— Заблудшая душа? — вновь привлекли его слова внимание Джона, — почему вы так считаете? Мне кажется, я чётко иду по избранному пути.

— А я готов поспорить, что ты заплутал, — улыбнулся Дрэйк, — ты определенно талантлив, твоё тело скрывает множество секретов, которые запутали тебя. Не слышал поговорку: за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. В твоём случае, думается мне, зайцев гораздо больше, чем два.

Джон вздрогнул. Дрэйк действительно видел его насквозь. Всплывал волнующий вопрос: сколько он узнал? Однако парень не спешил получать на него ответ, ведь имелся вопрос более волнующий: он хочет его взять в ученики?

— Думаю, — выпятил грудь Джон, — я смогу справиться со всем постепенно, это одно из преимуществ бессмертия. Вы так не считаете?

Дрэйк, помолчав несколько секунд, рассмеялся:

— А ты наивен и самонадеян, но мне это немного нравится. Ладно, тогда скажи мне вот что: как ты собираешься дальше развивать свой закон меча? Готов поспорить, размер сущности в твоем внутреннем мире ничуть не изменился с момента достижения стадии бессмертного духа.

Вопрос застиг Джона врасплох. Открыв рот, он издал несколько звуков, но из-за неуверенности в ответе не смог подобрать слова.

Дрэйк улыбнулся ещё шире:

— То-то и оно. Ты, как я вижу, довольно быстро постиг закон меча и подумал, что дальше развиваться некуда. Зачем тратить время на совершенствование одного пути, когда будет более эффективно открыть другие — я ведь снова прав?

Джон кивнул.

— Понятно, — кивнул в ответ Дрэйк, — тогда скажи мне, парень, у тебя уже был учитель? Вряд ли ты бы смог в таком юном возрасте в одиночку пройти по пути меча.

— Был, — подтвердил Джон ещё одним кивком, вспомнив старейшину Майка.

— Разве твой учитель не говорил тебе, что в этом мире не существует предела развития. Всегда можно двигаться дальше, это касается и мировых законов. Освоить их — далеко недостаточно, это не конец, а промежуточный этап. Разве ты сам не пришёл к этой мысли, когда я продемонстрировал тебе своё намерение меча?

— Учитель действительно говорил мне это, — честно ответил Джон, начавший доверять этому старику, — но нет, подобная мысль не посетила мою голову во время демонстрации.

Дрэйк недовольно цокнул:

— Тогда ты не только наивен и самонадеян, но ещё и глуп. Что ж, по крайней мере ты прямолинейный и честный — тоже неплохо. Скажи мне, парень, как тебя зовут?

— Джон Уэйк.

— Хорошо, Джон Уэйк, вот что я скажу: всё, чему обучают в этой секте, принесет тебе пользу в краткосрочной перспективе, но оно не очень-то и эффективно на более высоких стадиях. Тебе нужно нечто, что могло бы стать твоей козырной картой. Искусство меча для этого идеально подходит, у тебя имеются основы для уверенному продвижению по этому пути, но нужно желание. Единение с мечом, король меча, император меча и закон меча — эти четыре области освоения искусства владения мечом, считаю я, относятся к смертным, а мы, бессмертные, двигаемся дальше, потому что совершенству нет предела. Есть ещё две области: душа меча и бог меча. Я укажу тебе направление, готов ли ты пройти по этому пути?

Джон сделал глубокий вдох:

— Вы хотите взять меня в ученики?

— Хочу, — кивнул Дрэйк, — но всё зависит от тебя. Я задержусь здесь не более чем на год. Если ты готов этот год следовать моему учению, я обучу тебя всему, что знаю сам. Итак, повторюсь, готов ли ты стать моим первым учеником?

— Я готов, — Джон встал на колени и поклонился, проявив искренность в своём ответе.

Старые мастера вроде Дрэйка, могущественные и опытные, всегда вызывали у него уважение. Система — хороший помощник, но учитель незаменим.

— Отлично, — старик улыбнулся и махнул рукой, — поднимись и сядь передо мной. Поговорим о твоём обучении. Одного знания того, что двигаться дальше — недостаточно. Твоя текущая цель — область души меча. Мастера меча, постигшие эту область, могут атаковать своим оружием напрямую душу противника. Это довольно грозная способность, что выделяет нас на высших стадиях. Ты должен освоить этот уровень в течение этого года.

