— Вы точно хотите его уничтожить? — внезапно спросил Рувин.

— Что ты имеешь в виду? — изобразил удивление магистр.

— Странно — вы маг, а эта штука даёт вам дополнительную силу, пусть и небольшую — и вы собираетесь так просто его уничтожить, а не использовать в своих целях? Я бы на вашем месте не стал. Так что на самом деле вы хотите сделать?

Эскеврут расхохотался.

— Боюсь, молодой человек, тебе нужно прожить ещё по меньшей мере сотню лет, чтобы ставить себя на моё место. Просто однажды наступает момент, когда перестаёшь действовать только в своих интересах — или, скорее, в твои интересы начинает входить всё больше чужих потребностей, вплоть до общечеловеческих…

— То есть, вы действуете бескорыстно? — настойчиво перебил чипиреск.

— Нет, почему же, — спокойно отозвался Эскеврут. — Моя корысть — в развлекательной ценности этого мероприятия. Мне скучно, Рувин. А тут — возможность приоткрыть завесу такой тайны, что дух захватывает от самой мысли.

— Как ты её приоткроешь, если уничтожишь кристалл? — подозрительно сощурилась Русти.

— Долго объяснять, Рус. Сама же говорила, что тебя всегда в сон клонило, когда твой муж пускался в подобные рассуждения. Хочешь послушать ещё немного?

— Мне кажется, или у нас не так много времени? — нерешительно вмешалась Зио. — Если я правильно поняла, нас ищет император… А что, если до него дойдёт, куда мы планируем попасть, и он отправится нам наперерез?..

— Непременно отправится, в этом сомнений нет, — кивнул магистр.

— Так может… — девушка обвела глазами остальных. — Может, отложим споры и пойдём уже?

— Только вот как пойдём? Ножками? — мрачно поинтересовался Райш. — Мы ведь в умедийском лесу, верно? Чтобы попасть в Ирлонию, нам нужно или пересечь всю Империю, или снова воспользоваться порталом… Сколько там вы уже открыли за последние сутки, магистр?

Эскеврут ждал этого вопроса. Сделав скорбное лицо, он вздохнул:

— Пять… Плюс ещё два сеанса бестелесных перемещений… И это, между прочим, после заключения в сциаровой камере!

Повисло молчание.

— Нужно восстановить силы? — осторожно предположила Зио, глядя на него с бесценным нежным состраданием.

— Нужно, но всё же…

— Всё же? — грубовато поторопила Русти.

— Пять человек — многовато для меня… Двоим из вас придётся остаться.

— Я не останусь, — предсказуемо выпалила Русти. — А Рувин нам нужен.

Зио и Райш переглянулись.

— Но как же… — робко произнесла целительница. — А если кого-нибудь ранят…

— Я не могу остаться! — возмутился принц. — Пропустить всё самое интересное!.. Эй, магистр, — вдруг спохватился он. — Что за ерунда? Количество человек, проходящих через портал, никак не влияет на…

— Да, да, — с досадой махнул на него рукой Эскеврут. — Попробовать стоило. Хорошо, прёмся всей компанией. Но всё же…

— Да что всё же?! — взъярилась Русти.

— Мы могли бы сделать это прямо сейчас, — вкрадчиво начал он, — без всякого вреда для меня и риска для вас, если бы… — вместо продолжения он поднял в воздух руку со свисающим с неё кристаллом.

— Нет! — ужаснулась Русти. — Нет, нет, нет, Эск! Ни в коем случае! Я решительно против! Эта чёртова штука…

— Отец носил его на груди пять лет, — заметил Райш, — и ничего.

— И вряд ли он им не пользовался, — поддакнула Зио.

— Мне не нравится эта идея, — нахмурился Рувин, ощутив на себе его взгляд. — Но если так будет быстрее и проще…

— Не будет проще! — взвилась его мать. — Эта вещь — она злая по своей природе! Ты сам сказал, Эск, это живое существо! Злобное, мыслящее существо! Нельзя брать у неё силу, особенно для такого рискованного действия — она почувствует слабину и тут же попытается навредить!

— Я не буду брать, — пожал плечами Эскеврут и ткнул острым концом кристалла в Рувина: — Он будет брать и передавать мне, а я волью её в портал…

— ЕЩЁ ЛУЧШЕ!

