Сама сжимала в руках в тот самый день, когда пересекла границу Империи.

Чипиреска вскочила на ноги. Эск!.. Стрелой кинулась к его шатру — налетела на невидимое защитное поле. Вот как он обеспечивает себе уединённость…

Но она уже имела дело с такими штуками. Продавить прозрачную оболочку собственной магией всего в одной точке, а затем разорвать изнутри — легче лёгкого.

— Эск! Кристалл Эвина — они его не уничтожили — император таскает его на собственной шее!

— Боги, Рус, ну что за бестактность, — поморщился магистр при виде ворвавшейся в палатку взъерошенной чипирески и повёл рукой, восстанавливая защиту. — Не кричи, я знаю.

— Знаешь? — растерянно переспросила Русти, во все глаза глядя на не удосужившегося слезть со своей партнёрши обнажённого Эска. — Ой, — она поймала обескураженный взгляд Зио и отвернулась, не переставая тараторить: — В каком смысле — ты знаешь, Эск? Знаешь, что кристалл Эвина не разрушили — хотя обещали мне, обещали — и продолжают им пользоваться? Ты что, забыл, я-же-тебе-рассказывала-что-эта-штука-сделала-с-моим-мужем, а-сейчас-она-на-шее-самого-императора, что-будет-с-империей-если-у-него-от-неё-крыша-съедет, сам-подумай…

— Рус! — рявкнул Эскеврут. — Во-первых, будь добра, не забывай про паузы между словами, я ничего не понял. Во-вторых, не строй из себя святую невинность и повернись сюда. Можешь не переживать, Зио нравится, когда на неё смотрят…

— Да? — заинтересованно обернулась Русти, на миг забывая, о чём говорила. — Что, правда нравится? Чёрт, Эск, не переводи тему — кристалл Эвина…

— В-третьих, — задумчиво проговорил магистр, накидывая смущённой целительнице простыню на плечи, — не думаю, что уместно называть ту вещь «кристаллом Эвина». Твоему мужу она не принадлежала; по сути, это сгусток невероятно могущественной энергии из другого мира, который случайно (и вряд ли совсем законным образом) попал не в те руки…

— Руки были те, — тоскливо проговорила Русти.

— Позволь не согласиться, — мягко возразил Эск. — Ты говорила, Эвин мог создавать овеществлённые иллюзии — не просто бесплотные наваждения, а способные взаимодействовать с материей?

— Угу, — Русти отвела взгляд от бесстыдно обнажённого и готового к действиям мужского достоинства мага. Внизу живота, вопреки всей серьёзности разговора, сладко заныло. — У него был талант.

— И что, вспомни-ка, произошло, когда он, не разобравшись, полез пользоваться кристаллом?

Чипиреска вздохнула. Вспоминать, честно говоря, не хотелось.

— Он сошёл с ума, — прошептала она. — Начал создавать такое… Страшных существ, которых я и описать не могу… Если это вообще были существа… Огонь, ветер — всё вместе… Вещи летали… Настоящий ад. А потом — потом он повернулся к Рувину, тот стоял посреди этого кошмара и плакал. И стало ясно, что пытаться его остановить бесполезно. Пришлось… пришлось убить. Я не хотела!

— Мог бы обычный иллюзионист натворить таких дел? — как бы между прочим поинтересовался Эск.

— Нет, но… Человеческий маг, наверное, мог бы! Поэтому я и просила уничтожить эту дрянь… Дура, зачем её вообще сюда притащила…

— Не всё так плохо, — ободряющим тоном проговорил магистр. — Видишь ли, человеческие маги, оказывается, не имеют такой власти над кристаллом, как чипирески. Магия чужого мира охотно подчиняется лишь существам из того же мира…

Русти видела мерцающие в свете свечей крошечные капельки пота, выступившие на его светлой коже и на тёмной коже Зио. Горечь необъяснимым образом смешивалась с желанием, заполняла тело тяжёлым, но сладким хмелем…

— В жизни не поверю, что император не пробовал использовать кого-нибудь из чипиресков, — пробормотала она.

