Я стояла на лестнице, нервно переминаясь с ноги на ногу, пока отец смотрел между нами двумя, и наконец его взгляд остановился на Дариусе.

— Как продвигаются твои уроки Пятого элемента с твоим Хранителем? — спросил он, и Дариус прижал язык к щеке.

— Я пока не могу овладеть тенью. Но у нас получается.

— Сегодня вечером ты продемонстрируешь то, чему научился, перед всеми нами. Я хочу видеть вас каждые две недели, чтобы определить, как вы развиваетесь. Если я не увижу улучшений, я позабочусь о том, чтобы и ты, и Лэнс пожалели о том, что не работали усерднее.

— Да, отец, — сказал Дариус, и отец жестко кивнул, прежде чем уйти в столовую.

Я выдохнул, когда давление его компании ослабло. Дариус похлопал меня по плечу и заключил в крепкие объятия.

— Как Тори Вега? — прошептала я ему на ухо, подавая руку для толчка в плечо.

Когда я отстранился, выражение его лица было напряженным, что говорило о том, что дела совсем плохи, но прежде чем я успел спросить его, появился Дженкинс и провел нас в столовую. — Ужин подан, мастер Дариус, мастер Ксавьер.-

Я сидел за ужином молча, поедая претенциозно маленькие порции на своей тарелке, стараясь не обращать внимания на оживленный разговор Стеллы о развивающейся магии под названием — Выбор порядка.

— Это фантазия, Стелла, — махнул рукой мой дядя Сирил, его двойной подбородок покачивался, когда он потягивал красное вино из большого рта. — Как они могут предсказывать ордена, которые выбирают звезды? Даже лучшие прорицатели Солярии не способны на это.

— Они приближаются к этому, — сказала Стелла, получив несколько обнадеживающих кивков от всех присутствующих за столом. — Представь, если бы ты могла выбирать потомство, которое ты произведешь на свет? Больше никогда не было бы места для ошибок. Это потрясающе! — Ее глаза загорелись, и я сжал вилку так сильно, что стало больно.

— Да, замечательно, жаль, что магия не была доступна уже много лет. Уверен, она избавила бы многие пары от разочарования нежеланных орденов, — сухо сказал отец, не глядя на меня, хотя его слова должны были обжечь. И они действительно жгли, до самой глубины души и обратно.

— Может быть, твой рот лучше занять едой, Стелла, — легкомысленно сказал Лэнс, окинув ее острым взглядом. Он больше не называл ее мамой. Меня не было рядом, когда умерла его сестра Клара, но Дариус рассказал мне об этом. С того дня Лэнс не называл собственную мать так, словно она была его родственницей. Я бы хотела, чтобы мне это сошло с рук при общении с отцом, но если бы я назвала его Лайонелом, он, наверное, пробил бы мне стену.

— О, не надо меня лелеять, малыш. Давай, выскажи нам свое мнение об — Отборе заказов, — мы умираем от желания его услышать. — Стелла выглядела слегка подвыпившей, хотя она всегда была на грани безумия. Просто после нескольких бокалов вина она становилась еще опаснее.

— Я думаю, это варварство, — твердо сказал Лэнс, не сводя с нее глаз.

— Это ничем не отличается от спаривания в определенное время года для достижения звездных знаков стихий, — возразила Стелла, и мама кивнула в знак согласия.

— Мы спаривались только в те месяцы, которые обеспечивали нашим мальчикам Огненные стихии, когда они рождались, — сказала мама, и я обменялась взглядом с Дариусом, желая заползти под стол и исчезнуть.

— Как и мы с мужем, — сказала Стелла, ее глаза блестели.

Сирил положил руку на ее руку, когда она всхлипнула, а Лэнс почти неслышно застонал.

— Мы хотели, чтобы Лэнс был воздушным знаком, но не подумали о том, что Весы могут быть сложными в воспитании, — сказала она, драматично фыркнув.

— Как вы, должно быть, разочарованы, — отчеканил Лэнс, словно ему было на все наплевать, и Лайонел бросил на него опасный взгляд. Он повернул голову, скребя вилкой по тарелке, когда Дариус придвинулся ближе на стуле рядом с ним.

