Противник закрылся щитом — в щите образовалась рваная дыра с почерневшими краями. В следующий миг сабля Ратибора опустилась на меня. Блок и в сторону. А в руке моей — снова забрезжило фиолетовое свечение.

— Чарами, значит, желаешь драться? — донеслось из-под маски Родомира. — Да будет по-твоему! Всё ты умрёшь!

Он отбросил саблю и прожжённый щит. Левой рукой начертил в воздухе перед собой круг и поставил в центр его ладонь. Вокруг ладони появилось светящееся полотно с расходящимися во все стороны радиальными солнечными линиями.

Я метнул второй фиолетовый сгусток, но магический щит остановил его.

Ратибор поднял правую руку, над его пальцами появился солнечный клинок. Ещё одно движение — клинок полетел в меня, а навстречу ему — фиолетовый сгусток. Удар оказался столь сильным, руку со щитом отвело в сторону, чуть не вывихнув суставы, а я едва не потерял равновесие. На щите образовалась солидная вмятина. От моей же магии Ратибор уклонился.

Удерживая левой рукой магическую защиту, Родомир принялся колдовать в воздухе вокруг себя множество светящихся клинков. Движения его напоминали кунг-фу или ещё какое-то восточное боевое искусство. Я же стал создавать ядро побольше. Секунд на пять бой приостановился. Каждый был занят своими чарами.

Первым атаковал Родомир. Я заметил движение его руки, которым он направил в меня солнечные лезвия. Они полетели одно за другим, молниями засверкали в воздухе.

Я принял низкую стойку и сгруппировавшись, плотно прижав руку со щитом к корпусу. Удары чудовищной силы обрушились на меня. Щит пробило, что-то звякнуло по шлему, просвистело надо мной, взрыло землю рядом. Ринулся в сторону. Клинки летели, словно артиллерийские снаряды. Последний сбил меня с ног, я шлёпнулся на задницу, но быстро поднялся. Настала моя очередь. Дымчатый сгусток в руке был большим, величиной с две человеческие головы, и тёмным и вместе с тем испускал насыщенное фиолетовое свечение.

У Рогволда в этот момент появилось магическое копьё. Он швырнул, я поднял щит. Прямо перед моим лицом образовалась дыра. Я вытянул правую руку, посылая вперёд ядро.

Тёмная вспышка. Вопль. Мой противник стоял, держа перед собой культю левой руки. Маска его шлема и чешуя прогорели. Глазницы были пусты. Обнажённое мясо краснело на торчащих рёбрах, плече, шее и лицевых костях. А из глотки рвался истошный крик.

Ратибор упал на колени. Мне хватило двух секунд, чтобы создать ещё одно небольшой ядро и швырнуть в него. Дымка прожгла дыру в теле моего врага, испепелив его сердце и лёгкие. Изуродованный труп шлёпнулся лицом в землю.

Такой итог меня самого поверг в изумление. Кто бы мог подумать, что мои чары окажутся столь сильными? Мне рассказывали, что зачарованные доспехи хрен пробьёшь. Моя же магия испепелила их, словно тряпку.

Как обычно, я быстро взял себя в руки. Огляделся. Дружинники стояли в стороне и внимательно наблюдали за сражением. Когда Ратибор упал, никто не пошевелился. Возможно, произошедшее их самих поразило не меньше, чем меня. Надо было пользоваться моментом и брать быка за рога.

Я повернулся к ним и поднял личину:

— Дружина, слушайте внимательно! Я — наследник своего отца и законный великий князь Светлоярский. Если кто посмеет пойти против меня и мятеж учинить, закончит так же.

Я строго посмотрел в глаза Слободану Рыжему, Елисею и ещё двоим дружинникам, прибывшим вместе с Ратибором. Ждал от них возмущения и недовольства, но они молчали.

— Ты наш великий князь, Святослав, — пробасил Слободан Рыжий. — Мы последуем за тобой.

— Ты — великий князь, — подтвердил Елисей — дружинник средних лет с жидкой бородкой, азиатским разрезом глаз и землистым цветом лица. — Крамолы никто не сотворит. Но мы две седьмицы в пути, питаемся чем придётся, и баб не видели ни разу, хотя вокруг сёл полно.

Остальные одобрительно зароптали.

