Следующий камень с водой принял капли крови мага и его спутницы. Вода сделалась розовой. Вместе они подняли чашу свободными руками и отпили из неё. Нечто текучее и прохладное разошлось по телу Вельды, давая больше сил и уверенности в себе.

Медленно ступая, связанные друг с другом, они проследовали к чаше воздуха. Белка повторяла каждое движение. Склонились к вихрям, сразу потянувшимся к лицам людей. Маленькими потоками вихри потекли через ноздри, проникали в лёгкие весёлыми искрящимися пузырьками, создавая невиданную лёгкость в теле. Готова была пёрышком взлететь, уносимая ветром.

Оставалась последняя стихия. Самая важная для Фолгандов. Сила земли впитала кровь, а Стефан поднял чашу с землёй и рассыпал вокруг расстеленной накидки в центре площадки. По коже россыпью пробежали искры, оставляя за собой силу щитов. Вельда была переполнена всеми возможными силами, испытывая лёгкую радость, которая спокойно текла через тело, концентрировалась во чреве. Казалось, что дети купаются в этой радости и силе.

Сила текла в них, через них и была вокруг. Они стояли в центре силы. Стефан дал понять, что они должны опуститься на расстеленную накидку. Взгляд его глаз был горяч, ни следа змея Хоггора. Маг сумел договориться об отсрочке, чтобы усилить защиты. И змей отступил, потому что защита и была основным пунктом сделки. Отступил ради рыжей смелой девочки.

Зубами развязал ленту, связывающую их ладони. Медленно целовал порез на руке жены. Тот зарастал, исчезая до белого шрама.

— Ты моя стихия.

Обнял её так, что жар побежал по телу Вельды. Она уже знала, что будет дальше. Улыбка невольно озарила лицо, тут же потерявшись в поцелуях Стефана. Все чувства обострились, каждое прикосновение порождало такой пожар, который могли затушить только новые и новые поцелуи и прикосновения. Всё больше и больше, жарче и неистовее. Бесконечно, сильно, глубоко. Стихии бились в двух телах. Она не знала ничего подобного. Весь мир сосредоточился для Вельды в Стефане, а для мага в ней. Но маг продолжал помнить, насколько осторожны они должны быть, чтобы не навредить детям.

Стихии довели их до самого конца ритуала, скреплённого кровью, духовным и физическим единением мага и его спутницы. Вельда продолжала лежать на накидке полностью расслабленная, ленивая, когда Стефан избавлялся от предметов ритуала. Он должен был привести поляну в первозданный вид. А она любовалась его обнажённым телом, точными скупыми движениями.

— Скоро вернётся Хоггор.

Помог подняться жене, поцеловал перед тем, как создавать портал. Она с сожалением подумала, что опять, как подменят мужа. Будет холод и бесстрастный голос. Придётся перетерпеть. Ради спокойного будущего и детей.

После ритуала Стефан мог полностью погрузиться в расследование. Вельда и дети, по расчётам мага, получили такую защиту, что даже некроманту со всем арсеналом порчи и высасыванием жизни будет не дотянуться. Получила она и ещё один маленький дар, о котором маг не стал пока говорить, но запомнил на случай реальной опасности, когда его не будет рядом.

Теперь разум мага работал над поисками Бэлис, которая осталась в руках преступников, если верить последним воспоминаниям Ланса Улфа, очередной жертвы некроманта и лекаря.

Стражники и младшие служащие управы прочёсывали северный пригород. И ко второй половине следующего, после нахождения последней жертвы, дня пришли вести о следах молодой пары в одном из трактиров.

Шаун и Стефан взяли лошадей, так как создать портал в неизвестную магу местность было невозможно. Дознаватель расстроился, привык к порталам и скорости перемещения. Но что поделать, даже магия Фолганда имела свои ограничения. В сопровождении нескольких стражников дознаватели выдвинулись через Северные ворота в сторону трактира, где видели Бэлис и Ланса.

Шаун ворчал всю дорогу, потому что в седле чувствовал себя неуверенно и, когда они добрались до места, то мог сравнить себя с хорошей отбивной. Стефан по-змеиному усмехался — он давно не практиковался, но тело само вспомнило необходимые навыки, выучка детства нашла себе применение.

