– Ты чего, Маш, не ешь? – переключилась на внучку Алевтина Сергеевна. – Диету опять держишь?

– Я после шести ничего не ем, – пояснила Маша.

– Похвально. Вот бы братец твой к тебе присоединился.

– А он присоединился, – сообщила Маша. – Вчера, как только от тебя пришел.

– Мама, – вмешалась в диалог Александра, – признавайся, что ты вчера наговорила Павлику? Его трясло весь вечер. Даже от ужина отказался.

– Может, не будем сейчас устраивать разборки? – с безнадежностью в голосе спросил Петр.

– Закормили вы Пашку. На бабу стал похож. Сиськи висят, задница торчит, – не вняв призыву зятя, высказалась Алевтина Сергеевна.

– Ты ему ЭТО вчера сказала?! – ахнула Александра.

– Зачем я буду ему это говорить? Он что, в зеркале себя не видел? Я ему подарила гантели, эспандер и пинцет. В процессе раскопок нашла, – пояснила Алевтина Сергеевна.

– А пинцет зачем? – заинтересовался Петр.

– Лишнюю растительность выщипать. Он со своей монобровью на гориллу похож. Еще лет десять девственником останется, если не выщиплет.

Маша поперхнулась шампанским, у Александры выпала вилка из рук, и только Петр продолжал жевать голубец. На несколько секунд над столом воцарилась тишина.

– С чего ты взяла, что Павлик – девственник? – наконец тихо произнесла Александра.

– Я спросила, – объяснила ей мать. – Прямо. Внезапно. Без обиняков. Имел ли он сексуальный опыт. Он сказал, что нет.

– Ну и что, что нет? – заинтересовался Петр.

– А то, что ему скоро двадцать пять. Наше поколение к этому возрасту было все поголовно женатое. Ваше – уже и разведенное по первому кругу. А тут – неподнятая целина. Это ненормально, – завершила обзор бабушка.

– А задавать такие интимные вопросы внуку – это нормально? У него есть для этого папа и дедушка, – вспылила Александра.

– И что толку с папы и дедушки, если внук в двадцать пять – еще мальчик!

– Можно я уже пойду? – спросила разрешения Маша.

– Иди-иди, – разрешила бабушка. – Все равно не ешь.

Маша поднялась, подошла к бабушке, поцеловала ее в пучок на макушке и исчезла за дверью. Отец проводил ее завистливым взглядом.

– Дверь там захлопни! – прокричала вдогонку бабушка и развернулась к дочери с зятем: – Вот теперь мы с вами и поговорим! – С этими словами Алевтина Сергеевна протянула руку и достала с полки мягкий пакетик из-под молока, а из него – газетные вырезки.

Петр беспомощно застонал.

– Не надо стонать, Петя, вот когда посадят, тогда будешь стонать. А сейчас пока послушай.

– Алевтина Сергеевна… – начал было Петр, но теща не дала сбить себя с курса.

– Вот почитай это, – и она сунула зятю в руки статью из «Московского комсомольца».

Петр брезгливо взял вырезку двумя пальцами и наморщил веснушчатый нос.

– За последние два года за решетку отправили в два раза больше бизнесменов, чем до этого. Так что завязывай со своим предпринимательством, а то Шурка будет тебе в тюрьму передачки носить.

– Мама, как ты не понимаешь разницы? – вмешалась Александра. – Бизнес отжимают у тех, кто нефть качает или водку производит. А Петя продает продукт своей интеллектуальной деятельности…

– Понимаю. Только напомни мне, куда он продает этот продукт. На Запад? Вот то-то. Обвинят в продаже стратегически важных технологий и упекут.

– Мам, ну смешно, – продолжала убеждать Александра. – У Пети есть официальное заключение, что его приборы для нашей страны не актуальны. В рамочке висит на стене у него в кабинете. На бланке и с подписью.

– Снимите немедленно! – заволновалась Алевтина Сергеевна. – Заверьте у нотариуса копию, и не одну, а оригинал положите в сейфовую ячейку в банке. Желательно швейцарском. А то потом возьмут за жабры компетентные органы, кинетесь – а документ-то тю-тю! Они же и выкрадут.

– Мама, хватит молоть чепуху! – вспылила Александра.

