Дивясь тому, как, оказывается, незаметно сон может переходить в явь, Вера сошла с шоссе. Лицо Антона всё ещё стояло перед глазами. А может, он на самом деле к ней в такси приходил? Да ну-у-у… Антон-привидение! — что за чушь?.. Нет, это был сон, конечно, и нечего глупости всякие выдумывать!..
Она тряхнула головой, сбрасывая остатки наваждения, и быстро зашагала сквозь лес.
Поначалу это было легко и приятно, кругом гомонили птицы, свежий ветерок нежно касался лица, над головой перешёптывались листья, дробя солнечные лучи, отчего по земле и траве скользили яркие пятнышки, чистый сладкий воздух пах зеленью и иногда грибами. Однако к середине пути лес потемнел, стал более сумрачным, переливчатые трели птиц сменились на редкие писки и хрипловатые вскрики, а вскоре и вовсе стихли, будто поглощённые опустившейся откуда-то сверху глухой, ватной тишиной, прохладный ветерок тоже постепенно пропал, не в силах пробить густую влажность жаркого стоячего воздуха.
Вера невольно замедлила шаг, охваченная какой-то беспричинной тоской. Впереди уже был виден пологий холм, за которым, дальше под соснами, землю расколола узкая, ведущая прямо в бассейн, трещина.
Девушка остановилась, глядя на свой светак: он выплыл вперёд и расцветился багрово-фиолетовыми переливами, но чтобы понять, действительно ли ей грозит реальная опасность или это только страхи, наведённые лысорской ловушкой, надо было снять браслет.
В прошлый раз Вера так и сделала. Показалось, среди деревьев стоит Антон, и она подумала, что без браслета будет лучше его видеть. Ну и сняла, дурочка! Осталась из-за этого без защиты и стала закапываться в землю! Так и задохнулась бы в этом бассейне, если б не Андрей…
А сейчас она тут вообще одна! «Не бойся, я с тобой!» — ах, если бы это был не сон! Вот бы Антон и правда был здесь — во плоти, а не искрой в банке!.. Вера тяжко вздохнула и провела рукой по браслету.
Нет, не станет она его снимать!.. Пусть точную причину тёмных и красных завихрений с браслетом не установить, достаточно и того, что Вера их видит, — значит, и протуберанец с чернотой по краям не пропустит. Так?
Так… вот только эти рассуждения нисколько не спасали от растущего прямо на глазах страха. Пусть даже смертельной опасности сейчас и нет, но кто знает, что ждёт Веру за холмом? Сколько зла способна породить лысорская ловушка? сможет ли справиться с этим браслет?
Заметив чуть правее пенёк, Вера уселась на него и сняла со спины рюкзак, а пакет поставила рядом. Чёрт, — думала она, доставая бутылку минералки, — а ведь дома и в такси этот поход в лес совсем не казался таким страшным!..
Хороший глоток воды немного успокоил разгорячённую голову. Так, без паники, надо немного подождать, отдышаться. Десять минут погоды не сделают, можно и отдохнуть чуть-чуть, а то всё везде бегом, бегом!
Не успела отгреметь сессия, как сразу же началось: жужжащий браслет, поход к бассейну, езда по всей Москве: то к Василькову, то к Каптушу, люди, события, сны…
Сны про птицелюдей здорово пошатнули уверенность Веры, что адский коктейль навсегда прогнал лысорей… Чёрные перья, лысые головы, горящие газовым пламенем глаза — разве может всё это быть простым совпадением? Уж навряд ли!..
Пусть новые монстры и не сами лысори, конечно, но точно как-то с ними связаны, значит, возможно, тоже могут обжирать людские души!.. Причём не после смерти, а прямо тут, на Земле, для того и гнездятся в этом своём пансионате «Вторая жизнь» — вполне себе живые, замаскированные под обычных людей, твари!..
Но если птицелюди — порождения лысорей, то они, наверное, могут управлять и бассейнами?..
Что же ей тогда делать? Идти вперёд или ретироваться, пока ещё ничего не случилось?..
В памяти всплыло: «Куда мы едем? — На встречу со злом…»
Блин! Ну, ведь это был только сон! Или не только?..
Вера отхлебнула ещё минералки и убрала бутылку обратно в пакет.
Опасаясь, что смартфон снова, как в прошлый раз, сядет, Вера, ещё в Москве, заранее заказала такси, чтобы доехать обратно из леса в город. Машина прибудет за полчаса до заката солнца, так что даже без часов можно сориентироваться, когда надо идти к шоссе. Таким образом, времени на поход достаточно, а если удастся всё сделать быстро, то прогулка на природе летом, в хорошую погоду, ещё никому никогда не вредила.
