Прошла ещё неделя и появился Шаун. Накопилась информация, возникли новые темы для обсуждения. Дознаватель хотел знать, когда же ценный сотрудник управы соизволит появиться на рабочем месте. Убийств не было, но разные мелкие неприятные задачи возникали постоянно.

Маг выслушал рассказ Энвара о донесении с севера по запросу управы. Сведения о Лейни Дармар были малоутешительными — по данным управы в Шаррате женщина лет пять, как числилась умершей. Это означало, что они никогда не узнают, кто скрывается под именем неизвестной северянки. Если только она сама не расскажет, но для этого Лейни нужно было поймать. В городе её больше не видели.

В свою очередь, Стефан коротко изложил, что удалось узнать, когда он свёл воедино улики из собственного дома. Выходило, что, поступив на службу, Лейни привела некроманта в дом и воспользовалась ключом от крипты. Некромант забрал там несколько камней с кровью Стефана. А в самом доме начертал знаки в комнате служанки и в подвале.

— Как у них всё продумано, — восхитился Шаун. — И платье, и пила она там что-то, как ты говоришь. Лишь бы маг не смог раскусить. Сколько же полезной информации Лейни могла им передать.

— Некромант хорошо подготовлен.

Стефан стоял возле окна в лаборатории и смотрел на то, как дождь заливает город. Осень в Фолганде полностью вступила в свои права. Пришла свинцовыми тучами, дождями и ветром. Воспоминания о Лейни, все ещё вызывали ярость у мага. Хоггор испытывал к бывшей служанке не меньшую неприязнь. Оба и не подозревали, что забыли нечто важное. Не вспомнить за ворохом дел и забот.

— А знаки? И почему они начертаны твоей кровью?

— Не с моей. Кровь кузена. Один из элементов, который мешал мне найти следы магии. Кровь рода создаёт иллюзию безопасности для одурманенного. Символы сохранения в комнате закрыли дурную магию от меня и позволяли Лейни сохранять личное зачарование. Не простая схема. В подвале они поставили символ, условно называемый — «дверь». Возможность заглянуть в наш мир из другого и забирать отсюда силы. Тарвит появлялся именно так.

— Да, помню твой отчёт. Кстати, а уничтожить символы можно?

— Вычистил эту заразу, — губы мага плотно сжались, вспомнил сколько сил и нервов потратил на уборку. — Мы должны быть готовы, что они вернутся.

Сел в кресло, просмотрел бумаги, лежащие рядом на столе. Шаун готов был согласится с выводами мага. Сам понимал, что вернутся. Напрасно не тратят столько сил на организацию преступления. Значит доведут дело до конца. Видел, что маг предельно собран и готов к встрече.

Стефан отбросил пожелтевшие листы с анатомическими рисунками обратно на стол. Рука с тонкими пальцами сжала подлокотник кресла.

— Я подумал над их схемами. Почитал разные записи. Есть способ с помощью зеркала вернуть ушедшего на ту сторону.

Шаун молча слушал. В магических практиках он понимал мало и всецело полагался на Стефана. На секунду взгляд мага сделался растерянным и полным ужаса.

— Можно вернуться с той стороны в другое тело. И лучшее тело в нашем мире для такой операции — кто-то из Фолгандов.

— Ты? — предположил Шаун.

— Чем моложе тело и свободнее от опыта сознание, тем эффективнее ритуал.

Плечи Стефана расправились. Он решительно посмотрел на дознавателя.

— Только своего сына я им не отдам.

Когда он нашёл разрозненные сведения о подобных практиках, собрал воедино, обдумал, то ужаснулся насколько это похоже на кошмар, мучивший ночами. Замысел некроманта раскрылся полностью перед глазами мага. Каким-то неведомым образом они были связаны с Рютом Тарвитом,

Главный ревнитель лика действительно решил вернуться в земли Фолганда. И сделать это он хотел не один, а взяв с собой отпрысков Кукловода, которые никак не желали приживаться в телах жителей земель, но рано или поздно у лекаря-кузена получится создать жизнеспособную особь. И для этого совершенно не обязательно быть Фолгандом по крови. А Тарвит получит новое молодое тело, сможет прожить жизнь заново, став Скайгардом Фолгандом.