— Пробовал, искорка, — усмехнулся магистр. — Дело в том, что обычные чипирески не подошли… Нужен кто-нибудь одарённый, с талантом, как у Эвина…

— Например, его сын?.. — прошептала Русти, ощущая, как под ногами открывается бездна. Впрочем, не будь она чипиреской, если позволила бы себе туда упасть. — Эск! — заорала она, подскакивая. — Какого чёрта ты тогда тут разлёгся?! Если Рувин воспользуется кристаллом и повторится всё то же самое…

— Уймись, — велел магистр, приобнимая и поглаживая по голове перепуганную Зио. — Я не намерен этого допустить. У меня был план, но он провалился, как видишь. Однако есть и другой. Ты со мной?

— Эскеврут, — внезапно ледяным тоном процедила Русти, сверля взглядом мага. — Если всё, что ты мне наплёл — враньё, сочинённое тобой лишь для того, чтобы снова использовать меня в своих целях, я…

— Это всё правда, — отрезал магистр. — Боги, Рус, когда ты перестала мне доверять? Я разве давал повод?

— Повод? — взвилась чипиреска. — Повод, Эск? Ты знал все эти годы и молчал!

— Что бы тебе дало это знание, кроме…

— Ты собирался использовать Райша, как прикрытие!

— …Чтобы раздобыть этот чёртов кристалл, Рус…

— И зуб даю, что ты так стремишься заполучить эту штуку, чтобы использовать самому!

Магистр не пытался больше спорить — просто сидел и смотрел на неё, разгорячённую, задыхающуюся от злости. Затем встал, сделал пару шагов и заключил её в объятия, поглаживая по голове, по распущенным рыжим волосам. И Русти почувствовала, что сдаётся.

— Ты со мной, Рус? — спокойно повторил он.

— Я с тобой, — выдохнула она. — Только помоги. Помоги это остановить. Чтобы Рувин… Что ты делаешь, Эск?..

Рука магистра нежно скользнула ей под рубаху, вторая ловко распустила завязки штанов. Ответа, естественно, не последовало.

— Эй, не дури, — Русти нервно глянула на всё ещё кутающуюся в простынку Зио и попыталась остановить настырные пальцы. Добилась, впрочем, лишь того, что Эскеврут упал перед ней на колени, стягивая штаны, прогулялся губами внизу живота, а потом резко подхватил на руки и уронил на постель, прямо рядом с целительницей.

— Смотри, птичка, кто у нас тут, — произнёс он, весело поблёскивая глазами. — Сердитая искорка!

И Русти ощутила, как на живот легла и заскользила вверх, к обнажённой груди, ещё одна рука, с тонкими, нежными пальцами.

— Давно хотела потрогать, — прошептал в ухо голос Зио. — Можно?

— Вы двое, — Русти зажмурилась, не в силах поверить, что всё заканчивается именно так. — Развратники…

Но, в конце концов, новые ощущения на дороге не валяются.

Девушки спали, уютно прижавшись с обоих боков. Магистр в этот раз не стал их прогонять. Лежал на спине, слушал тихое дыхание, внимал разгорающемуся за крепким полотном шатра рассвету и предавался глупейшему занятию — воспоминаниям.

Солнечная Русти забралась в его сердце пять лет назад. Он с теплотой вспоминал едва живую, раненую чипиреску с малышом на руках, которую отбил у ватаги её соотечественников. Вспоминал её сбивчивый рассказ, горячие дорожки слёз, катящихся по золотым щекам, разбитые в кровь пальцы, сжимающие невзрачный с виду кристалл на искусном кожаном шнурке. Тронутый до глубины души, он лично взял на себя заботы по отправке беглецов в столицу и горячо пообещал девочке проследить за тем, чтобы артефакт был уничтожен. Естественно, он не собирался этого делать — но наивному созданию вполне хватило его слова. Правда, помнится, попытка присвоить кристалл едва не обернулась для него полным крахом — еле удалось вывернуться, притворившись, будто придержал магическую вещицу ради тщательной проверки.

Эскеврут нежно погладил скрытое под рыжими волосами золотое плечико. Чипиреска смешно сморщила носик и сонно заворчала.

Магистр перевёл взгляд на вторую девушку. Смуглые и с рождения седые северяне — тоже весьма любопытный народ. К выразительному контрасту тёмной кожи и белых волос добавляется врождённая стройность и грация, мягкий низковатый голос, крупные и глубокие карие глаза. Но вот характер… Неудивительно, что они оказались на грани вырождения — с полсотни гордых, озлобленных, вечно воюющих друг с другом народцев, не поддающихся усмирению. Император, верно, оттого и не смотрел даже в сторону их земель — ждал, пока сами друг друга перебьют.