дурной магии усиливался. Возможная опасность бродила рядом. Больше всего беспокоило, что его силы ведут себя странным образом, напоминая о крипте, где колдовать он не мог вовсе. Непоправимо плохо, если сейчас они вляпаются в ловушку или засаду от некроманта. Боль от колец помогала концентрировать магию, но Стефан уже знал, что не сможет работать в полную силу.

Крикнул Шауну:

— Будь внимателен. Есть силы, которые выжирают мою магию.

— Так выходи оттуда!

— Рано. Я не всё осмотрел.

Оба замолчали и в наступившей тишине Стефан чётко услышал, как скрипнули половицы на втором этаже. Замерев, он вытянулся вверх, змеем осязая пространство. А скрип повторился только чуть ближе к лестнице, потом по ступенькам звук спускался ниже и ещё ниже. Скрип-скрип, скрип-скрип… Под лёгкими шагами неведомого существа пели ступени.

Впившись взглядом в нижнюю ступеньку, Стефан набросил хоть какой-никакой щит, понимая, что этого будет мало. Каждый нерв натянулся струной до почти ощутимой боли в спине.

Маленький чёрный мотылёк вылетел с лестницы на свет. Второй сел на ступеньку. Третий на деревянные перила. Четвёртый и пятый, спустившись вниз, закружились в танце перед лицом мага. А потом их стало много, очень много. Черным трепыхающимся потоком мотыльки полились со второго этажа по лестнице, переливаясь через ступени, пытаясь облепить Стефана. Он чувствовал трепыхание крыльев на своём лице. Мотыльки поглощали пространство и сам воздух.

Сделав резкий разворот, замкнув круг, маг взвился вверх. Огненная волна разошлась в стороны, опаляя чёрную массу, но лишь часть из мотыльков пала на пол вокруг Стефана. Самое страшное, что он не знал, сможет ли повторить схему, потому что дом пытался блокировать магию.

Шаун вбежал в комнату, размахивая кинжалом, но не найдя противника, просто стоял в полной готовности кинуться вперёд.

— Уходи!

Голос Стефана снова обрёл необычный объем и силу. От его крика мотыльки на секунду застыли в воздухе, но также быстро вернулись к движению. Он успел сконцентрировать немного магии, кольца охватили ухо сильной болью. Самым верным сейчас было бы отступить, но за трепыханием бесчисленных черных крыльев терялся дверной проем, а светящийся шар под потолком начал мигать.