— Эск?.. Зио, проснись…

За спиной послышался сонный вздох. Мягкие волосы защекотали плечо — девушка села рядом, тоже напряжённо вслушиваясь.

И тут повторилось: яркая вспышка в воздухе, исчертившие темноту призрачные линии, хаотично пересечённые и что-то напоминающие…

— Похоже на карту… — едва слышно прошептала Зио. Её дыхание чувствовалось на шее, а мягкая грудь сквозь пару тонких нижних рубах касалась спины.

Русти кивнула, как будто в темноте этот жест имел смысл. Девушки застыли, ожидая новой вспышки.

В следующий раз картинка держалась дольше. Достаточно долго, чтобы можно было догадаться…

— Это дворец! — выдохнула Русти. — План дворца!

— И?.. — растерянно отозвалась Зио. — Что мы должны делать?

— Ну очевидно же, всего лишь вломиться туда, — нервно рассмеялась Русти, уже не боясь спугнуть видение. — Смотри внимательно — наверное, сейчас ещё раз…

Новая вспышка зажгла изображение ярко и надолго — а ещё в правом нижнем углу пульсировал синеватый огонёк.

— Да, отлично, Эск, — ровным голосом заключила Русти, когда сияние погасло. — Мы поняли. Вытащить тебя из императорской темницы, самого охраняемого места во дворце. Раз плюнуть, чего уж.

Зио за спиной зарылась лицом в её волосы и беззвучно рассмеялась.

Магистр привалился спиной к стене, к проклятому золотистому камню. Из освещённого тоннеля за решёткой должен был доноситься тусклый свет факелов, но он его не видел — балансировал на грани потери сознания. Все силы, магические и жизненные, ещё не выпитые чёртовым камнем, ушли на послание девочкам. Оставалось только верить в них и надеяться.

Сходил, называется, на разведку. Попался глупо, как юнец-недоучка. Кто ж знал, что портал выведет чуть ли не на голову одному из свиты императорских магов-прихвостней…

С огромным трудом удалось отогнать обступающую тьму обморока и вытащить себя в осознанное состояние. Только в ушах остался какой-то противный звон…

Мгновение спустя он, впрочем, осознал, что звенит связка ключей, один из которых как раз поворачивается в скважине его камеры. Голову магистр поднимал, уже зная, что наткнётся на острый взгляд обычно небесно-голубых, но сейчас тёмных в тусклом свете глаз.

— Вы идиоты, — усталым голосом сообщил император кому-то за своей спиной. — Почему не надели на него кандалы из сциара?

— Здесь сциаровые стены, ваше величество, — обиженно отозвался начальник стражи, невидимый за широкой спиной монарха.

— Да толку от этих стен, — сплюнул император. — Таких, как он, они ослабляют, но не лишают магии полностью. Вот, полюбуйся, — и он поднял ладонь, в которой вспыхнул и погас бледный жёлтый огонёк. — Признавайся, Врут, уже позвал на помощь?

— Шутить изволите, ваше величество, — слабым голосом отозвался магистр. — Сами посмотрите, в каком я состоянии… Кроме того, я действую в одиночку.

— Сказки не рассказывай, — поморщился император. — Ты слишком труслив, чтобы не обеспечить себе прикрытие. И слишком силён, чтобы завянуть за пару дней в сциаровой камере. Так измотать тебя могли лишь непомерные магические усилия.

Эскеврут не стал открещиваться, лишь вздохнул и посмотрел прямо в глаза старому другу:

— Ты делаешь ошибку, Ширд. Ты мог быть прав тысячу раз раньше — но не в этот раз. Он обернётся катастрофой. Ты не только не достигнешь цели, ты разрушишь всё, что у тебя есть… Всё, что есть у Империи. Подумай — просто подумай, чёрт побери — стоит ли оно того? Я не знаю, как, чем тебя убедить, почему ты не пытаешься хотя бы задуматься…

— Хватит, — железным тоном велел император. — Хватит, Врут. Я не достиг бы и половины из того, чего достиг, если бы каждый раз вслушивался в твой трусливый скулёж. Каждый раз, когда ты умолял меня не рисковать, в итоге всё получалось лучшим образом, а все твои опасения и предостережения оборачивались пустым звуком.

— Но не в этот раз…

— А чем, чёрт тебя дери, этот раз отличается от сотни предыдущих? — рассердился монарх. — Разве что тем, что раньше ты ограничивался своими навязчивыми советами, но не решался в открытую мне пакостить?