— Я постараюсь, — без каких-либо колебаний в голосе ответил Джон.

— Хороший настрой, — кивнул Дрэйк и продолжил: — мы будем разбирать техники высшего уровня. Мои личные техники для тебя не подходят, ты сможешь лишь попытаться их освоить как минимум на стадии божественного моря, но это лишняя спешка. Начнём с техник мифического класса. Из того, что я видел, ты не освоил ещё ни одной техники столь высокого класса, верно?

— Только технику движения.

— О, — вновь улыбнулся Дрэйк, — уже неплохо. Что ж, тогда вот твоё первое задание: отправляйся в библиотеку и возьми несколько свитков с техниками меча мифического класса. Мы разберём их вместе. Я объясню тебе их сильные и слабые стороны, а также укажу на их отличие от техник императорского класса. Вряд ли ты освоишь их до стадии божественного моря, поэтому постарайся как можно скорее перейти на следующую стадию.

Глаза Джона заблестели от внезапно возникшей мысли:

— Учитель, — вдруг улыбнулся он, — техники меча мифического класса доступны только внутренним ученикам. Я же всё ещё ученик внешнего круга.

— О, — удивился Дрэйк, немного подумал и кивнул, — ты прав, извини, я не совсем знаком с правилами секты. Что ж, это не важно, вот, держи.

Старик взмахнул своей единственной рукой. Из его пространственного кольца вылетела деревянная табличка, окутанная божественной аурой. На ней было высечено его имя.

— Ты можешь использовать её для связи со мной. Предъяви её руководителю внешнего круга секты. Твоих достижений и того факта, что ты мой личный ученик, более чем достаточно. Тебя переведут во внутренний круг. Как закончишь со всеми приготовлениями, свяжись со мной — мы начнём твоё обучение.

— Слушаюсь, учитель, — Джон встал, кивнул и развернулся.

На его лице красовалась улыбка от уха до уха. Всё шло как нельзя лучше. Он не только нашёл могущественного учителя, сила которого была явно выше стадии Святого, но и получил пропуск во внутренний круг секты.

«Я достигну стадии божественного моря даже быстрее, чем думает учитель. Хе-хе»

Мысленно хихикнув, парень поспешил покинуть гору. Он не мог не оглянуться в последний раз, прежде чем открыть пространственный проход.

Дрэйк был для него загадкой. Этот старик сказал, что он — лишь приглашенный старейшина, который особо не имеет никакого отношения к управлению секты, но, судя по его словам, влияние старика здесь довольно велико.

«Кажется, как и планировалось, я ещё и мощную поддержку заполучил. Ши-кар-дос»

Пребывая в прекрасном настроении, Джон довольно быстро нашёл главный павильон внешнего круга секты, который представлял собой огромное здание, стоявшее на вершине одной из гор.

Войдя внутрь, Джон нашёл слугу у стойки регистрации и сообщил:

— По приказу старейшины Дрэйка, я прибыл к руководителю внешнего круга. Как мне к нему попасть?

Слугой оказался парень, чуть старше Джона по возрасту, имеющий культивацию стадии боевого короля.

Он покосился на Джона в недоумении:

«Что ещё за Дрэйк?»

Его вопросительный взгляд немного раздражал. Пока парень размышлял, как бы ему повежливее ответить, Джон достал табличку:

— Вот.

Слуга прищурился. Он признал её. Таковые таблички были только у старейшин. Даже если он не знал старейшину, которому она принадлежала, он всё равно должен был следовать правилам.

Парень поспешил связаться с руководителем внешнего круга секты. Руководитель приказал пропустить Джона, что немного его удивило.

— Вам на третий этаж, — натянуто улыбнулся слуга, — кабинет триста двадцатый.

Секунд через двадцать Джон стоял у чёрной деревянной двери, которая сама открылась при его появлении.

Кабинет руководителя был довольно прост: один стол, наполненный множеством документов, стул, и большое пустое пространство, заполненное формациями и артефактами. Это место больше походило на комнату для культивации, чем на рабочее место.