— Да, милорд. Я погуляла по городу, но идти мне некуда, поэтому вернулась. Напали. Это же так ужасно. Надеюсь, что миледи не пострадала? — женщина тараторила, как обычно, и смотрела вслед Вельде, что поднималась по лестнице. — И вы, конечно, тоже, господин Стефан.

— Не беспокойтесь, всё хорошо, — сверху крикнула Вельда. — Мы победили.

Служанка широко распахнула глаза, рука, лежащая на дверном косяке, побелела, настолько сильно она вцепилась пальцами в дерево. Маг плотно сжал губы, недовольно, и поднялся за женой в спальню. Уже наверху он услышал, как хлопнула входная дверь. Способности змея позволили увидеть контуры фигурки Лейни очень быстро выбежавшей из дома. Она затерялась среди прохожих. Это показалось Стефану странным, но заниматься загадками помощницы времени не было.

— Раздевайся быстрее, заболеешь.

Усмехнувшись, Стефан позволил ловким рукам Белки стянуть с себя одежду. В какой-то момент она почти забыла, что собиралась засунуть его в горячую воду, вновь залюбовавшись мужем и испытывая приятное волнение. Не удержалась от ласки. Эмоционально маг никак не ответил, но заставил себя не сбегать, пытаясь ментально настроиться на чувства жены. Из объятий она его отпустила спустя несколько минут. Трудно, неохотно.

Столько сил отдал в битве, маг думал, что не хватит на подогрев воды, но получилось. Вельда побежала греть воду для напитка на печи традиционным способом, заодно и ящичек мага с настоями захватила. Почувствовала, что устала сегодня. Переживания и колдовство забрали силы. Оставила напиток и лекарство на комоде, а сама прилегла, слушая, как плещется вода.

Все-таки, как повезло сегодня. Чудом спаслись. Если бы не сделка со змеем, возможно, и не оказалась бы она теперь дома. Уволокли бы во тьму. Остро Вельда ощутила беду, которая чуть не случилась. Опять тот самый близкий разлом. Сталкивалась с ним несколько раз и у лекарки, и на грязной окраинной улочке. Далёкой, неясной мыслью промелькнул образ молодого лекаря и неприятного красавца со жгучими глазами. Промелькнул и забылся, потому что не хотела Белка вспоминать о страшном, и мужу признаваться в глупости своей не желала.

— Как ты, родная?

Вельда вздрогнула, не могла привыкнуть, что голос без эмоций, как чужой человек говорит, нет обычного тепла. Одевшись, Стефан сел рядом на кровать, кружку с напитком зажал в руках.

— Хорошо, — коснулась его нежно. — Любимый мой.

Посмотрел на Вельду немигающим завораживающим взглядом. Мгновение ответного признания в любви скользнуло в глазах, отдал змей свою пищу, не стал жадничать.

Маг положил руку на лоб жене, на живот. Удостоверился, что нет никаких признаков болезни или иных тревожных симптомов. Слышал биение двух маленьких сердец через ладонь. Можно думать о деле, успокоился.

— Через неделю проведём ритуал. Тогда можешь выходить на улицу. До этого — не смей! Даже окна не открывай. Дом я зачарую. Не бойся, это не страшно, — ухмылка змея оттянула углы рта мага. — Сегодня ты в настоящем сражении повела себя, как очень храбрый Бельчонок. И к Кукловоду не побоялась пойти когда-то. Ты сможешь и большее. Я буду рядом.

Догадался по лицу Вельды, что заволновалась при упоминании ритуала. Стефан понимал, почему она боится. Первые ритуалы, первые магические опыты — всегда сложно свыкнуться с непривычным, особенным. Вспомнил, как удивлялся и пугался в первые годы обучения у старого мага. Но характер у Белки такой, что быстро привыкнет, освоится с магией. Настоящая, верная спутница для мага его жена. Не случайно свела их судьба. Другая бы просто не выдержала бок о бок с таким, как он. Да, подойти не осмелилась бы. Любая сбегала тут же с его пути.

— С тобой я ничего не боюсь.

— Отдыхай.

Стефан поцеловал её, положил ладонь на глаза, чтобы заснула. Так быстрее восстановятся силы. Она сегодня их потратила немало на свой первый осознанный щит. Размышляя о пробуждении магии в Вельде, он задумался — не силы ли это его детей. Тогда после родов Белка потеряет возможность сплетать чары. Знание останется, а сил не будет, не пойдёт к ней сила от стихий. А дети смогут учиться, и Стефан был готов передать им все, что знал сам.