У Стефана не было сомнений, что именно такой вариант предпочтут преступники. Вероятно, им придётся скрывать ребёнка, растить где-то в стороне от городов. Но мальчик войдёт в силу, восстановит сознание жреца при поддержке Кукловода — это станет огромной проблемой для земель Фолганда. Его же сын к этому моменту будет мёртв. Останется лишь оболочка, хранилище чужой враждебной души. И эту оболочку Стефан должен будет убить. Месть некроманта будет сладка. Тарвит не пугал, а говорил о своих планах.

Снова пронеслись в сознании мага страшные мысли. Не хотел думать, но забыть не мог. Холодная логика Хоггора не давала возможности потерять один из вариантов развития событий. Логика услужливо предлагала несколько способов уничтожения Рюта Тарвита в чужой оболочке. Змей, конечно же останется с магом, пока дело не будет закончено. Возможно, долгие и долгие годы. Чтобы не дрогнула рука, не вмешались чувства, когда придётся убивать свою плоть и кровь. Стефан ощущал как волосы шевелятся на голове от подобных мыслей. Подступает к сознанию бесконечная тьма.

Стефан смотрел на сына, говорил с ним и помнил. Обнимал Ская и помнил. Иногда Вельда видела, как глаза мужа внезапно наполняются ужасом при взгляде на сына. Тем самым, что бывал у него после кошмаров. Она не понимала, что происходит. Боялась спрашивать, да и знала — не скажет. А Стефан молчал. В одиночестве нёс груз возможного будущего.

Тётушка Рейна все-таки нашла возможность переехать к любимой племяннице. Поспрашивала знакомых, поговорила с посетителями трактира и поняла, что к магу никто не пойдёт. Таковы были жители Фолганда. Недолюбливали магов, боялись, но готовы были использовать, если придётся к случаю. Многие вспоминали, что последняя служанка у мага пропала или сбежала. Точно никто не знал, но все уверенно заявляли, что с ней случилось нечто ужасное, в чем несомненно замешан сам Стефан Фолганд. Повздыхала Рейна, подумала, да и оставила трактир на главную повариху. А сама к Вельде переселилась.

Как нельзя кстати оказалось появление Рейны. Стефан уходил в управу, а молодая леди Фолганд оставалась одна с двумя малышами. Гвардейцы лорда Аспера продолжали дежурить у входа, но помощи от них в домашних делах Вельда вряд ли ожидала.

Весь следующий месяц Стефан рылся в записях старого мага, пыльных фолиантах, часть из которых давно сложил на чердаке, и над чем-то колдовал за запертыми дверями лаборатории. Вельде ничего не рассказывал, отвечал на вопросы коротко: «Нужно для дела».

Поэтому видеть мужа Белка снова стала реже, но если уж появлялся он в комнате, то обязательно старался уделить внимание и ей, и детям. Вельда старалась не замечать той тьмы, что на несколько секунд накатывала и исчезала во взгляде Стефана. Просто брала за руку, как прежде, давая силы.

Это были их счастливые часы, когда они разговаривали, засыпали в объятиях друг друга, вместе заботились о детях. Тогда же Стефан обучал своего Бельчонка магии, делая основной упор на защитных заклинаниях, на целительстве, но научил и нескольким атакующим приёмам. Специально отобрал не самые сложные, но эффективные схемы. Пока дети спали, а муж был на службе, Вельда старательно отрабатывала практические занятия и читала магические книги. Вечером маг проверял, как далеко смогла продвинуться его ученица. Делал он это с таким упорством, что Вельде становилось страшно, казалось, что они готовятся к настоящей войне.

Кроме домашних забот и каких-то тайных дел в лаборатории Стефан много времени уделял и прямым обязанностям в управе. Тёмными осенними днями она часто засиживались допоздна с Шауном — расследовали нелепые дела о кражах в аптечных лавках. Нелепыми они были, потому что ничего на первый взгляд не пропадало, но воры создавали в помещении хаос. Стефан вроде бы нащупал некую логику перемещения преступников между аптеками, и они с Шауном иногда устраивали засады возле предполагаемого места преступления. Сидели и ждали.