— Зелье Серебряного Укрепления варить надо? — спросил Ливий.

— Верю, — отмахнулась рукой Бирэнна, стараясь не отвлекаться от работы.

«Значит, надо сварить Зелье Золотого Укрепления», — подумал Ливий. Заглянув внутрь себя, он понял, что ярь далеко не на предельной отметке — Стотравник сожрал почти все восстановленные запасы внутренней энергии.

— Начну с серии Белого Императора.

Зелья императора Люда носили названия шахматных фигур: Наемник, Всадник, Сержант, Дракон, Император и Императрица.

В требованиях для получения звания младшего алхимика было и приготовление серии Белого Императора — по Дракона включительно. Ливий, само собой, начал с самого простого зелья — Белого Наемника.

С задачей Волк справился с легкостью. Пока он варил зелье, успел даже восстановить большую часть яри — настолько легко и непринужденно было готовить Белого Наемника.

Белый Всадник оказался чуть посложнее, только и с ним Ливий разобрался без проблем. Настала очередь Белого Сержанта.

«Тут нужно напрячься. То, что нужно», — подумал Ливий.

Ему нужно было улучшать контроль яри. Белый Сержант находился на грани — недостаточно легкий, чтобы делать без усилий, но и недостаточно сложный, чтобы открывать Меркурий. То, что нужно для прогресса.

Поэтому на одном Белом Сержанте Ливий не закончил. Он сделал второе зелье, третье, четвертое и даже пятое — с каждым новым разом понимание Волка продолжало расти.

«Теперь он действует, как обычный алхимик», — подумала Бирэнна. Вот так вот раз за разом отрабатывать умения на одном зелье — и есть работа алхимика, его хлеб и возможность подняться на уровень выше. До этого Ливий умудрялся брать все нахрапом, с первого раза, но и у него оказался свой предел.

Так думала Бирэнна. Она даже не догадывалась, что две трети яри Ливия просто заблокированы.

— Попробую сделать Белого Дракона, — пробурчал себе под нос Волк.

Всего несколько часов назад Ливий открывал Меркурий и держал его открытым долгое время. Поэтому Волк не был уверен, что сможет воззвать к силе планеты еще раз.

Но очень уж хотелось закончить с серией императора Люда.

Во всех зельях Белого императора — одинаковый принцип приготовления. После пяти Сержантов Ливий здорово набил руку, поэтому с Белым Драконом получалось неплохо. Удавалось даже обходиться без Меркурия. Может, пот и стекал по лицу Ливия ручьем, зато зелье медленно доходило до готовности.

«Не получается», — подумал Волк. Умений и контроля яри не хватало совсем чуть-чуть, самую малость — но все же не хватало. Пришлось открыть Меркурий: планета отозвалась неохотно, будто открывая глаза после крепкого сна. Да и своими силами она поделилась всего на десять минут — впрочем, Ливию этого хватило.

— Готово, — устало сказал Волк. Смена в лаборатории выдалась непростой.

— Можешь идти, — сказала Бирэнна.

— Чего так?

— Много сделал за сегодня, да еще и Меркурий два раза открывал. Не хочу, чтобы ты запорол следующее зелье из-за усталости. Иди, тут и так полтора часа до конца смены осталось.

— Спасибо, — кивнул Ливий. Он и правда здорово выдохся.

Лишнее время — всегда хорошо. Вчера Ливий пропустил тренировку из-за Ялум, значит, сегодня можно было потратить дополнительный час, чтобы наверстать все. Только сначала Волк направился в Зал отражений — сегодня он мог пройти последнее испытание. А вместе с тем и получить право на переход в Школу Кристалла.

— Приветствую, боец! — задорно сказал Соломон.

— Здравствуйте. Свободно? — спросил Ливий.

— Да, можешь идти. Последние испытание, боец? Пройдешь с первого раза — угощу табаком.

— Я некурящий, — улыбнулся в ответ Ливий.

— Мое дело предложить, — сказал Соломон, подкручивая ус. — Все, вперед.

«Последнее испытание. Если захочу, то смогу перейти в следующую Школу сразу после него. Интересно, Ялум задержалась или уже перешла?», — думал Ливий.

