Стенки сферы должны обретать прочность в процессе наполнения ядра. Ливий слишком торопился, поэтому стенки просто не поспевали толстеть. Укрепить их отдельно Волк не мог, поэтому оставалось только латать трещины — после починки стенки ядра становились гораздо прочнее.

Контроль яри был как нельзя кстати. Это Ливий мог развиваться таким радикальным методом. Претендент — а именно на таком уровне находится идущий второй стадии — не обладает хорошим контролем яри. Его попытки починить трещины могут привести к их расширению и даже к смерти от взрыва.

Благо, в книге «Ядро Дракона» подробно описали нужный метод. Многие опытные идущие ступали на Пути Ядра уже после Пути Дракона, поэтому технику укрепления через ремонт сферы давно сформировали и детально описали.

— Фух, наконец-то, — сказал Ливий.

Начинала появляться усталость. Пока отдаленно, но все же Волк ее чувствовал. Выпив пару таблеток, Ливий докинул травы в курильницу — эффекты от алхимии и дыма здорово взбодрили разум и расслабили тело.

Двое суток ушли на завершение пятого шага. Теперь свечение внутри ядра обрело цвет — приглушенный синий свет освещал стенки, обращая внимание Ливия на маленькие трещинки.

— Вижу-вижу, — с улыбкой сказал Волк. Если бы не свет ядра, он бы заметил трещины гораздо позже — тогда бы их размеры заметно подросли.

Пришлось вновь приступать к латанию. Ливий справился за пять часов, потом снова добавил травы и выпил пару таблеток. Скоро алхимия должна была закончиться, и тогда Волку пришлось бы полагаться только на себя.

— Вперед.

Ярь внутри тела потихоньку уменьшалась. Ливий знал: часть эффекта от груши ушла в никуда из-за того, что он медитировал в реальном мире. Но ничего с этим поделать не мог. Оставалось только выжать грушу полностью, а потом съесть уже вторую.

Шестой шаг занял у Ливия три с половиной дня. Энергия груши закончилась, поэтому Волку пришлось вновь прибегнуть к Барьеру Вечной Спирали. А когда Ливий исчерпал и его, то ушел в Божественную медитацию.

— Пока могу не бояться. Я переварил всю энергию от груши, а значит, и Тело Виверны не шагнет вперед. Хорошо.

Вторая груша лежала в воде. Никто не покусился на нее, и Ливий, развернув лист папоротника, с удивлением обнаружил, что груша не пропала. На ней было только маленькое пятнышко, и казалось, будто плод сорвали только вчера или позавчера.

— Интересно. Ну, мне же лучше, — пожал плечами Ливий.

Сначала он залез в озеро, в котором полежал пару минут. А потом Волк съел грушу — и тут же вернулся обратно, в реальный мир.

— Уххх, давай снова!

Энергия мощным потоком вновь направилась в ядро. Теперь Ливий хорошо управлялся с развитием ядра: и ярь посылал сильнее, и трещины замечал раньше.

Именно из-за латания последних развитие затягивалось. Но Ливий не сдавался, и свет ядра становился все ярче.

Десять дней на три оставшихся шага. Нельзя было спешить, но Ливий спешил, как только мог. Три недели без сна — серьезное испытание. Тело било в набат, крича парню о переутомлении. Алхимия и травы кончились, а в Божественную медитацию нельзя было погружаться. Поэтому последние два дня Ливий всеми силами отгонял от себя усталость и продолжал развитие.

— Как же сложно с этим ядром, — устало сказал Волк.

Ядро тем временем ярко светилось. Если бы оно было материальным, то Ливий сейчас бы сверкал, как праздничный фонарик. Синий свет казался Волку таким родным и близким, что одно только созерцание сферы в разуме делало парня счастливым.

— Ух, как заново родился, — сказал Ливий, нырнув в озеро. — Значит, со второй стадией закончил. Отлично.

Завершенный девятый шаг второй стадии соответствует ранней Зарнице. Развитие, на которое у многих уходят годы, Ливий перемахнул меньше, чем за три недели. Потрясающие результаты, но пока рано было радоваться.

Тело Виверны все еще «кусалось». Правда, намного слабее, ведь теперь ядро могло за себя постоять.

— Не стоит затягивать, — сказал Ливий.

