— Что ты делаешь завтра вечером? Может, мне уйти с тренировки пораньше, и мы поужинаем?

— Ага! Это будет… — Я морщусь, внезапно вспоминая планы, которые у меня уже есть. — Ах, стреляй. Я не могу. Я забыла, что завтра вечером у меня день рождения моего племянника. Ему исполняется шесть. Я купила ему новую губную гармошку, просто чтобы довести Лили до крайности.

— Ты собираешься на семейное мероприятие завтра вечером? — Его голос делает то, что наполнен тоской, смешанной с разочарованием. Не потому, что он разочарован тем, что я уезжаю, а потому, что он любит мою семью и тоже хочет поехать.

— Да… хотя я знаю, что ты занят.

— Сколько времени?

Я не знаю, почему он мог спрашивать меня об этом.

— Начинается в шесть, я думаю. У них ужин и просмотр фильма под открытым небом. Мои родители тоже придут за этим!

Я действительно с нетерпением жду этого. Я люблю свою семью, и с тех пор, как мои родители вышли на пенсию, я мало их видела. Теперь они RVers и проводят большую часть года, путешествуя по США. Когда мы все собираемся вместе, все становится шумным в лучшем случае. Моя мама тоже очень любит танцы TikTok и всегда умоляет меня и Лили сделать с ней танец. Я не уверена, что когда-нибудь оправлюсь после того, как увижу, как она танцует с Cardi B. Смотреть, как мой отец танцует под нее, было еще хуже.

Но это хорошо. После того, как они увидели, как они так усердно работают большую часть своей жизни, день, когда они смогли выйти на пенсию, показался всем нам вспышкой солнечного света. Я скучаю по ним, и мне не терпится завтра обнять их за шею.

— Я буду там, — говорит Натан, после чего раздается щелчок. Должно быть, он выключил свет.

Слушай, я больше всего на свете хочу, чтобы Нейтан пошел со мной на семейное мероприятие. Мои родители обожают его, и всегда забавно видеть, как моя мама пытается заботиться о нем, как и о всех нас, даже несмотря на то, что он на восемь миль выше ее, но я слышу усталость в его голосе. На самом деле, я слышала это за последний месяц.

— Натан, если у тебя завтра выходной, ты должен провести это время дома, чтобы отдохнуть. Посмотри тот документальный фильм, который ты давно хотел увидеть. Выпей горячего чая в ванне с пеной!

Он молчит секунду.

— Ты принимаешь ванны с пеной? — спрашивает он, его тон слегка меняется.

— Да, когда я в доме моей сестры. У меня здесь только душевая кабина.

Он издает мыслительный звук.

— У меня тут ванна. Большая.

Я глотаю.

— Я знаю… я видел это.

— Ты можешь использовать его в любое время, когда захочешь.

Я смеюсь, внезапно чувствуя себя слегка нервной и бодрой.

— Хорошо, но мы говорим не обо мне. Мы говорим о тебе и о том, как ты должен использовать завтрашний вечер для отдыха. Я думаю, тебе понравится пенная ванна!

Если Чендлер Бинг их любит, то их полюбят все.

— Я думаю, что единственный способ, которым ты могла бы окунуть меня в ванну с пеной, это если… — Его слова замолкают, и мне остается самой заполнять пробелы. Мое сердце снова стучит: Надежда. Надежда. Надежда. — Неважно. — Он откашливается. — Я в порядке. У меня много энергии, — говорит он, как обезвоженный человек, которого нужно нести через финишную черту триатлона. — Позволь мне пойти с тобой. Пожалуйста.

Я никогда не могу отказать его удовольствиям. Они сделаны из крошечных струн, которые обвивают мое сердце и сжимают его.

— Фиииин, ты можешь пойти со мной. Но честное предупреждение, будет много хаоса. Крики, танцы, повсюду летающие торты, и все это исходит только от меня.

Он хихикает, и в моей голове всплывает образ его ямочек на щеках. Я помню, как он выглядел лежащим в своей постели перед тем, как я разбудил его утром. Я мысленно иду к нему в его комнату, как делала это сотни раз, только теперь меня сопровождает идеальный образ. Я тихонько пробираюсь на цыпочках и осторожно откидываю одеяло. Я проскальзываю внутрь, и это похоже на сауну, потому что Натан всегда работает при температуре в тысячу градусов. Он чувствует, как я двигаюсь рядом с ним, и сонно мычит, прежде чем обхватить меня своей большой рукой и крепко притянуть к себе. Его дыхание щекочет мои волосы, а его кожа вокруг меня горячая.

