Неожиданно и неприятно, воспоминания ударили Шауна, заставив на время забыть о деле. Потом он вспомнил о новых убийствах, которые были такими же мерзкими и страшными. Следов Бэлис они так и не нашли. Он мысленно представил карту земель, вряд ли парочка любовников могла зайти дальше этого места. Придётся вернуться, встретиться со Стефаном, чтобы узнать новости у него.

Когда поступил приказ разворачиваться, стража облегчённо вздохнула. Мало кому понравилось то, что встретилось на пути. Дорога назад показалась короче, довольно быстро они миновали дом папаши Фрэста, который промелькнул вдали у леса. До развилки дорог не добрались, когда увидели чёрного всадника несущегося навстречу. Какое-то время Стефан кружил вокруг конной группы постепенно останавливаясь. По лицу мага дознаватель понял, что тот так же не спал всю ночь и провёл её в седле.

— Я нашёл Бэлис. Она в безопасности. Но необходима охрана.

Шаун облегчённо выдохнул — одной проблемой меньше.

— Мы можем забрать женщину в город.

— Нет. Она очень плоха, — маг покачал головой. — Лекарь присматривает за ней.

— Что она говорит?

Надежды Шауна ускользали, он уже догадался, что временная удача оказалась лишь очередной сложностью.

— Ничего, Энвар. Ни-че-го, — раздельно, очень спокойно повторил Стефан. — На ней порча. И велика вероятность, что излечения не будет. Мне нужно в город, чтобы взять свои настои. Но прежде придётся вернуться в деревню, оставить стражу.

— Так что? Опять в путь?

Каждый мускул тела Шауна запротестовал, но делать нечего. Маг с места рванул вперёд так, точно за ним гнались все некроманты Фолганда. Пришлось и остальным поспешать за ним. Но проехав совсем чуть-чуть, Стефан резко остановился.

— Что такое? — задохнувшись, Шаун в недоумении смотрел на мага.

— Я глупый маг, — тот смеялся одними губами, растянувшимися в змеиной усмешке. — Моя жена права. Просто дурак.

Стефан спешился и стал сплетать портал точными движениями рук. Шаун всё понял. Где-то им повезло.

— Стеф, троих хватит на охрану?

— Хватит, — не отрываясь от создания портала, ответил маг.

Они прошли через портал — маг, дознаватель и трое стражников, один из которых был Григор. Спустя несколько секунд вся компания стояла перед домом лекаря.

— Как же я это люблю! — искренне воскликнул Шаун.

— Вовремя вспомнил про порталы.

Маг усмехнулся, сразу направившись к двери дома.

— Опять вы? — лекарь удивился, но заметил растворяющиеся остатки портала, кивнул.

— Стража останется возле дома. Для безопасности.

— Неужели действительно так серьёзно?

— Очень серьёзно, — подтвердил маг. — Своими средствами вам не вылечить женщину. Порча некроманта, который может вернуться за своей жертвой. Я попробую что-то сделать с порчей, но немного позднее. На дом сейчас поставлю защиту.

Выйдя на улицу, Стефан снял камзол, оставшись в белой рубахе, которая не так стесняла движения, поправил кольцо Бертрана на пальце, весь как-то подсобрался и вытянулся струной. Стража, Шаун и даже лекарь с интересом наблюдали со стороны. Хоггор в сознании Стефана сладко потянулся, усмехаясь и предвкушая много еды. Удивлённые зрители, восторгающиеся, пугающиеся — всё казалось таким вкусным.

Встав напротив порога, маг раскинул руки, повернув их ладонями вверх, ловил потоки. Стефан собирался поставить защиту разом, полностью закрыв дом. Здесь не требовалось такой тщательной работы как в собственном доме и площадь постройки позволяла не тратить много энергии.

Руки опустил, вытягивая пальцами из земли нити силы. Опять ладони повернул, как воздух собирался зачерпнуть. Несколько заинтересованных взглядов упирались в прямую спину. Деревенские зеваки останавливались и уже не двигались с места. Шёпот пронёсся по округе: «Маг из города. Маг. Не принёс бы беды».

