Расхохоталась. Громко, горько и истерично.

Кажется, мне надо накапать ещё успокоительного. Не проняло меня с утренней дозы, а жаль, жаль. Рита мне по шапке надаёт за такое неразумное потребление зелья, но это будет потом, а истерика накатывает сейчас.

Потому как Мёртвая тропа — это жутко. Никому не пожелаешь там оказаться, если опробовал на собственной шкуре.

Достала бутылочку с зельем и, не разводя водой, отхлебнула прямо из горлышка. Вопиющее нарушение инструкции, кстати.

— Меня едва не убили, а так да, небольшой форс-мажор, — сказала я, вытерев слёзы и немного успокоившись.

Тишина в лаборатории стала ещё напряжённее.

— В каком смысле? — Роман включился в беседу.

— В прямом. Кому-то я очень сильно помешала, раз этот кто-то оплатил весьма недешёвый способ убийства. Рассказывать не буду с вашего позволения, до сих пор не отошла от потрясения.

Мужчины не стали настаивать, за что я была благодарна. Пересказывать им подробности своих злоключений не хотелось. Да и вообще, из всех оставшихся в лаборатории шансы войти в мой ближний круг имел только Ольхов. И если это всё-таки случится, возможно я когда-нибудь поделюсь с ним подробностями, но пока мне не хотелось даже затрагивать эту болезненную тему.

Я бросила сумку на стул и раздумывала, стоит ли связываться с Шульцем, чтобы получить какие-то объяснения по поводу Лиды?

Но не пришлось.

Он сам связался под вечер.

Нервно цокала каблучками по коридору в направлении кабинета, выделенного мне для общения с заказчиками, где меня поджидал демон, минуту назад сообщивший, что у него есть для меня новости.

— Добрый вечер, — осторожно поздоровалась я, заходя в кабинет.

— Добрый. Ты отдыхала ли эту ночь? — демон обеспокоенно вглядывался в моё лицо. — Или тебя родственники чуть не задушили в объятиях?

— Сначала пытались, потом отпустили отсыпаться, но не сильно это мне помогло. Настолько плохо выгляжу? — усмехнулась я, усаживаясь напротив посетителя.

Шульц склонил голову на бок.

— Вовсе нет… просто слегка потрёпанной и бесконечно уставшей. А так ты всегда хороша, — на последних словах он хитро улыбнулся и протянул руку через стол, заправляя выбившуюся из косы прядь мне за ушко.

Дёрнулась, отчего только прижалась щекой к мужской ладони, испуганно глянула на довольного Вальтера и отшатнулась, хотя самой хотелось мурчать от удовольствия.

Да почему этот демон так на меня влияет?!

— Что за срочные новости? — перевела тему я в попытке отвлечь лорда от своей скромной персоны.

Он тихо хмыкнул и ме-едленно убрал руку. Слишком медленно.

Снова меня дразнит.

— Ну… во-первых, Зореву мы забрали, пытались обойтись без магического вмешательства, но она наотрез отказывалась говорить. Так что память ей вскрыли, много интересного нарыли. Заведено уголовное дело, потому как дознаватели подтвердили, что она тебя заказала у одного моего знакомого мага. С ним мороки больше, конечно, всё-таки аристократ, пусть титул и купил, разницы-то для закона нет. Но мы и его достанем.

Кивнула, принимая информацию.

— По поводу печати Сальтааха, которую я тебе обещал. Думаю, в выходные можно будет поставить. Я уже полностью восстановлюсь, да и ты отойдёшь от всей этой нервотрёпки.

— У зачистки бывают выходные? — смерила насмешливым взглядом демона.

— Ну иногда можно себе позволить такую роскошь, — хохотнул он. — Полагаю, тебе будет комфортнее в родных стенах, да чтобы кто-то из близких рядом был, пусть даже за стенкой?

— Правильно полагаешь. Но только почему твоё предложение о помощи больше походит на попытку остаться наедине со мной? — я внимательно наблюдала за Шульцем.

Он как-то странно усмехнулся, побарабанил пальцами по столу.

— Не скрою, остаться с тобой наедине в неформальной обстановке я бы не отказался, но в данном случае меня куда больше заботит твоя безопасность. Так что скажешь? Или ты предпочтёшь ко мне в гости зайти?

Выбор без выбора, да?