Уже сейчас он ощутил всю тяжесть ответственности. Как вложить правильное отношение к магии, к своей силе. Не так сложно освоить схемы и приёмы, как мораль и дух. Каким-то образом появляются же некроманты в Фолганде, и Стефан видел в этом именно ущербность воспитания духа. Остальное лишь дисциплина ума и открытость стихиям. А в случае с Фолгандами ещё и кровные узы с землями.

Старик Бертран, отвечая на многочисленные вопросы ученика, рассказывал, что маги нечасто обзаводятся семьями, поэтому так редка наследуемая магия. Сам Бертран учился у собственного дяди, который был бездетным. А так, чтобы целая семья владела силой стихий — в Фолганде не бывало. Стефану показалось интересным стать первым в этом. Ведь кто-то всегда должен быть первым в любом деле.

Размышляя так, он занялся установкой щитов на дом. От погреба и хода в тайную галерею, до окна на чердаке. Вероятно, никогда он не работал в таких масштабах. Силы, накопленные после битвы, растратил до конца. Опять взмок весь. Выпил настой из своего ящичка с лекарствами — не так много осталось, забросил зельеварение. Сил прибавилось, но ненадолго. На защиту дома много нужно магии. Через неделю защиты придётся снять, иначе они постоянно будут выедать силы земель и самого мага.

К вечеру закончил со щитами. Выдохнул с облегчением. Скривился, услышав стук в дверь, вначале аккуратный, тихий, переходящий в настойчивый. На пороге стояла Лейни и переминалась с ноги на ногу.

— Почему не заходите? Дверь открыта, — пробурчал Стефан.

Он внезапно понял, что единственные его желания сейчас — залезть в горячую воду, потом съесть кусок мяса с кровью и спать. Завтра необходимо приступать к расследованию, составить отчёт о нападении, а мысли все лишь о защите Вельды и детей.

Служанка продолжала топтаться на пороге, словно что-то мешало ей войти, и с досадой смотрела на мага.

— Господин Стефан, — слова подбирала тщательно, медленно. — Кажется, я не могу войти.

Мягкие округлые черты лица Лейни сейчас выглядели резкими. Она злилась, чего раньше с ней никогда не случалось. Стефан видел, как женщина пытается сделать шаг вперёд, но каждый раз натыкается на невидимую преграду. Это заставило мага задуматься, присмотреться внимательнее к служанке. В какой-то момент он подумал, что перестарался с зачарованием дома. Или с Лейни что-то не так. Зрение мага и змея позволяло видеть многое, но сейчас показывало одно — женщина средних лет, ничем не примечательная, в нелепом мешковатом платье и чепце стояла на пороге дома мага. Магией от неё и не пахло, почти ничем не пахло. В то, что Лейни может быть опасна, он не верил, такая идея скользнула по краю сознания, но не задержалась. Кольцам, запечатавшим сделку, маг так же доверял, а они молчали рядом с помощницей.

Одна мысль стала предполагаемым ответом на загадку.

— Лейни, — сказал Стефан вкрадчиво. — А нет ли у вас с собой амулета?

Она покраснела, сжав зубы, и отвела глаза.

— Не амулет, милорд. Защита. Но она…во мне. У нас на севере так принято. Детей поят специальным настоем первый год жизни, который защищает от колдовства всю жизнь. Простите.

Стефан выдохнул. Вот всё и объяснилось. Он действительно слышал о похожих обычаях, только не особо верил в их действенность. Может быть, поэтому она ничем не пахла для него. Только такую защиту не снимешь, не уберёшь, а значит Лейни не сможет войти в дом. Пришлось внести изменения в щит.

Разобравшись с одной проблемой, Стефан перешёл к другой — служанке нужно было выдать инструкцию, что можно, а чего нельзя делать в течение недели. Но, кажется, и с этим они справились. Главное, о чем просил маг — ни при каких обстоятельствах не позволять Вельде выходить на улицу. Лейни обещала следить, при этом у неё было такое серьёзное лицо, что Стефан поверил в успех предприятия. И предупредил, что самой ей опасаться нечего, а все посетители с дурными намерениями не смогут переступить порог дома.