В реальном мире он почувствовал себя свежим и отдохнувшим. Озеро Божественной медитации было воистину чудодейственным средством, только Ливий знал — он всего лишь обманул свое тело. Долго такой заряд бодрости продлиться не мог, зато теперь, когда плодов не осталось, Волк мог нырять в Божественную медитацию гораздо чаще.

Мир не давал Ливию насладиться прекрасным синим светом. Третья стадия — Замутнение и Переформирование Ядра. А если по-восточному — Стадия Земной Жизни.

На Востоке считали, что именно после этой стадии идущий добирается до рубежа, на котором его действительно можно называть Человеком. Именно так, с большой буквы. Мастера Востока воспринимали завершенную третью стадию, как пик человеческого развития, лучшим из того, на что способен этот вид.

А что дальше? А дальше — уже не человек. Тот, кто перешел на четвертую стадию, становится кем-то, кто начал сближаться с богом. И отдаляться от людей.

Конечно, так думали только мастера Востока. Ливий не видел в третьей стадии ничего особенного, хотя попотеть с ней нужно было прилично.

Четыре шага до полного замутнения, еще четыре — до переформирования.

Ливий начал с глубокой медитации, втягивая в себя ярь через Барьер Вечной Спирали. Все, как и раньше, только груши из Божественной медитации уже закончились.

Зато было кое-что еще.

Через три часа ярь закончилась. На стадии замутнения нужно как бы обволакивать ядро, заставляя его потускнеть. Ливий хорошо с этим справлялся, да и процесс шел даже быстрее, чем на прошлой стадии — больше не нужно было заделывать трещины.

— Пора.

Когда энергия закончилась, Ливий открыл кожаный мешочек, который оставил рядом. Он был под завязку набит таблетками аркюса.

Ливий проглотил одну, моментально восстанавливая энергию. Таблетки аркюса он берег до последнего. Во-первых, уж больно редкие и дорогие они. А во-вторых, на Ливии все еще были установлены Пять Запрещающих Кругов.

Но вот чудеса, оказалось, что ядро ничто не ограничивает. Ливий здорово удивился. Вся энергия должна была быть порезана на две трети, только вот ядра это не коснулось совершенно. Скорее всего, разгадка лежала в том, что Ливий создал ядро после того, как установили Пять Запрещающих Кругов. Все-таки тюремная техника не рассчитана на то, что заключенный будет бурно развиваться и даже формировать ядро внутри себя.

Поэтому, поглотив таблетку аркюса, Ливий стал черпать энергию не только из тела, но еще и из ядра. Для этапа замутнения это не было ошибкой, пусть Волк и брал не больше половины. Все же Тело Виверны продолжало попытки разорвать ядро, а без защиты оставлять его было нельзя.

Потянулись долгие часы медитации. Сначала Ливий пил таблетку аркюса и использовал свою энергию, пока Барьер Вечной Спирали собирал ярь из окружающего пространства. А когда энергия внутри тела заканчивалась, Ливий подключался к барьеру.

Когда усталость брала верх, Волк нырял в Божественную медитацию и погружался в озеро. Замутненность разума отступала, только с каждым новым разом эффект озера длился все меньше. Тело подходило к своему пределу.

За восемь дней Ливий поднялся на два шага. Теперь уровень развития Пути Ядра почти поравнялся с развитием Пути Дракона, поэтому прогресс немного замедлился. Зато без заделывания трещин получалось быстро «обмазывать» ядро, все сильнее подавляя свет.

— Аркюс почти кончился, — пробормотал Ливий. Теперь эффект озера длился всего пару часов, и последний шаг дался Волку с трудом.

Он засыпал.

— Думаю, можно немного поспать, — сказал сам себе Ливий. Ядро было уже далеко не таким беззащитным, как раньше, поэтому Волк тут же провалился в сон. Разумеется, в реальном мире, где он мог контролировать свои биологические часы.

Проснулся Ливий ровно через пятнадцать минут. Сделать это было невыносимо сложно, но Волк заставил себя, взбодрив внутренней энергией. Тело уже начало давить на ядро.

Так все и продолжалось. Ливий урывками отдыхал, а потом медитировал. Иногда с аркюсом, иногда обходился и без него. Темпы развития упали, но зато так Волк мог продолжать.