В Анну будто снова выстрелил тот арбалетчик, и стрела пронзила её в самое сердце, опрокинув на землю, лишив дыхания и возможности двигаться. В ушах раздался адский вой, в глазах потемнело, но прежде чем грудь Лявис взорвалась изнутри, а сознание поржало белое пламя, она, каким-то вторым, непонятно откуда взявшимся зрением, успела увидеть, как ЛжеБорис-аватар подавился хлеставшим из его глотки ледяным потоком, кувырнулся и упал на асфальт.

Кафтырёв рассказывал, что провалялся в лесу сутки, в то время как Анна очнулась всего несколько минут спустя. В чувство её привела незнакомая старушка с большим приветом. Несмотря на летнюю жару, одета она была в пальто и шапку, а в руках держала клюку, которой тыкала Анну, словно ядовитую змею, чтобы удостовериться, действительно ли та окочурилась. «А-а?» — машинально схватив палку, Лявис открыла глаза. «Не лежи на холодном, деточка, придатки застудишь!» — предупредила бабка, после чего с неожиданной силой вырвала у Анны клюку и спокойно потопала себе дальше, стуча ею по мостовой. Лявис медленно села и пару минут тупо глядела старухе вслед, потом встала и, качаясь, побрела к тому месту, где упал ЛжеБорис, но ничего там не увидела. Аватар исчез, девицы, за которой он гнался, тоже не было, мимо спокойно шли по своим делам люди. Ледяная «нить» больше не раскручивалась, и её источник вообще не чувствовался. Присев, Лявис провела рукой по асфальту — на пальцах осталась лишь чёрная пыль.

Вот тогда-то она и поняла, окончательно и бесповоротно, что это был не её Борис — разве мог её возлюбленный — стопроцентный человек со стальными мышцами, острым умом и свободой воли — взять и вот так вот бесследно испариться? Разумеется, нет! Аватар не имел настоящего тела и разума, он был «абсолютным нулём», подменышем, иллюзорным порождением Тьмы, а куда прошлым летом пропал настоящий Лихваткин — ей ещё предстоит выяснить…

— Роман Филиппович, — вдруг нарушил молчание Десятов. — А как там телефон Морозова, можно узнать? Контакты вскрыть удалось?

— Да, спец уже мне их прислал. Приедем, будем разбираться.

— Может, и не придётся, если наш капкан сработает, — промурлыкала Анна.

— Разумеется, сработает, — процедил доктор. — А сейчас, я смотрю, вы болтать начали, стало быть, отдохнули уже. Собирайтесь, утро совсем скоро.

Встряхнувшись, словно пернатая собака, он успокоил чёрную кровь, сменил тёмное зрение на обычное и встал. Лявис и Десятов последовали его примеру, и вся троица двинулась через лес к машине Кафтырёва.

— Что там у тебя со спецподготовкой? — поравнявшись с Ильёй, спросил доктор. — Сможем мы быстро наверстать потери?

— Да, да, конечно! — поспешил уверить его Десятов. — Морозов… это же аномалия, такого вообще не должно было случиться.

— Однако случилось!

— Я не знал, что семя может вот так раствориться, не предполагал в принципе, я думал…

— Плевать, что ты думал! — оборвал его Кафтырёв. — Сейчас ты всё уже знаешь, верно?

Десятов молча кивнул.

— Что ты киваешь? — разозлился доктор. — Ты работу над ошибками провёл? Спецподготовку свою исправил?

— Я в процессе, Роман Филиппович, скоро закончу, но у нас же есть пока несколько обычных человек на подходе, их точно уже сейчас можно использовать!

— Мне не нужны просто спящие! Они слишком мало дают, ты понимаешь?

— А они и не будут просто спящими! — заверил Илья. — Спецподготовка поможет семени сделать их сразу чернокровыми.

— Да? — Кафтырёв прищурился, разглядывая лицо Десятова, и тот энергично кивнул. — Что ж, отлично, тогда я прямо сегодня отправлю первого на установку.

— Угу! — согласился Десятов, радуясь, что доктор то ли не обратил должного внимания на слова Морозова о том, что его способности передаются по наследству, то ли просто ещё не успел над этим задуматься.

Чёрт, хоть бы подольше он был занят и вымотан — тогда не вспомнит, почему Илья занимался теми экспериментами в Центре генотерапии, и не сложит два и два!