Медленным, точным, красивым движением Стефан поднимал руки ладонями вверх, словно пытаясь поднять саму землю выше, ещё выше, закрыть дом от некроманта. В этот момент он видел каждую тончайшую нить силы, пронизывающую пространство. Поднял общий блок, вытянул вперёд руки и, как лекарь с тонкими инструментами режет и сшивает плоть, такими же тончайшими движениями пальцев замыкал цепи, меняя схемы.

Закончив, спокойно надел камзол, расправил ткань, не обращая внимания на зевак, а змей внутри сыто вибрировал.

— Здесь всё, — коротко бросил Шауну.

Дом защищён, стража расставлена. Можно возвращаться в город и думать о лечении Бэлис. Шаун давал последние наставления страже. Григор слушал, а сам топтался на месте и косился в сторону мага. Казалось, что сказать что-то хочет. Потом подошёл.

— Милорд, я это, сказать хотел…

Чувствовалось, что слова подбирает Григор, не зная, как сказать прямо. На многое насмотрелся последнее время и понял, что надо рассказать о тайне Вельды. Когда-то он предупредил её, что не станет скрывать, если нужно будет. Слишком опасная история складывалась. Маг смотрел и ждал.

— Вельда просила не говорить…

Губы Стефана напряжённо сжались.

— Я встретил Вельду на Красном углу. Незадолго до обнаружения второго тела, за день, наверное. Нечего ей было там делать, странно. И двое людей собирались унести её в какой-то дом.

Впитывая информацию, Стефан тут же анализировал, испытывая ментальную тревогу. Он вспомнил, как ощущал тогда опасность для жены, даже спрашивал её потом, но она описала воздействие дурной магии, ничего не сказав о людях. Двоих незнакомцах. Как и раньше, их было двое.

— Почему унести? — холодно процедил сквозь зубы, удивляя Григора.

— Она была очень плоха. На земле сидела. На том углу, где мы потом тело нашли. Хорошо я с патрулями работал, увидел. Простите, что сразу не рассказал. Уж очень она просила, не хотела вас пугать.

Это Стефан мог понять, зная характер жены. Но вопросы остались и для Григора, и для Белки.

— Что за люди пытались унести Вельду?

— Там толпа была. Я и не рассматривал, на неё больше смотрел. Но двое выделялись. Один помоложе, навроде вас — высокий тёмный, лицо узкое. Второй старше — волос длинный вьющийся, глаза больно неприятные, прожигают. Подробнее не скажу.

Проговаривая про себя описание, Стефан запоминал. Один из преступников Фолганд — это маг теперь не забывал. Слова Григора, описывающие молодого мужчину, который чуть не забрал Вельду, врезались в сознание. «Навроде вас…», — по описанию может быть Фолгандом. Значит есть у них с Аспером кузен. И никуда не деться от факта, что этот кузен — преступник. Будь жив старый лорд, то умер бы снова от таких новостей.

— Я понял, Григор. Спасибо.

К неотложным делам добавился новый пункт. Вельда скрыла от него эту историю — неприятно и опасно. Стефан почувствовал, как устал, второй день в седле без сна. А время стремительно бежит вперёд и преподносит новые сюрпризы, не терпит промедления.

Оставив стражу, они с Шауном порталом вернулись к остальным.

— Не будем тащить лошадей через портал. Пусть отведут своим ходом, — предложил Стефан.

— Да с удовольствием, — Шаун был только рад.

Новый портал вывел их напрямую к дому мага.

— Приглашаю, — он распахнул дверь, призывая напарника войти.

Из кухни раздавались голоса и смех Вельды. Как же она могла скрыть от него, почему же не рассказала. Женщины сидели за столом. Лейни занималась своим кружевом и показывала Вельде, как сплетает нити. Очень ловко у неё получалось, недаром хорошо продавались работы на рынке. Бельчонок склонилась над плетением. Рыжие волны ярким пятном словно освещали кухню. Защемило сердце, никакая сделка не помогла.

— Стеф, — глаза Белки засияли радостью, обняла, живот погладила. — Мы очень волновались и скучали.

Несколько суток без мужа заставили её тревожиться, но вот он здесь, живой. Трудное и долгое дело, видимо, выпало. Лицо осунулось, а глаза красные — не спал. Но почему смотрит так строго. Вельда смутилась, чувствуя себя провинившейся девочкой.