Зио отступила, готовясь достойно встретить подкрепление в лице ещё нескольких наставников, чьи торопливые шаги уже раздавались этажом выше, но мимо метнулась, сверкнув золотом, маленькая фигурка и утянула её вниз по лестнице. Остановился чипиреск только у входной двери, с любопытством взглянул на девушку и нырнул за приоткрытую створку.

Зио осторожно шагнула следом и едва удержалась от того, чтобы не дать стрекача: во дворе собралась уже пара десятков магов и стражников. Только убедившись, что её никто не видит за наваждением чипиреска, она бросила нервный взгляд назад — ничего, Эск разберётся — и всмотрелась в суматоху.

Как оказалось, полуночное оживление было вызвано не только прозвучавшим сигналом тревоги: высокие кованые ворота медленно открывались, зажигались факелы и магические шары, заливая ярким светом двор, куда как раз заезжали величавые всадники на ухоженных лошадях.

Опоздали. Император здесь.

Зио беспомощно огляделась и снова столкнулась глазами с чипиреском — тот всё так же с интересом её рассматривал. Сын Русти, ну надо же! Глаза такие же — или они у них у всех одинаковые?

Топот ног за спиной возвестил о том, что магистр и принц всё-таки справились с преследователями и нагнали их.

— Вот это вы переполох устроили! — произнёс восхищённый, слегка сбитый голос Райша совсем рядом.

Зио окатило волной жара — стоило лишь повернуть голову, и она снова сможет заглянуть в его голубые глаза…

— Портал? — неуверенно обратилась она к магистру, стараясь отвлечься от неуместных мыслей.

— Нет смысла, — сухо ответит тот. — Увидят, проследят. Потянем время.

Его взгляд не отрывался от одного-единственного человека в центре толпы. Зио даже знала, о чём он думает: они-то ломали голову, как же раздобыть этот проклятый кристалл, если он всё время болтается на шее императора… А тут так сложилось: и ключ к нему у них, и сам кристалл — лишь руку протяни! Да вот только как её протянуть, чтобы не отрубили?

Она хотела спросить, нет ли опасности, что кто-нибудь из сильных магов увидит их сквозь маскировку, каким бы талантливым иллюзионистом ни был сын Русти, и тут случилось неожиданное: император вдруг замер на полуслове, развернулся в их сторону, вгляделся, расплылся в улыбке и размашистым шагом направился к ним.

— Убирай наваждение, — краешком рта велел Эск чипиреску.

Тот посмотрел недоверчиво, но передёрнул плечами и послушался. Раздались возгласы — сначала редкие, но постепенно переходящие в однообразный гвалт. Зио кожей чувствовала десятки направленных на них стрел и уже около сотни взглядов, любопытных и встревоженных.

— Вы гляньте, какая тёплая компания! — весело воскликнул император, подходя вплотную и оглядывая четвёрку нарушителей, застывших у каменной стены. — Здравствуй, сын, рад тебя видеть. Как учёба? Слушай, Врут, ох и скучно бы я жил, если бы не было тебя! Как ты ухитрился сбежать?

— У меня верные помощники, — невозмутимо ответил магистр.

— Вот как, — глаза императора остановились на Зио. — А где же вторая девочка? Заняла твоё место, угадал? — он вздохнул и перевёл взгляд на чипиреска. — Куда же ты собрался, Рувин? Бежать из безопасной Академии вместе с чуть не убившим тебя человеком и подозрительным малознакомым магом, нарушая наш с тобой договор, рискуя всем, что у тебя есть — ради чего?

— Мама, — коротко откликнулся тот. — Я всё знаю.

— Что — «всё»? — усмехнулся император. — Ай, ладно, потом поговорим. И с тобой тоже, сын. Не пойму только, что ты забыла в этой авантюре, госпожа травница?

— Я… — Зио чувствовала, как волны жара и холода попеременно пробегают по её телу. — Я никогда не хотела, ваше величество… Мне не нравится убивать и калечить, я целительница…

Неужели она действительно это говорит? Зио съёжилась, стараясь не думать о том, как на неё сейчас смотрят Эск и Райш. Всё, что имело значение — проницательный взгляд голубых глаз императора.

— Почему же тогда ты здесь?

— Не могла отказать… — пробормотала Зио едва слышно.