Неосознанно осенила себя отводящим знаком. Демон только рассмеялся, глядя на мою реакцию.

— Значит, я иду к тебе. Во сколько будет удобно?

— После обеда, наверное… — отвела взгляд я. — Но это надо с дядей согласовывать.

Моя попытка отмазаться от нужной мне же помощи (очень умно, да?) была пресечена на корню.

— Я у него уже уточнил, он не против, сказал только с тобой обсудить.

Сверкнула глазами на благодетеля:

— Зачем тебе это?

И чуть со стула не упала, услышав ответ:

— Не знаю, услышала ли ты меня вчера или нет, но ты мне нравишься, и интерес этот не сиюминутный.

Вот так прямо в лоб.

Демон привстал, перегнувшись через стол, оказался непозволительно близко ко мне. Попыталась отодвинуться назад, да только высокая спинка стула мешала.

Так мы и застыли. Глаза в глаза.

— Только попробуй!.. — угрожающе зашипела я.

Но кто меня слушал?

Он коснулся губ невесомой лаской, которая, впрочем, быстро превратилась в горячий поцелуй.

Карр его знает, чем он на меня действует, но…

Раздался звонкий шлепок. Это я всё-таки взяла себя в руки и начала думать головой. Как бы меня не тянуло к этому мужчине, но он определённо позволяет себе лишнего. Тем более, что я не позволяла.

Демон удивлённо рассматривал меня, трясущую рукой. Из чего у него голова? Из чугуна?

Лапка после пощёчины болела сильно. Аж плакать захотелось. Или это от всего сразу?

А ему хоть бы хны! Несправедливо.

— Неожиданно, — с лёгкой хрипотцой произнёс демон. — За что?

— Я не разрешала меня касаться!

— Но и не запрещала, — парировал он. — К тому же, тебе явно понравилось. И сегодня, и вчера…

Не удержалась и дала ему кулаком промеж глаз.

Глупо, согласна. Я отбила себе вторую руку о его непробиваемый котелок.

— У тебя голова что, чугунная?! — зашипела от боли я.

На что демон лишь улыбнулся уголками губ, но ничего не ответил. Милые ямочки только слегка обозначились, но не были отчётливо видны, а жаль.

— И вообще, мы на работе! — продолжила шипеть.

— А если бы были не на работе? — тут же заинтересованно уточнил Шульц.

Меня, наверное, знатно перекосило, раз он так рассмеялся.

— Ладно-ладно, признаю, меня немного заносит. Но извиняться не буду.

— Конечно, от тебя не дождёшься, — проворчала я, прикладывая ладони к горящим щекам. — Если ты ещё раз сделаешь это без моего разрешения, прокляну чем-нибудь заковыристым. Я, конечно, не Рита, но много неприятных часов обещаю.

Коварный демон поиграл бровями:

— Значит сделаю так, чтобы ты согласилась. В любом случае это твоё «без моего разрешения» звучит лучше, чем «если это ещё раз повторится». Обнадёживает, так сказать.

Злобно глянула на довольного жизнью мужчину.

— Ты в кого такой наглый?

— В маму с папой, — ехидно улыбнулся он. — И вообще, просьба не придираться! Если бы не моя наглость, ты бы тут не сидела сегодня, пусть и немного помятая после тропы, но вполне живая.

— Не поняла. При чём тут тропа?.. — протянула я.

Демон лишь отмахнулся.

— Потом как-нибудь расскажу. Не сегодня.

И недовольство моё проигнорировал.

— Ладно, раз ты так удачно зашёл, предупреждаю, что сроки выполнения заказа смещаются, потому как в наших рядах снова убыло. Я об этом уведомлю ещё официальной бумагой с подписью и печатью. Кстати, есть что-то новое о Нойко?

Не нравится мне, как он подозрительно притих. Совсем не нравится.

— Вальтер?..

— Вчера мои коллеги снова проводили ритуал по поиску души, — осторожно начал он. — И если раньше магия подтверждала, что он живой, то теперь души нигде нет. Вообще.

— Как?

Меня затрясло от таких новостей. Неужели…

— Её как будто развеяли без права перерождения, — тихо продолжил демон. — Но при этом по косвенным признакам становится понятно, что это не так. Некроманты к его смерти и отсутствию посмертия отношения не имеют, его убил кто-то другой. И нам не известно, как они это сделали.