— Меня предупредили, — говорит Натан, пробивая мою фантазию.

— Спокойной ночи, Натан.

— Спокойной ночи, Бри.

Натан должен был забрать меня после тренировки, и мы собирались вместе пойти на вечеринку по случаю дня рождения. К сожалению, он не смог выскользнуть пораньше, как надеялся, и сегодня днем написал мне СМС, говоря, что я должна идти вперед без него, и он догонит меня, как только сможет. Дело в том, что дом Лили не просто дальше по улице. Это двухчасовая поездка, а вечеринка по случаю шестого дня рождения моего племянника — совершенно нелепая причина, по которой Натан отъезжает на два часа после долгой тренировки. Я говорю ему об этом по смс с множеством восклицательных знаков, но он просто отвечает так же, как вчера вечером: я буду там.

Я добираюсь до дома Лили примерно за полчаса до вечеринки. И это хорошо, потому что мое появление настолько эпично, что всех остальных это затмит и заставит их чувствовать себя ужасно из-за своего посредственного существования в жизни. Я Веселая тётя. Ака, у меня пока нет детей, и поэтому мне до сих пор нравится бегать по дому, кричать и размахивать руками, как монстр, охотящийся за маленькими мальчиками, в то время как моя сестра прячется в ванной с бокалом вина, которое я налила ей.

Я распахиваю входную дверь и поднимаю руки вверх, демонстрируя свои побрякушки.

— Привет! Тетя Бри дома! — Я украшена кольцом Pops на каждом пальце. Мою шею украшают три ожерелья из леденцов, а на плечи накинут супергеройский плащ. Подарочные пакеты, полные Лего, водяных пистолетов и жевательной резинки (потому что какой ребенок не любит жевательную резинку), перекрывают кровообращение в моих предплечьях.

Я слышу давку племянников раньше, чем вижу их. Я готовлюсь к удару, когда они бегут вниз по лестнице, выкрикивают мои похвалы и обнимают меня за ноги, а затем один за другим у меня отнимают добычу. Они даже не оставляют меня ни с одним Ring Pop! Маленькие подушечки убегают, и все, что я вижу, это дымка сумок на день рождения, когда они проносятся мимо моей сестры, которая сейчас приближается в коридоре с пугающей ухмылкой.

Она ровняет меня ледяным взглядом.

— Ты принесла сахар в мой дом, когда я уже ела ТОРТ И МОРОЖЕНОЕ?!

— Нет. — Я агрессивно качаю головой. — Ты неправильно поняла то, что видела. Это были чипсы из брокколи.

— А конфетные ожерелья?

— Витамины.

При этом она ослепительно улыбается и раскрывает объятия.

— Иди сюда и обними меня, ты ужасная, ужасная сестра.

В середине объятия я слышу, как за моей спиной открывается дверь, и голос моей мамы разносится по воздуху.

— Мои малыши обнимаются!! ГАРОЛЬД, ХВАТАЙ СУМКИ САМ! МОИ ДЕВЧОНКИ ОБНИМАЮТСЯ!

Мама влетает в нас следующей и сжимает со всей своей материнской силой. Сначала она возится с Лили и шлепает ее по правой ягодице.

— Ты мало ела. Не волнуйся, я все исправлю, пока я здесь. — Она оглядывается через плечо и зовет нашего папу, которого мы еще не видели. — ГАРОЛЬД, ПРИНЕСИ ЗАГЛУШКУ! — Конечно, мама приготовила запеканку.

Затем ее проницательные голубые глаза обращаются ко мне, и я думаю, какую лекцию я получу. Она подходит ближе — ближе, чем близко, и сужает глаза, как будто смотрит в хрустальный шар.

— Ты целовалась с Натаном.

Я задыхаюсь.

— Откуда ты знала это?!

Она отмахивается от меня.

— Я мама, дорогая. Я всегда все знала и всегда буду знать. Это называется материнская интуиция.

Лили кудахчет, а затем кричит:

— Болонья! Это называется Твиттер! Она зарегистрировала фиктивный аккаунт несколько недель назад и не сказала нам. Она видела твой поцелуй на красной ковровой дорожке. Мама выглядит оскорбленной. — Ага, думала, я не заметила, не так ли? Хорошо, миссис Брайтстоун !