Было у меня смутное подозрение… не оформившаяся до конца мысль… но Марго была вполне искренна в своём ответе, так что у меня не было повода её подозревать в чём-то.

— Дальше-то что? — отвлекла она меня от размышлений.

— А дальше начался первый снег. Вальтер меня до дома провожал, пошли длинной дорогой, через парк. А как только ступили на территорию, сразу же осенний мрачный пейзаж превратился в зимнюю сказку.

— Судя по твоему резко покрасневшему лицу, вы целовались под аркой. Я права? — хитрый прищур сделал Риту похожей на лисичку.

Такую же маленькую, рыжую, хитрую, немного наглую… и опасную, чего уж там.

— Права, — кивнула я.

— И как?

— Тебе про процесс или про реакцию арки?

— А про всё. Интересно же! Столько времени его ни на шаг не подпускала, а тут вдруг… — Маргарита многозначительно замолчала.

Фыркнула.

— Про процесс сама должна знать. Но вообще это было какое-то безумие.

— Тот факт, что тебе понравилось, не означает, что это безумие, — заметила она.

Я в очередной раз закатила глаза. Она сама деликатность, тактичность аж из ушей лезет.

— Ну ты хотя бы не отрицаешь, что тебе понравилось, — довольно хмыкнула подруга, отпивая поостывший чай и закусывая пирожным.

— Зачем отрицать очевидное? Понравилось. А арка всё то время, что мы под ней находились, непрестанно вспыхивала ярким белым светом. Устраивает такой ответ? — я с каким-то хищным удовлетворением следила за её выражением лица.

С одной стороны, мне было несколько неловко рассказывать о вчерашнем вечере, с другой стороны… больно уж хотелось посмотреть на реакцию Огонёчка.

И она, эта реакция, не заставила себя ждать.

Рита в тихом шоке уставилась на меня.

— Кхм… белым, значит, — сдавленно проговорила она. — Что ж, мои поздравления, дорогая. Про свадьбу спрашивать не буду, тебе наверняка хватает наставника с его бесконечными подколками.

— Не надо про это! — воскликнула я, взмахнув руками и чуть не опрокинув свою чашку. — Гордея мне действительно хватает, особенно когда к нему Клэр присоединяется, так что давай хотя бы ты не будешь на эту тему меня донимать?

— Да ладно-ладно, успокойся только. Не буду я к тебе в душу лезть, если сама не захочешь. Кстати, что вы с Вальтером решили? Какие у вас планы?

А… а вот что ей ответить? Вальтер никак не обговаривал дальнейшее, а я и не подумала тогда об этом спросить. Не то состояние было.

С восторженной ватой в голове трудно думать о чём-то серьёзном.

— Чую, ничего не решили, — понимающе усмехнулась Рита.

— Не знаю, почему я не спросила, — пробормотала я.

И правда же. Я — ярая сторонница определённости, мне не свойственно вот так просто забыть спросить о том, как теперь будет выстраиваться наше дальнейшее взаимодействие. В моём духе скорее выбесить бесконечными вопросами и уточнениями, пока я собираю максимальный объём информации. Разумеется, при условии, что тема важна для меня. А она однозначно была таковой.

— А вот почему Вальтер ничего не сказал — ещё больший вопрос, на который у меня тоже нет ответа, — я поджала губы.

— Не куксись раньше времени, — сказала Рита. — Наверняка он просто был в таком же состоянии эйфории, что и ты. Ну… ещё вполне вероятно, что для него всё очевидно. Ему достаточно реакции арки, чтобы начать ещё более активные действия.

— Думаешь?

— Уверена, — серьёзно кивнула она. — О чём ты вообще переживаешь, если арка так на вас реагировала? Всё будет хорошо. В конце концов, посмотри, если сомневаешься.

Вопросительно выгнула бровь.

— Ты сейчас серьёзно?

Но она моей иронии не разделяла.

— Абсолютно. Раз ты не уверена в своём будущем, загляни в него.

Наклонилась поближе к Рите и шёпотом произнесла:

— Я дар интуитивно осваиваю, книги безопасно и не привлекая внимания достать невозможно, дядя пробовал, так что я просто не знаю, как это делать.

