Ладно, немного понаблюдав за чужаком, решила Вера, все когда-то бывает в первый раз! — и осторожно двинулась навстречу новому опыту.

Чем-то это напоминало погружение в виртуальную реальность, когда, надев очки, перчатки и специальный костюм, оказываешься внутри компьютерной игры, только правила её неизвестны, и сохраниться, если прибьют, тоже возможности нет.

Первым, что Вера почувствовала, был ветер — страшный, ледяной ветер, которым дышала та абсолютная тьма, что выглядывала из дыры чужака. Она выстреливала холодными порывами, чтобы коснувшись любого, кто слишком приблизится, на вдохе затянуть в свою бездонную чёрную пасть. Ухватившись за неповреждённые цветные части чужого светака, непрошеная гостья дождалась выдоха и сунулась в дыру, пока ледяной ветер бил оттуда. Убийство! — Вера отпрянула, пережидая адский пылесос вдоха. — Но не девочки, а молодого парня — вот что ещё больше расширило эту дыру. Недавнее преступление закрыло старое, а значит, придётся заглянуть ещё раз, глубже.

Вдох ледяной бездны. Ещё один. Ладно, сейчас! — Вера снова вторглась в дыру, чувствуя себя дрессировщиком, который кладёт свою голову прямо льву в пасть. Есть! Вот она, та самая бедная малышка! Вера рванулась обратно, но «лев» внезапно сомкнул челюсти, не желая отпускать лёгкую добычу, и её неумолимо потянуло в дыру, прямо в момент убийства той девочки. Если заменить жертву собой, то возврата уже не будет! Тьма вдохнёт её в своё нутро и оставит там навсегда.

Вера увидела, как, толкаясь ногами, малышка отползала назад, пока не упёрлась спиной в бетонную стену. «Я всё сделаю быстро, ты ничего не почувствуешь!» — убийца схватил девочку левой рукой, в правой сверкнул нож.

Малышка закричала, и её открытый рот стал расти, надвигаясь на незваную гостью — светак оторвало от чужака, и адская тьма широко распахнула свою жадную глотку.

Вера резко отпрянула, из последних сил уходя вверх прямо перед лицом девочки, чьи зрачки вдруг расширились, и на миг показалось, будто она видит пришелицу. Помоги! — воззвала Вера. — Помоги!!

Тьма дёрнула её обратно, но светлые глаза малышки остановили падение и рывком заполнили собой всё пространство, а потом Вера вдруг увидела, что стоит во дворе жилого дома, возле детской площадки, рядом с девочкой.

— Привет! — поздоровалась та.

— Здравствуй, меня зовут Вера Острожская, а тебя — Леночка Макеева? — в памяти легко всплыло имя, считанное год назад у тех, кто вел дело о похищении.

— Да, — улыбнулась Леночка. — А ты тут… зачем?

— Хочу, чтобы дядя, который тебя… обидел…

— Он убил меня! — перебила девочка. — Воткнул нож прямо вот сюда, — она показала пальцем.

— Да, — кивнула Вера. — И поэтому я хочу, чтобы его посадили в тюрьму.

— Я раньше тоже хотела.

— Раньше?

— Ну да, когда только здесь оказалась.

— Здесь? — Вера огляделась: детская площадка была абсолютно пуста, но качели качались. Жилой дом тоже выглядел необитаемым, но в одном из окон, на третьем этаже, горел свет. — Что это за место?

— Это наш двор, я здесь часто гуляла.

— А там что? — Вера показала на светившееся окно.

— Наша квартира.

— А свет почему горит?

— Бабушка включила.

— Твоя бабушка тоже здесь?

— Ага! Она незадолго до меня умерла, но осталась. Наверное, потому что сумасшедшая, — пожала плечами Леночка. — Так все говорили, даже мама. А я бабу Таню любила, с ней было здорово играть! Мне не всегда это разрешали, но я не слушалась, бабуля ведь такая суперская! Теперь она ждёт меня, чтобы вместе уйти дальше.

Вера хотела спросить про маму, но вовремя прикусила язык, вспомнив, что та повесилась, а значит, была в адском круге суицидников. Папу посадили, а другие мёртвые родственники «сумасшедшими», видно, не были.

— Пойдём, я покажу, где дядька меня поймал и засунул в машину.

Девочка взяла её за руку, и они вместе побежали вперёд по тротуару.

— Вот тут! — Леночка показала на большую круглую дыру в асфальте. Внутри была насыпана земля, и в ней росли цветы: на толстых белых стеблях пухли крупные красные бутоны, похожие на сжатые кулаки.