— Мой второй ребенок был Весами, — добавила тетя Фиона, ее вздернутый нос создавал впечатление, что под ним всегда что-то гнилое. — Ужасное поведение. Как только они решат, что правильно, а что нет, их уже не переубедить. В итоге нам пришлось отправить ее в исправительный центр — Звездный знак.-

Лэнс зарычал, и я поймала Дариуса, который положил руку на его руку под столом. Когда глаза отца переместились на моего брата с предупреждением во взгляде, Лэнс замолчал.

— Это сработало? — с любопытством спросил Сирил.

— Абсолютно, — ярко ответила Фиона. — Теперь она идентифицирует себя как Водолей.

Клянусь звездами, моя семья сошла с ума.

Я едва выдержала последние курсы, не желая проткнуть себе барабанные перепонки, лишь бы не слушать орденскую чушь, извергаемую из их уст.

Вскоре нас загнали в бальный зал, и отец велел Дженкинсу запереть все двери, а затем, прежде чем произнести хоть слово, он наложил на нас пузырь безмолвия.

— Стелла любезно предложила нам всем урок владения Пятым элементом. Я уверен, что вы все испытали глубокую силу, которая теперь живет в ваших жилах.

Все кивнули в знак согласия, а Дариус нахмурился так, что у меня внутри все затрепетало. У меня не было возможности извиниться за то, что произошло во время Лунного затмения. Я не хотела говорить об этом в текстовом сообщении. Мне нужно было поговорить с ним один на один. Брат с братом.

— Иди сюда, мой мальчик, — позвала Стелла своего сына.

Лэнс придвинулся к ней, его плечи напряглись. Она провела костяшками пальцев по его щеке, Грастно нахмурившись. — Тени собираются вернуть тебя ко мне, чувствуешь ли ты зов их темной силы, херувим?

— Я никуда не уходил, — пробормотал он.

— О, но ты ушел. Я не узнаю этого мальчика, который стоит передо мной. — Она резко отвернулась, как будто Лэнсу было слишком больно смотреть на нее, и он закатил глаза.

Стелла глубоко вдохнула, собираясь с силами. — Вы все должны поддаваться тени в нужной степени. — Она повернулась, окинув взглядом всю комнату. — Пусть их божественная сила наполнит ваши вены и хлынет из вас, как это делают ваши Элементы. — Она раскрыла ладонь, и обсидиановый дым закружился в ее руке, тень в магической форме заплясала вокруг ее кожи.

Страх лизнул меня по позвоночнику при виде этой темной силы. Воздух словно стал гуще, а над нами замерцали огни. Все начали практиковаться, и я раскрыла ладонь, вспоминая уроки Стеллы, чтобы попытаться притянуть эту магию к поверхности моей кожи. Но в глубине души я знала, что борюсь с этим.

Я всю жизнь мечтала стать Пробужденной, но все в этой силе казалось неправильным. Искаженное. Я никогда не испытывала даже элементальной магии, изливающейся из меня, так что мне не с чем было сравнивать, но в глубине души я знала, что это неестественно. Это было похоже на жизнь с демоном, обвившимся вокруг моей души, и я был в одном шаге от того, чтобы он поглотил меня.

— Ты в порядке? — спросил Дариус низким тоном, когда по комнате началась возня.

— Да, — вздохнула я. — А ты? -

Он кивнул, затем резко нахмурился, когда на моей ладони образовался шар из чистой тени. Я вдохнула пьянящее ощущение, проникающее в меня, умоляя погрузиться в него еще глубже.

Дариус обхватил рукой мое запястье, и я со вздохом отпрянула от его силы.

Стелла хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Ты готов к демонстрации, Лайонел? — с надеждой спросила она, и отец улыбнулся одной из своих самых жутких улыбок.

— Стелла добилась чего-то весьма примечательного с помощью своей новой силы, — объяснил он комнате. — Ксавье вызвался поддаться ей, чтобы вы все стали свидетелями.

— Я? — пробормотал я.

— Отец, — сурово сказал Дариус, но он проигнорировал его.

— Очень смело, — сказал дядя Сирил, одарив меня одобрительным взглядом.

Отец поднял подбородок с чем-то, напоминающим гордость, и я мог быть дураком, но мне было слишком хорошо, чтобы игнорировать это. Я с готовностью шагнула вперед, несмотря на глаза Дариуса, прожигающие мой затылок.

— Постарайся сопротивляться, Ксавьер, — сказал отец, и я кивнул, сглотнув комок в горле. Он кивнул тете Стелле, и она шагнула вперед, в ее глазах клубилась тьма.