— Обратись к Шульцу. Он демон, никто не заподозрит неладное, если он начнёт интересоваться этой темой. К тому же, его клан сейчас ищет… сама знаешь кого. Так что это будет чудесное прикрытие. Чтобы понять чьи-то действия, нужно же иметь представление об этом человеке, правда? Попроси помощи, ты ничего не потеряешь. А он не откажет. Тебе так точно.

Я немного помолчала, осмысливая сказанное.

— Да, наверное, ты права. Так и сделаю, — задумчиво кивнула я.

— Разумеется, я права, — насмешливо фыркнула Рита. — Нет, если серьёзно, то этот твой демон, пожалуй, единственный, кто может тебе помочь в таком щекотливом вопросе.

— Как я сама об этом не подумала?

— Ну… — Марго хитро прищурилась. — Влюблённые девушки — они такие. Вечно витают в облаках, мечтая о своём прекрасном и идеальном… Ладно, если честно, мне эта чудесная мысль самой только что пришла в голову. Эта идея просто какая-то неочевидная, несмотря на всю свою логичность и простоту.

— В следующую встречу спрошу у него, — пообещала я.

Но надолго встретиться до выходных не получилось. Да и мне снова было как-то не до вопросов в тот момент.

Вальтер забежал как-то раз в НИИВ, выцепив меня на пару минут для разговора. Оказалось, что он временно уезжает в столицу: император требует отчёт. Так что длительность командировки была непредсказуемой.

— Но я постараюсь вернуться к тебе как можно быстрее, — заверил он меня.

Легко поцеловал — благо мы были в моём переговорном кабинете, никто этой вольности не видел — и откланялся.

В общем, я была предоставлена самой себе и мариновалась в противоречивых чувствах. И, чтобы как-то занять себя, начала особо активно заниматься сборкой артефакта. Он был сложным, работа была долгая и муторная, особенно с учётом того, что я занималась им после основной работы, а не вместо неё, так что я уходила в это дело с головой.

А в выходной, поняв, что надо хоть немного развеяться и сходить погулять, а то на самом деле слоем пыли покроюсь, выбралась на ярмарочную площадь.

Совсем скоро начнётся Межсезонье, постепенно прибывали торговцы со всех уголков света, размещались и раскладывали товар.

Кое-где народ заканчивал украшать дома и улицы к первому дню зимы, с соседней улицы доносились звуки задорной незатейливой музыки и частушки, а я просто гуляла по городу, наблюдая за всей этой суетой.

Надолго, правда, меня не хватило, голову начали одолевать самые разные мысли, от которых хотелось отвлечься, так что я отправилась домой.

Гордея с Клариссой на было, они сидели на зачётах в академии. Один принимал хвосты, другая досдавала.

И не успела я повесить пальто на вешалку, как в дверь постучали.

— Вальтер? Ты что здесь делаешь? — неподдельно удивилась я, открыв нежданному гостю.

— И тебе привет, — получила в ответ широкую улыбку. — Вот как вернулся, так сразу зашёл.

Я пропустила его в дом.

— Неожиданно, — хмыкнула я. — Но приятно.

— У тебя есть какие-то планы на сегодняшний день? — задал он волнующий и его самого, и меня вопрос.

— Нет, никаких. Я сегодня абсолютно свободна. А что?

Честно говоря, я надеялась, что он предложит провести время вместе. Да и вопросов у меня хватало, чтобы обсудить с ним.

— Ну тогда я тебя похищаю, — огорошил он меня.

ЧЕГО?!

— Разумеется, если ты не против сходить со мной на свидание, — тут же добавил, увидев моё вытянувшееся лицо.

Вот тут я выдохнула.

— А по-нормальному пригласить было нельзя, да? — раздражённо фыркнула, подавляя в себе желание огреть этого… нехорошего демона чем-нибудь тяжёлым промеж рогов.

— Где я и где «по-нормальному»? — Вальтер продолжал хулигански улыбаться. — Так что скажешь?

— Да согласна я, согласна, — потянулась я за верхней одеждой, но Шульц меня опередил и заботливо помог надеть пальто. — А куда?

— Не на погост, не переживай.

Дался ему этот погост! Что в прошлый раз, что сегодня… Ну и шутки у некромантов, скажу я вам.

Он всё с той же улыбкой открыл портал и повёл меня в дымку перехода. А вышли мы уже в милом ресторанчике. Очень, очень дорогом ресторанчике.