— Дослушай, Рус, — поморщился магистр. — Да, я согласен — мне не стоит напрямую контактировать с чужеродной энергией. Но эта вещь была создана чипиресками и для чипиресков, а следовательно, и управлять ей сможет только…

— Эскеврут, не заговаривай мне зубы! Эвин был чипиреском — и чем это закончилось?!

— Мам, — тихо, но настойчиво позвал Рувин.

Русти оглянулась на него. Магистр почувствовал, как сердце снова сладко замирает при взгляде на неё: взъерошенная, задыхающаяся от ярости, она стояла посреди поляны; утреннее солнце устроило пожар в её растрёпанных волосах, а его детки, солнечные зайчики, бегали наперегонки по золотистой коже лица и шеи.

— Всё будет хорошо, мам, — Рувин виновато улыбнулся ей. — Я — не папа, я буду осторожен.

Плечи чипирески поникли. Эскеврут с добродушной усмешкой проследил, как принц не выдержал, поднялся, подошёл к ней и, бросив на магистра быстрый взгляд, осторожно заключил её в объятия.

— Значит, идём? — упрямо спросила Зио, переводя глаза с одного спутника на другого. — Какой смысл нам тянуть?

— Никакого, — согласился магистр. — Все сюда. Прыгать нужно будет быстро, пески Вицры не любят магии.

Поднялся на ноги, вручил вскочившему Рувину шнурок с кристаллом. Тот обхватил камень пальцами, сжал кулачок, закрыл глаза. Эскеврут взял мальчишку за запястье и принялся ждать.

Он видел, как сквозь сжатые золотые пальцы потёк синеватый свет. Видел, как бледнеет лицо чипиреска. Чувствовал, как дрожит, искажаясь, пространство вокруг. Слышал, как Русти скрипит зубами за спиной.

— Думаю, должно хватить, — пробормотал он, обеспокоенно глядя на перекошенное, словно от боли, лицо Рувина.

Рывком вытянул чужеродную энергию из тела мальчика и, стараясь не пропускать через себя, вылил в воздух, разворачивая портал.

— Быстро! — рявкнул он, обращаясь к спутникам, но не отрывая глаз от непривычно яркого голубовато-белого свечения, и первым дело зашвырнул внутрь Рувина.

Следом, взявшись за руки, словно дети (кем они, впрочем, и были), запрыгнули Зио и Райш.

— Рус! — прорычал он, оглядываясь на застывшую неподвижно чипиреску.

— Что-то не так, Эск, что-то не так…

— Чёрт бы тебя побрал, — в сердцах выругался магистр, схватил её за руку и потянул за собой внутрь странно подрагивающего свечения.

Слепота и глухота ещё только начинали отступать, а уже было ясно, что на этот раз не повезло и влипли крепко. Сначала Зио ничего не могла понять, кроме того, что вокруг полно народу. Пальцы ощущали лишь раскалённый песок; в воздухе почему-то витал запах крови; во рту пересохло — то ли от жары, то ли от страха…

Потом стало ясно, что кто-то дёргает её за руку и куда-то тащит. Сквозь монотонный шум уши различили голос Рувина, но не его слова. Вокруг проступали жёлтые пятна — лица, много лиц, все — не выше уровня её груди…

— …Пожалуйста, целительница… — наконец ворвались в сознание слова. — Пожалуйста, помогите ей…

А затем со всей жуткой отчётливостью она расслышала жалобные стоны, которые могли быть вызваны лишь нестерпимой болью.

Зио мотнула головой и в ужасе обнаружила, что прямо перед ней — тело Русти, щедро залитое чем-то тёмным. Руки потянулись сами, коснулись горячей липкой влаги, нащупали множество ран и порезов. Боги, как так вышло…

Голос Рувина что-то тараторил на смешном и странном языке с эмоциональными перекатами, прищёлкиваниями и цоканьем. Ему отвечали — такие же высокие и торопливые голоса — как показалось Зио, не слишком-то дружелюбные.

Из-за спины послышалось сдавленное проклятие Эска, а следом за ним — перепуганный возглас Райша. Но это всё не имело сейчас значения — только задыхающаяся, стонущая, истекающая кровью чипиреска на горячем песке перед ней…

И она упрямо повторяла её имя, призывая всю свою магию, один за другим закрывая кровоточащие порезы, но понимая, что проблема даже не в них — с внутренними органами тоже беда. Она не сразу осознала, что нечёткое зрение — больше не следствие перехода через портал, а всего лишь вина стоящих в глазах слёз отчаяния.