Лягушка не только прошла все десять испытаний, ночью Волк смог отлично почувствовать уровень развития девушки — она смогла развить Тело Виверны. Совсем недавно, может, всего неделю или две как, зато Ялум проходила по всем требованиям. Уже сейчас она могла отправиться в Школу Кристалла.

Ливий сел в позу для медитации. Зал отражений не спешил начинать испытание — Волк просидел так минуту, две, и только потом он осознал, что перенос уже произошел.

Открыв глаза, Ливий обнаружил себя в центре огромной палатки. Здесь царила тишина — именно поэтому Волк не заметил переноса. Мало того, Ливий появился в той же позе, в которой «заходил» — то есть, сидя на полу со скрещенными ногами.

— Странно, почему я не понял? — вслух сказал Ливий. Может, здесь и было тихо, только Волк был идущим. Разгадка нашлась очень быстро.

Ливий не слышал никаких звуков за пределами палатки.

— Уж не знаю, из чего тебя сделали. Впечатляет, — сказал Волк, проводя ладонью по ткани. Внутрь палатки не проникал ни один звук — ее специально сделали звуконепроницаемой, чтобы человек мог сосредоточиться на своем деле, не отвлекаясь ни на что.

Здесь, внутри палатки, стоял большой стол для тактической игры. Повсюду висели карты местности и стояли стеллажи со стопками бумаг в них. Ливий наугад взял один документ.

«Отчет о боеготовности 19-го отряда снабжения»,

— Стратег, — сказал Ливий со вздохом.

Тот, кто управляет сразу несколькими армиями, мозг целого похода — стратег. Стол для тактической игры впечатлял своим масштабом: где-то двести квадратных километров. И весь этот стол был утыкан большими и маленькими флажочками — армиями и отрядами, которыми руководил Ливий.

— Сколько всего… — пробормотал Волк, пытаясь вникнуть в ситуацию.

Уже сейчас было понятно — под его руководством целых три полноценных армии во главе с генералом каждая. А еще пять полуармий, целая куча отдельных отрядов и множество пунктов снабжения. На флажки, показывающие отделения разведчиков, Ливий старался пока не смотреть — слишком уж много их было.

— Джунгли.

Поход, который возглавлял Волк, забрался далеко на юг. Война в этих местах всегда была сложной и изнуряющей — болезни, влажность, непроходимые леса и местные враги, отлично приспособленные ко всем минусам джунглей.

Ливий знал, в чьем теле оказался.

Кир Великий — человек, покоривший половину Централа. Это произошло очень давно, когда боевые искусства были еще слабо развиты. Заглянув в себя, Ливий понял, что Кир не шел по Пути Дракона — это был Путь Ядра. Оценить развитие Волк не мог, зато мог примерно понять уровень силы стратега.

— Столп, — пораженно покачал головой Ливий. В такое сложно было поверить, но Зал отражений действительно поместил Волка в тело такой силы.

— Управлять энергией не так-то просто.

Путь Ядра здорово отличался от Пути Дракона. Да и совладать с такой большой силой было трудной задачей. Можно было, конечно, немного потренироваться, только сейчас было не до этого.

Роль стратега — не на передовой.

Оставалось только вникнуть в ситуацию. Ливий доставал отчеты со стеллажей и читал их один за другим. Начал Волк с самых старых, поэтому картина происходящего медленно и верно вырисовывалась перед ним.

— Значит, войска увязли. Ожидаемо для джунглей, — хмыкнул Ливий. И поразился настойчивости Кира.

Армии продвинулись очень далеко, оставив окраины джунглей далеко позади. Вряд ли хоть какие-то другие силы Централа пробивались настолько глубоко — Кир перещеголял всех. Только победоносный полководец столкнулся с целой кипой трудностей, ведь проблемы сыпались на него, как из рога изобилия.

Южане джунглей не были какими-то дикарями без знаний тактики и стратегии. Нет, местные хорошо умели воевать, да и было их не так уж и мало. Только армии южан продолжали уклоняться от прямого боя, отступая в джунгли все дальше.

В то время как их малые отряды кошмарили линии снабжения и тыловые отряды.

— Партизанская война. Все ясно.

Полог палатки неожиданно распахнулся.