Трактир оказался на удивление приличным и чистеньким. Весёлый рыжий хозяин сам встречал посетителей и готов был поддержать любой разговор. И название заведение было любопытное — «Огненное колесо». Аналитический ум мага ухватился за нелогичность и загадочность названия трактира, желая выяснить, каким образом оно появилось. Только не до этого было сейчас.

Быстро сообразив, что двое хорошо одетых горожан, да в сопровождении широкоплечих стражников, люди значительные, трактирщик так и вился вокруг них. Узнав, что это представители управы из города, совершенно не испугался. В отличие от трактирщиков на Красном углу скрывать ему было нечего.

После вопроса о молодой паре и демонстрации портрета Ланса, он охотно ответил:

— Красивая пара. Помню их. Да, не желаете чего-нибудь выпить?

Дознаватели одновременно отрицательно покачали головой.

— Куда они поехали после?

Решил уточнить Шаун, а Стефан тщательно обследовал трактир на предмет магии и прочих интересных улик.

— Они искали дом на пару дней. Я порекомендовал дом своей родственницы в деревне. Это пару часов пути. Но у них случилась неприятность по дороге — повозка сломалась.

— И они вернулись?

— Нет. Извозчик вернулся с лошадью. На следующий день мы повозку забрали с дороги, починили. А они пошли пешком.

— Где извозчик? — вмешался в разговор маг.

Торопливо рыжий трактирщик, напомнивший Стефану цветом волос жену, вышел на улицу и привёл с собой бородатого мужичка. Всегда приятно иметь дело с понимающими и исполнительными свидетелями.

— Барк — извозчик. Работает тут у меня, развозит посетителей, если кто без своего транспорта и не желает пешком ходить.

Мужик смотрел исподлобья на мага, чем-то тот особо ему не понравился. Может быть, бывал в городе и знал, с кем имеет дело. Шаун и ему показал портрет Ланса.

— Возил таких, — коротко сообщил извозчик. — Повозка сломалась, я и вернулся.

— А мужчина с женщиной?

— Пошли дальше. Дамочка всё хохотала, словно её за пятки щекочут. В поля побежала цветочки нюхать. Городские, тфу, — он демонстративно сплюнул, показывая, где видел всех городских. — И парень за ней, как телок за мамкой молочной. Я им показал направление, куда идти, они и пошли.

— Они не понимали, что это довольно далеко?

— Да говорил им, — промычал мужик. — Но кто ж нас слушает. Господа погулять решили.

— Ясно, — кивнул дознаватель и посмотрел на мага.

— Едим, — тот был лаконичен.

— Темнеет уже, куда вы поедете? — трактирщик всплеснул руками. — Я найду хорошее место для вас, заночуете. У нас очень вкусные и питательные завтраки.

Но Стефан выразительно смотрел на напарника. Мысли о плачущей, почти скулящей от ужаса Бэлис из видения, не давали покоя.

— Думаю, нам стоит поторопиться.

— Поехали, — пришлось согласиться Шауну.

Тело его вопило и молило об отдыхе, но пришлось снова сесть в седло. Они уточнили, где расположен дом родственницы трактирщика и выдвинулись дальше на север. Небольшая группа всадников умчалась прочь от трактира в пригороде столицы.

Вскоре, широкий тракт разделился на две более узких дороги, ведущие вроде бы в одну сторону, но постепенно расходящиеся, теряющиеся в темноте, наступающей ночи.

Всадники кружили на месте, пока дознаватели решали, куда ехать дальше. Маг пытался вопрошать землю, чтобы получить подсказку, но никаких ценных сведений не получил. Беглецы прошли здесь слишком давно, чтобы оставить следы. От магии земля так же была свободна.

— Нам нужно разделиться, — через пару минут сомнений предложил Стефан.

— Возьми пару стражников, остальные поедут со мной.

— Я обойдусь, — маг усмехнулся. — Ты же знаешь. А тебе они могут понадобиться.

Напоминание о собственной человеческой уязвимости и слабости слегка разозлило Шауна. Но маг был прав. Стефану проще постоять за себя в случае опасности. А лишними стражники не будут, если придётся освобождать женщину. Там, где нужна сила нескольких вооружённых мужчин, маг может справиться один. Только силу некроманта Шаун плохо себе представлял, а Стефан не хотел пугать напарника. Просто несколько раз сказал об осторожности и практически приказал, правом Фолганда, не влезать в безнадёжное дело.