Но монарх, конечно, расслышал.

— Ты можешь отказаться сейчас, девочка, — он галантно протянул ей руку. — Тебя больше никто не обидит.

— Спасибо, ваше величество, — она поколебалась и сделала шаг вперёд — по ощущениям это было, словно шагнуть в пропасть.

Но земля под ногами встретила её ногу бесстрастно и твёрдо, и она сделала второй шаг, третий… Не выдержала и оглянулась — чтобы увидеть непроницаемое, словно окаменевшее, лицо Эска, ошарашенное Райша и слегка удивлённое Рувина. Оставалось только надеяться, что они смогут всё понять…

Следующий шаг пришёлся прямо на выбоину в мощёной поверхности двора. Зио запнулась, взмахнула руками и схватилась за единственную доступную опору — протянутую ладонь императора. Однако равновесие удержать всё равно не удалось, и пришлось хвататься второй рукой — за его шею.

— О боги, простите, ваше величество! — воскликнула она, отскакивая назад якобы от испуга и чувствуя, что уже переигрывает.

Раздосадованный взгляд императора, тут же раскусившего её нехитрый обман, подтвердил догадку. Но хуже всего была его рука, рывком поднятая в воздух в уже не дружелюбном, а угрожающем жесте.

Впрочем, что именно собирался сделать монарх, Зио так и не узнала — её снова дёрнуло в сторону и бросило в визжащие и слепящие объятья портала. И потом тоже передышки не последовало — оглохшую и ослепшую, её куда-то потащили, зачем-то швырнули в воду — едва успела глотнуть воздуха — и потянули, по ощущениям, вниз, ко дну.

А потом — как странно! — она выпала из воды в воздух, под прохладный ночной ветерок, а пальцы теперь явно ощущали густую траву…

Чувства начали возвращаться только тогда, когда Зио уже отчаялась и решила, что придётся остаться без них навсегда.

— Эск?.. — дрожащим голосом позвала она, как только в ушах сквозь невнятный шум прорезались первые звуки. — Эск!..

— Он здесь, — ответил малознакомый высокий голос. — Плоховат, но жить будет.

Зио метнулась в сторону говорившего — видела она только размытое светлое пятно. Нащупала свободной рукой насквозь мокрую ткань чёрной мантии, шею, лицо…

— Птичка… — прошептало пятно голосом магистра. — Какая же ты молодец… Люблю тебя.

Зио судорожно всхлипнула, не понимая, как реагировать на такое заявление.

— А я повёлся, — усмехнулся где-то рядом Райш. — Здорово получилось. Не пойму только, зачем вам эта штука? Отец говорил, что это просто памятная безделушка.

Зио оглянулась на него. Зрение восстанавливалось, и уже можно было разглядеть в лунном свете черты его лица, мокрые волосы, налипшие на лоб. Потом перевела взгляд на собственный кулак, из которого торчал опалённый огнём кожаный шнурок — сорвать его с императорской шеи удалось только так. Разжала.

На ладони, мерцая едва уловимым синеватым сиянием, лежал продолговатый прозрачный камень с неровными краями.

Рассвет встретил ласковыми лучиками солнца, пробивающимися сквозь густую листву. Райш сел и огляделся вокруг.

Первое, на что наткнулся взгляд — свернувшийся клубочком у корней старой сосны Рувин. Бедолага, должно быть, ночью замёрз. На ярко-рыжих волосах, искрясь в солнечном свете, осела роса. Несколько секунд Райш провёл, разглядывая мальчишку — неотвратимо вернувшиеся воспоминания о Русти уже не причиняли такой боли.

Только потом он нашёл глазами Зио. Она сидела у соседнего дерева, привалившись к стволу спиной, а её рука покоилась на обнажённой груди лежащего рядом магистра. Сначала Райш решил было, что девушка тоже спит, но потом она открыла глаза и робко ему улыбнулась.

— Что с ним? — обеспокоенно спросил Райш, подскакивая на ноги. — Всё-таки перенапрягся?

— Нет, принц, — тихо ответила она, отводя взгляд. — Он… как это называется… в общем, мысленно где-то бродит, а тело оставил здесь…

— А-а-а, ясно, — протянул Райш, но потом нахмурился. — Что ещё за «принц», ты чего? Ничего же не изменилось, правда?