— Ну вот хотя бы это должно тебя насторожить, — горько усмехнулся магистр. — Если даже такой трус, как я, начал действовать очертя голову, значит, всё и правда серьёзно…

— Или ты просто свихнулся от скуки в своём дурацком отряде.

— Напомнить тебе, как я туда попал? Кто меня туда запихнул?

— Напомнить тебе, за что я тебя туда запихнул?

— Э-э-э… Ваше величество… — раздался слегка дрожащий голос тюремщика. — Что с кандалами — заковывать его?

Император раздражённо оглянулся на бедолагу — наверное, забыл о его присутствии и теперь испытывал чувство неловкости из-за того, что оставил свидетеля их детской перебранки.

— Не надо, — буркнул наконец монарх. — Даже со своими помощниками он уже не сможет мне помешать. Я уезжаю.

— Куда? — быстро спросил магистр, холодея.

— В Ирлонию, — пожал плечами император. — Чего тянуть.

— С мальчишкой?..

— Имей совесть, Врут, — рассмеялся монарх. — Я не буду тебе отчитываться о подробностях. Рад был повидать. Когда закончу с этим делом, выпущу, а пока посиди. Я распоряжусь, чтобы они с тобой тут помягче… и кормили нормально, — он бросил брезгливый взгляд на миску с нетронутой похлёбкой и вышел прочь.

Снова зазвенели ключи. Эскеврут прикрыл глаза. Знает ли император, кто именно на его стороне, принял ли он меры? Даже если лазейка осталась, понадобится недюжинное везение, чтобы всё получилось.

Пусть так, попытаться стоило. Даже нужно было. То, что его предостережения никогда не сбывались — чушь. Иногда сбывались. Просто старина Манширд в таких случаях закрывал глаза на последствия, списывая их на неизбежные жертвы.

Но если опасения подтвердятся на этот раз, не заметить последствия будет невозможно, даже выколи он себе к чертям глаза.

Зио озабоченно косилась на Русти. Предстояло самое рискованное: у ворот столицы толпились стражники, пристально досматривающие каждый подъезжающий экипаж. Если среди них окажется маг или иллюзионист… Оставалась, конечно, надежда, что стражники не рискнут беспокоить личную карету советника, но… Чипиреску, видно, мучили те же мысли, и она куталась в плащ с капюшоном, изо всех сил пытаясь выглядеть маленькой напуганной девочкой.

— В первый раз, должно быть, внушает трепет, — с улыбкой произнёс советник, неверно истолковав взгляды спутниц, направленные на высокую городскую стену. — Но потом привыкаешь.

Один из гвардейцев, ускакав вперёд, уже что-то бурно обсуждал с начальником стражи. Зио, отодвинув занавеску, разглядела, как он махнул рукой кучеру: проезжаем. Едва сдержав вздох облегчения, она откинулась спиной на мягкое сидение. Тень от стены скрыла солнце, за окном поплыла каменная кладка арки…

— С возвращением, господин советник! — в окошке, бесцеремонно раздвинув занавески, показалась чья-то улыбающаяся лопоухая физиономия. — Как добрались?

— Это ты, Бертол, — недовольно проворчал чиновник, бросая быстрый взгляд на пассажирок. — Всё отлично, спасибо за беспокойство. Столько не виделись, а манеры у тебя те же. Как на новом месте?

— Замечательно, господин, — лопоухий засиял ещё сильнее. — У вас в свите, конечно, было поспокойнее, но зато здесь куда веселее!

— Не сомневаюсь, — хмыкнул советник. — Ладно, Бертол, рад был повидаться. Спешу…

Он умолк, проследив за взглядом бывшего подчинённого. Тот беззастенчиво и с огромным интересом пялился на пассажирок кареты. Вот и всё, подумала Зио. Маг. Глупая была затея, пытаться пробраться в столицу без Эска…

— Северянки, — выдохнул наконец стражник. — Господин советник, умоляю!.. Прошу прощения за наглость, но это важно… Подождите ещё минутку, я сейчас…

И смылся, оставив чиновника в полном недоумении. Зио, пытаясь взять себя в руки, лихорадочно соображала, сумеют ли они на пару с Русти отбиться от солдат и сбежать из города. Впрочем, незадачливый стражник вернулся очень скоро и не один — за ним по пятам следовали ещё двое: здоровенный громила и долговязый с тёмными мешками вокруг глаз.