Едва дождавшись восьми утра, Вера позвонила Андрею с просьбой как можно скорее отвезти её к бассейну, но оказалось, что уйти сегодня с работы у него никак не получится, если только поехать поздно вечером…

— Хорошо, давай вечером! — согласилась Вера, но тут на заднем плане раздался Викин голос, и Андрей попросил минуточку подождать.

— Слушай, Вер, — немного смущённо сказал он в трубку некоторое время спустя. — Соваться в темноте к бассейну… может, лучше давай завтра утром, а? Я отгул возьму! — На заднем плане снова послышалось Викино бормотание.

Выходит, он ей про ту поездку в подробностях рассказал, усмехнулась Вера, и чего тогда было скрывать, раз всё равно раскололся?

— Ладно, я поняла! — несколько резковато ответила она. — Завтра так завтра.

— Ну вот, да, правильно, а то как мы будем ночью там ковыряться? — в голосе Андрея слышалось облегчение. — Себе дороже!

Подкаблучник!

— Пока! — попрощалась Вера.

— Вечером обязательно созвонимся, договорились?

— Ага, — она нажала отбой и бросила телефон на кровать.

Завтра, завтра… — взгляд упал на банку: искры отсюда вообще не было видно, только когда подходишь вплотную и прижимаешься к стеклу носом… Нет! Вера просто не могла ждать до завтра! Мало ли что?! А если ночью опять приснится какая-нибудь жуть, и искра совсем растает? Куда, блин, вообще весь клубок размотался? И браслет! — почему не жужжит браслет? И отчего банка из рук во сне выпала? Вопросы всплывали один за другим, словно пузыри сквозь мутную воду: что там, на дне происходит? — попробуй разгляди! Ничего не получится, пока сама в этот «илистый пруд» не залезешь. Что ж, придётся, видимо, так и сделать, хоть и страшно! Однако не страшнее, чем утратить искру — что тогда будет? Получится ли после этого восстановить Антона? Или она потеряет его навсегда?..

Ну уж нет, такого она не допустит! Вера потянулась за телефоном.

Указывая адрес, куда подать такси, Вера с удивлением поняла, что знает, как добраться до бассейна, хотя была там всего один раз и шла по навигатору. Зато обратно они с Андреем добрались по подсказке Антона, и то знание, получается, так в голове и осталось, вот здорово! Этот радостный факт окончательно развеял сомнения в принятом решении не ждать Андрея до завтра, а отправиться в путь немедленно. Она скоренько собралась и выскочила на улицу, где купив еды и воды, села в уже ожидавшую её машину.

В дороге Вера неожиданно задремала, и ей приснился Антон: сидел рядом и обнимал её за плечи.

— Куда мы едем? — спросила она.

— На встречу со злом, — ответил Шигорин, и он не шутил: смотрел ей прямо в глаза, серьёзный и собранный.

— Зачем? — испугалась она.

— Я не знаю, — он вздохнул и нежно провёл рукой по её щеке, отчего у Веры ёкнуло сердце, а всё тело охватил сладкий трепет. — Такая судьба, наверное.

— Но почему мы не остановимся и не выйдем? — она стиснула его руку. — Прямо сейчас?

— Потому что это нам не поможет. — Шигорин мягко пожал её ладонь. — Встреча просто отодвинется, но она всё равно будет, только зло к тому времени станет гораздо сильнее.

— А нельзя как-нибудь плюнуть на это зло? Давай просто уедем далеко-далеко, где всегда будем вместе! Ну, пожалуйста!

— Рад бы, но не я здесь командую, — он поцеловал её в щёку и улыбнулся: — Не бойся, я с тобой!

И тут же, вопреки сказанному, взял и растаял в воздухе.

— Девушка! — таксист обернулся и повторил: — Девушка!

— А-а? — Вера посмотрела на сиденье: там, где только что был Антон, лежали рюкзак и пакет с едой.

— Вот тот самый километр, — пояснил водитель — невысокий, плотный мужичок с изрезанным морщинами лицом.

— Отлично, — Вера расплатилась за поездку.

— За грибами что ли? — осведомился таксист.

— Типа того, — согласилась Вера, надевая рюкзак.

— Ну, удачи тогда!

— Спасибо, — прихватив пакет, она вылезла из машины.