– Молоть чепуху?! – оскорбилась Алевтина Сергеевна. – Погоди, ты еще вспомнишь, что я говорила… Будешь сопли на кулак мотать…

– Мы, пожалуй, пойдем! – Александра положила приборы на тарелку и решительно встала. Петр засунул в рот капустный лист от голубца и немедленно вскочил, бросив вырезку на грязную тарелку.

– А как же розетка? – вспомнила вдруг Алевтина Сергеевна. – Петя обещал починить.

– Мам, если я еще пять минут здесь останусь, я тебя задушу, – вырвалось у Александры.

На этих словах все еще жевавший капустный лист Петр поперхнулся, покраснел, закашлялся и с ужасом посмотрел на жену.

Алевтину Сергеевну словно пригвоздило к стулу.

Дочь и зять, не глядя на именинницу, вышли в коридор, а она так и сидела за столом, неподвижная и немая. Слышала только, как возятся там, в коридоре, с пальто и обувью, как выключился свет и захлопнулась дверь.

Тогда она встала, думая, что нужно закрыть на ночь нижний замок, и, не включая свет в коридоре, на ощупь побрела к входной двери. Проходя мимо столика с телефоном, задела длинный целлофановый кулек с розами, букет свалился, Алевтина Сергеевна наступила на него и, поскользнувшись, потеряла равновесие. Пытаясь не упасть, она схватилась за край кованого столика. Одноногий столик накренился, ухнул, больно черкнув краем столешницы по бедру, и глухо ударился о ковровую дорожку. Алевтина Сергеевна со стоном осела на пол.

Домашний телефон, размещавшийся на кухне, издевался над Алевтиной Сергеевной. Он молчал, когда Алевтина Сергеевна возилась около плиты, но начинал звонить тогда, когда она укладывалась в горизонтальное положение. Вот так и сейчас. Пока Алевтина Сергеевна потихоньку вставала с кровати, морщась от боли в посиневшем бедре, телефон замолкал. Однако стоило ей улечься, телефон опять испускал настырную трель. Она знала, кто это. Потенциальный квартирант, который должен научить ее общаться с компьютером. Все остальные знали ее мобильный номер. А он-то, в отличие от домашнего телефона, молчал. Дочь перестала справляться о состоянии матери как раз в тот момент, когда это состояние не давало возможности выйти даже в магазин за хлебом. Пирожки Алевтина Сергеевна давно доела и торт тоже. На кухне под батареей лежала сетка проросшей картошки, с крючка за дверью свисали рваные колготки с репчатым луком, в холодильнике лежал кусок заветрившегося масла и стояла початая банка огурцов собственной засолки. И как насмешка над скудностью провианта, на столе, разметавшись во все стороны, торчали из трехлитровой банки зятьевы розы и не вяли уже неделю. Ни одна. Алевтина Сергеевна мстительно ждала, когда розы выпьют всю воду. Подливать свежую она не собиралась.

Надо было дойти до магазина, купить хлеба, молока и, наверное, курицу. Скрипя зубами, Алевтина Сергеевна медленно надела брюки, потом рубашку бывшего мужа, черную с серыми полосками, которую любила за нагрудные карманы с клапанами – она клала туда кошелек, чтобы не могли украсть незаметно. Справившись с одеждой, Алевтина Сергеевна, с трудом перегнувшись, натянула носки, увидела, что большой палец тут же прорвал дырку, но менять не стала: кто увидит эти носки – не в поликлинику же она идет. Сунула ноги в короткие сапоги, молнии застегивать не стала, она их никогда не застегивала – оставляла возможность для вентилирования, а сегодня еще и по причине ограниченности в движениях. Сняла с вешалки серую нейлоновую куртку – привет китайскому бартеру девяностых годов. Сдернула с гвоздика ключи. Удостоверилась в наличии денег в нагрудном кармане рубашки и уже была готова выйти за дверь, как тут зазвонил телефон.

Забыв про больную ногу и не снимая сапог, Алевтина Сергеевна поспешила на кухню, подняла трубку и, борясь с волнением, выдавила:

– Я вас слушаю!

Квартирант! Она сразу поняла это по фразе: «Я по объявлению».

«Спокойно! – мысленно приказала самой себе Алевтина Сергеевна. – Не надо терять головы».

– Так, и на каком курсе ты учишься? – намеренно жестко спросила она. На другом конце провода возникла пауза. Алевтина Сергеевна побоялась, что их рассоединили, задула в трубку и закричала: – Алло!