— Никогда таких не видела! — призналась Вера. — Растут прямо посреди тротуара.

— Это я сделала! Я посадила их сама! — девочка гордо посмотрела на гостью.

— Зачем? — вырвалось у той: странные цветы пугали, как и грунт, где они сидели — слишком светлый и рыхлый, без единой травинки и сорняка. Эта дыра «с землёй» — не просто клумба.

— Останешься со мной и узнаешь, — Леночка улыбнулась, но не как ребёнок, а как человек намного старше Веры.

— Я не могу остаться! — она хотела отступить, но девочка удержала её за руку, хватка оказалась железной. — Отпусти, пожалуйста, я обязательно должна вернуться…

— Нет, не должна! — девочка перестала улыбаться, и Веру охватил ужас.

— Если я не вернусь, плохого дядьку не посадят в тюрьму! — выпалила она и тут же сама осознала, как жалко это прозвучало.

— Тюрьма — ерунда, он и так уже наказан! — Девочка показала на цветы. — А ты останешься здесь, со мной! — Она топнула ногой.

— Отпусти её, Лена! — раздался сзади мужской голос. — Пожалуйста.

Вера обернулась: на тротуаре стоял молодой парень, печально глядя на девочку.

— С чего это? — Леночка выпятила губу.

— Если ты её не отпустишь, то меня никогда не найдут и не похоронят. Как и тебя. Мы так и останемся не упокоенными. Да ты и сама это знаешь!

— Ну и что? А если я уже не хочу упокоиваться? Что, если мне и здесь нормально?

— А как же я?

— Привыкнешь! Я же привыкла… Нам будет тут весело!

— Нет, не будет! — замотала головой Вера. — Мне нужно вернуться, как ты не понимаешь? Надо много чего сделать, и… меня же там ждут!

— Никто тебя не ждёт, у тебя всю семью перебили, я своими глазами видела, когда тебя из тьмы сюда выдирала!

— Тогда подумай о своей бабушке! — парень повернулся к единственному горевшему в доме окну. — Она так и будет тут вечно с тобой сидеть? Ты знаешь, как баба Таня хочет упокоиться, но ради тебя она готова на всё! И что же? Ты вместо благодарности накажешь её? За то, что она предвидела, как ты умрёшь маленькой и осталась о тебе позаботиться? — Он посмотрел на девочку.

Губы Леночки задрожали, плечи поникли, взгляд скользнул под ноги. Сейчас лучше помолчать — поняла Вера и тихо замерла в ожидании. На детской площадке негромко поскрипывали пустые качели — за всё время разговора их равномерное движение так и не изменилось.

— Ладно, иди! — Леночка разжала пальцы, отпуская гостью.

— Я провожу, — вызвался парень.

Они медленно пошли по тротуару прочь.

— Подождите!

Оба оглянулись: девочка бежала к ним, сжимая в руке что-то красное.

— Вот, держи! Это от моих цветов.

Вера неуверенно взяла нежный и прохладный лепесток — он трепетал под пальцами, будто живой.

— Бери, бери, пригодится! — Леночка сложила пальцы гостьи в кулак, заставляя сжать алый треугольничек. — Не бойся, он тебе ничего плохого не сделает.

— Спасибо.

— Ага! — кивнула девочка и замерла, уставившись куда-то в пространство, глаза её влажно заблестели.

— Кажется, будто она плачет, но это не так, — сказал парень. — Пойдём!

Он развернулся и зашагал по тротуару, Вера последовала за ним.

— Меня Дима зовут, — представился он.

— Вера.

— Знаю.

Когда они дошли до конца улицы, девушка обернулась: Леночка так и стояла, оставаясь совершенно неподвижной.

— Это просто след, — пояснил Дима, — а сама она уже ушла.

— Куда?

— К бабе Тане, конечно!

И тут Вера заметила, что фигура девочки стала бледнеть, словно в воздухе растворялась. А следом стало выцветать вообще всё вокруг.

— Пора тебе выбираться отсюда, — предупредил Дима.

— Но как?!

— Смотри мне в глаза и будь внимательна: на краю дыры задерживаться не стоит, поняла?

Вера кивнула:

— Я готова!

Карие радужки рывком расширились, заполнив собой всё видимое пространство, картина убийства Димы развернулась во всех подробностях, а потом Вера моргнула и, едва почуяв ледяной ветер, отпрянула. Пережидая ужасный вдох адской бездны, она заметила, как в потоках возле дыры проглядывает ещё кое-что необычное, и «пойдя по следу», быстро сообразила, что за «цветы» и зачем посадила Леночка.