— Ну как? — поинтересовался магистр, когда Зио обмякла и упала на постель, тяжело дыша. — Твой первый финал, птичка.

Но целительница внезапно рассмеялась и ответила:

— Знаешь, я уже несколько раз так делала. В детстве, ещё до того, как… Правда, не помню, чтобы получалось настолько хорошо…

— Вот оно что, — лукаво улыбнулся Эскеврут, устраиваясь рядом. — А сама туда же, заладила: «неправильно», «неприлично».

— Я такого не говорила, — отмахнулась Зио. Магистр залюбовался ей: взмокшей и расслабленной, на время позабывшей о своих предрассудках, такой настоящей, такой манящей… — Ой, Эск, — внезапно подобралась она, — как думаешь, а я не слишком громко…

— Слишком, — серьёзно кивнул головой магистр и рассмеялся при виде ужаса на её лице. — Никто не слышал, я позаботился. Пробиться сквозь мою защиту могла бы лишь Русти — но она сейчас в лесу, отводит душу с каким-то солдатиком… Бедный парень.

Зио удивлённо подняла брови, а потом нахмурилась, прикусила губу и решилась задать давно уже, судя по всему, мучавший её вопрос:

— Эск… А скажи, вы с Русти… М-м-м…

Магистр вздохнул и снова приподнялся на локте, чтобы серьёзно посмотреть ей в глаза.

— Птичка, помнишь, что я сказал тебе про твою верность?

— Что тебе и в голову не приходило требовать её от меня, — с заминкой пробормотала девушка.

— Именно. Вот пусть и тебе не приходит, хорошо? — он убрал с её лба сбившиеся в сосульку от пота волосы и нежно поцеловал, собирая губами солёную влагу с кожи.

Шорох листвы на ветру успокаивал, щебет птиц подбодрял. «Ты здесь одна, — словно говорили они. — Тебе бояться нечего. Никто не увидит».

Зио подняла голову, прищурилась, вглядываясь в редкие проблески солнца среди густой листвы. Вдохнула полной грудью лесной аромат.

Выдохнула — и решительно расстелила на земле тонкую циновку. Опустилась на прохладную поверхность спиной, прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Сердце, однако же, колотилось почти так же сильно, как когда она бывала с Эском…

«Тренируйся сама, — сказал он. — Убеди своё тело в том, что оно может. Дай ему привыкнуть».

Зио скользнула руками по собственной шее, провела по груди, пытаясь представить прикосновения Эска, его запах, его плечи…

Воображение, однако, вместо этого бесстыдно подсунуло образ голубоглазого Райша. Тот с наглецой, но как-то приветливо ухмылялся, глядел прямо, остро, а его обнажённый могучий торс…

Зио испуганно открыла глаза. Пальцы замерли в районе пупка.

А собственно, почему бы и нет? Эск ведь сам сказал: «Это даже хорошо. Это естественно». И потом, с чего вдруг ему можно крутить шашни с чипиреской, а Зио быть с Райшем, тем более мысленно — нет?..

Рука сама продолжила спускаться ниже. Девушка закрыла глаза и впустила Райша обратно в голову. Удивительно, но лишь только она это сделала, как всё тело затопило непередаваемым возбуждением, которое почти болезненно концентрировалось там, где сейчас находилась её рука…

Зио сдавленно застонала, сжала колени и принялась исступлённо двигать ладонью взад-вперёд, не обращая внимания на странное чувство, будто что-то не так. Боги, да что может быть не так, если её всю распирает от блаженства?

Но чувство усиливалось и достигло максимума, когда Зио уже была совсем близка к развязке. Девушка вздрогнула, застыла и открыла глаза. Затем резко села на земле и в ужасе уставилась в просвет деревьев по правую руку.

Там с несколько прибалдевшим видом стоял Райш. Не воображаемый.

Несколько мгновений они молча пялились друг на друга. Парень опомнился первым.

— Я ничего не видел, — пробормотал он, выставив перед собой ладони. — Никому не скажу, — и тут же споткнулся об корень старого дуба, разворачиваясь.

— Стой, — дрогнувшим голосом крикнула Зио ему в спину. — Я всё объясню! Это такое задание…

— Задание? — опешил Райш, снова поворачиваясь. Затем, после паузы, его губы растянулись в понимающей улыбке: — А-а-а, задание, конечно. Я так и подумал.