А может, прямо сейчас назад повернуть, пока не поздно? Вернуться к шоссе и бродить рядом по весёлому солнечному лесу, пока солнце не склонится к закату…
Вера поставила на колени рюкзак и расстегнула молнию: на дне лежала стеклянная банка, внутри которой тихонько мерцала маленькая радужная искорка.
Всё, что осталось от Антона. В реальности, а не в каком-то дурацком девичьем сне, где он по щеке её гладил и целовал!
Она вздохнула и посмотрела на холм, за которым начиналась зона бассейна. Идти до неё всего несколько метров. Девушка вздохнула и перевела взгляд на собственный, висящий прямо перед носом светак: он жался к физическому телу, переливаясь багрово-фиолетовым.
Страх. Причём сильный.
Но… но что же? Взять теперь и просто сбежать? Как маленькая глупая собачка, которая выскочила на улицу с громким лаем, а едва кто-то на неё цыкнул, сразу заткнулась, поджала хвост и забилась под лавку?
Вера достала банку, потом сунула в рюкзак пакет с едой и застегнула молнию — пусть всё это полежит пока здесь, у пенька.
Как там сказал Антон: «Встреча просто отодвинется, но она всё равно будет, только зло к тому времени станет гораздо сильнее».
Вера встала и, прижав к груди спрятанную за стекло искру, быстро зашагала вперёд.
На холме она остановилась и замерла, окинув взглядом тёмный провал в земле и сам бассейн: в одной из стенок была прорыта дыра, уходящая глубоко под корни могучей сосны, а рядом высилась громадная куча земли. Господи, и как только Вера сумела одна столько выкопать?! — бригада гастарбайтеров отдыхает! Да-а-а… Не так девочка слаба, как может показаться…
Она осторожно двинулась вдоль провала к бассейну, ожидая, что лысорская ловушка начнёт снова дурить ей мозг, но ничего подобного не произошло. На удивление спокойно и без помех Вера дошла до самой земляной ямы, отчего напряжение только усилилось, ибо чутьё подсказывало: здесь что-то не так! Затишье перед бурей… Не исключено, что кто-то специально отключил ловушку, и уже ждёт её там, в глубине, готовый учинить расправу. Вера медленно пошла по дну бассейна, следя за искрой в банке: у входа в лабиринт она должна разгореться ярче… Есть! Вот оно — это место. Ладонь надавила на земляную стенку и резко провалилась внутрь. Девушка ухнула куда-то вниз, пронеслась сквозь золотистые всполохи и оказалась в сумрачном зале, из которого вели несколько проходов, освещённых тусклым красноватым светом.
Вот тогда всё и началось.
В проходах завыло, зашуршало, задвигалось, дыхание у Веры перехватило, она впилась взглядом во мрак, и тут вдруг что-то произошло — хлоп! — тьма рассеялась, воздух свободно вошёл в лёгкие, страх отступил, в голове прояснилось. Истинный смысл фразы Антона «Я с тобой!» вдруг раскрылся во всей своей полноте: сейчас он и правда был прямо здесь! Его навыки, сила, быстрота реакции, улучшенный слух и зрение — вот куда делось всё, что ещё вчера оставалось в радужном клубке — оно перешло к Вере!
Чуть присев, она положила банку на пол и толкнула назад — та прокатилась между ног, ткнулась за спиной в стенку зала и замерла. Шорохи подсказали, откуда появится первая тварь, и Вера молниеносным движением развернулась к одному из проходов, приняв боевую стойку.
Это был тот самый мужчина с залитыми смоляной жижей глазами, которого ночью, вместе с остальными пятью жертвами, утащило в чёрную небесную дыру. С громким воем он выскочил из прохода и бросился на девушку, но она уклонилась и, ухватив его за руки, бросила с переворотом на землю. Мужик грохнулся на спину, Вера прыгнула на него сверху и ударила кулаком в горло. Раздался хруст, из глаз мужика фонтаном рванулась вверх похожая на нефть жидкость. Девушка вскочила, отражая атаку ещё одной, выбежавшей из другого прохода, твари — молодого парня с такими же чёрными глазами. Низко наклонив голову, он хотел сбить Веру с ног, но встречный удар коленом в челюсть заставил его рухнуть на землю кулём, заливая пол «нефтью». Первый в это время умудрился подняться, но, получив ногой в живот, завалился на бок и скрючился в позе эмбриона. Ещё пара быстрых ударов — и он затих.