— Это правда! — рассердилась Зио. — Мне Эск… Магистр дал задание, чтобы я преодолела… Он говорит, что у меня плохо получается с магией, потому что… Ох, — она в отчаянии опустила плечи. — Слишком долго объяснять…

— Да ладно, — Райш глянул растерянно и, как показалось Зио, с сочувствием. — Это же не моё дело. Считай, что я всё забыл, хорошо?

— Сам-то что делаешь в такой глуши? — буркнула Зио, сбитая с толку его интонацией. — Или тоже?.. — она кисло улыбнулась, осознав свою попытку перевести всё в шутку неудачной.

Райш не рассмеялся и не обиделся, лишь задумчиво и неожиданно печально покачал головой.

— Да так, глупостями занимаюсь… — он вздохнул. — Правда, ерунда. Я всё равно…

Он резко умолк и повернул голову в сторону лагеря. Мгновение спустя Зио тоже расслышала: трубили тревогу.

— Где ты был? — сердито окрикнула его Русти. — Я уже решила, сбежал.

Райш не успел ответить — сначала замешкался, засмотревшись на пыльное облако на вершине соседнего холма, а затем над ухом раздался зычный голос командира:

— Конница, итить их налево!.. Эй, магистр, видать там чего?

— «Зелёные птицы», — донёсся голос мага. — Бандиты, не беженцы. Человек пятнадцать — но да, конные. И с ними маг. Зато нет иллюзиониста.

— Опять эти, — проворчал Огернокс. — Уже который раз… — его взгляд упал на застывшую рядом Русти. — Слышь, ты, мастер иллюзий! Ты теперь наше преимущество. В прошлом рубилове у нас иллюзиониста не имелось, и они покамест не тумкают про наваждения. Ты уж не подведи, подсоби размазать наконец этих надоед.

— Слушаюсь, — кивнула чипиреска, а затем перевела взгляд на Райша. — А ты — назад. Не вздумай лезть. В крайнем случае — помогай ей, — она кивком указала на запыхавшуюся от бега Зио.

— Почему это? — возмутился он, хватаясь за рукоять кинжала. — Я умею сражаться!

— Папочке своему это скажи, — буркнула Русти и отвернулась.

Райш с раздражением глянул на приближающихся врагов, потом на пронёсшегося мимо магистра, на ходу вытворяющего руками в воздухе какие-то сложные фигуры. Затем снова перевёл взгляд на чипиреску, застывшую на месте, подобно отлитой из золота статуе. Сплюнул от бессилия и отступил за спины солдат.

А потом началось. Звон стали, свист стрел, шорох и всполохи магических ударов слились воедино, вызвав желание закрыть уши, зажмуриться, свернуться калачиком. Преодолев секундную слабость, Райш заставил себя твёрдо встать на ноги и принялся внимательно следить за битвой. Но взгляд то и дело, словно притянутый магнитом, возвращался к маленькой фигурке чипирески — встав чуть поодаль, она взмахивала руками и что-то бормотала под нос.

Результат работы иллюзионистки, однако, можно было заметить, лишь приглядевшись. Мелкие детали: дерево, которого раньше точно не было; несколько незнакомых здоровенных солдат, которых Райш не видел в отряде (их телосложение, кажется, Русти внаглую скопировала с него); внезапное облако пыли, якобы поднятое ветром со склона холма и брошенное прямо в глаза вражеским лучникам…

Райш подумал, что Русти явно способна на большее, что разумнее и действеннее было бы, например, наколдовать иллюзию огромного дракона или хотя бы просто заменить всё вокруг слепящей белизной, как она сделала на первом уроке с ним. Но потом понял две вещи: во-первых, это сбило бы с толку и своих, а во-вторых, так иллюзионистка сразу выдала бы себя.

Краем глаза он заметил бледно-зелёное платье целительницы, метнувшейся вперёд, и кинулся ей на помощь — оттаскивать назад одного из лучников, которому попали в плечо.

Когда он поднял голову обратно к схватке, то понял, что Русти всё-таки переборщила: солдат в отряде стало уже около сотни, а бандиты то и дело разрубали мечами и копьями воздух. Даже их кони чувствовали неладное, нервно ржали и рыли копытами землю. Ну и хорошо, решил Райш — кажется, исход боя уже предрешён…