— У нас военный поход вообще-то, — осадил я дружинника. — А эта земля — земля моих подданных. Никаких грабежей, никаких женщин, пока я не разрешу.

Дружинники переглянулись. Кажется, ответ их не устроил. Обычаев местных я не знал, мог что-то не то ляпнуть. Может, тут в военном походе наоборот принято грабить и насиловать? Кто их знает. На всякий случай я решил всё же дать дружинникам надежду:

— Скоро придём в город, там отдохнёте.

— Добре! Коли так, тогда подождём, — проговорил Елисей уже более довольным тоном.

— Действительно, — раздался дерзкий голосок Дарьи. — Вам только баб тискать, курощупы похотливые. Потерпите. Ничего не отсохнет.

Её замечание разрядило обстановку. Парни посмеялись, кто-то сострил в ответ. Подобные подколы среди дружинников были в порядке вещей.

Воины одобрительно закивали. Они отбросили сомнения и теперь были готовы следовать за мной хоть на край света. Удовлетворившись таким результатом, я приказал оставить животных крестьянам и возвращаться в лагерь. Провизия на ближайшие два-три дня у нас была, а стада мелкого и крупного рогатого скота могли сильно замедлить отряд.

Дружинники перекинули тело Ратибора через седло его коня, зафиксировали ремнями. Я же стоял в стороне, делая вид, что приторачиваю к седлу Стрижа щит и шлем, а на самом деле преодолевая очередной приступ боли. Как стало полегче, потребовал у селян позвать главного.

Главным оказался староста Вторак — низкорослый, как и остальные крестьяне, бородатый мужик, одетый, впрочем, чуть лучше других — в чистую серую рубаху с узорами по низу.

— Послушай Вторак, — сказал я. — Мы — не враги тебе. Я — князь Святослав Святополкович из клана Солнца. Дружинник, который хотел вас ограбить, ослушался меня и поплатился за это. Вам больше нечего бояться. Мы пришли с миром, идём своей дорогой и не желаем зла здешним жителям.

— Благодарю тебя, господин, что защитил, — проговорил угрюмо Вторак. — Вижу, ты — честный человек.

— Но моей дружине требуется провиант. Дайте нам пять овец и… два пуда зерна. Пусть с нами поедет кто-нибудь из ваших мужиков, чтобы вернуть назад телеги. Мы пересыплем зерно и вернём вам телеги и лошадей. Понял меня?

— Конечно, князь. Мы дадим, что просишь, — без особого удовольствия произнёс староста.

— Спасибо добрый человек.

— Тебе благодарствую!

К нам подошёл Рогволд, ведя под узды лошадь.

— Два пуда зерна — мало, — заявил он. — И на день не хватит.

— Вторак, погоди. Этого мало, — снова обратился я к мужику. — Пять пудов зерна нам дай. Надеюсь, селу не будет большой ущерб?

— Слушаюсь, князь, — поклонился староста.

— Ну всё иди.

Староста ушёл. Я встретился взглядом с Рогволдом, что с укором смотрел на меня.

— Что? — спросил я. — Не под чистую же нам их амбары вычищать? Перебьёмся.

— Неизвестно, как долго плыть придётся, — рассудил Рогволд. — Да и сёл дальше мало. Дорога длинная, нужно много еды.

— Вначале — в город. Всё, что нужно, купим, — пообещал я. — В общем, всё. Собираемся и уезжаем.

Вдруг Дарья, что гарцевала на своём коне неподалёку, крикнула.

— В небе змеелёты! С востока летят!

Я пригляделся. Действительно, со стороны горного хребта к нам приближались пятнадцать объектов. Вначале они выглядели просто точками, и я подумал, что это — птицы, но вскоре понял, что для птиц они великоваты.

— Змеелёты? Кто такие Змеелёты? — обернулся я к Рогволду.

— Воины на крылатых змеях. Неужто и это забыл? Одамлары часто нападают на пограничные земли с неба.

Одамларами звали племя, живущее в Толгарских горах, которые для Светлоярского княжества являлись естественной границей на востоке. О племени таком я слышал, о змеелётах — ни разу.

— Или это дружинники Казимира, — продолжал Рогволд, вглядываясь вдаль. — Поговаривают, во всех крепостях на рубеже тоже есть змеиные ездоки. Наверное, свои владения облетают. Только что-то их многовато для дозорного отряда. Али тут так принято.

— А если это враги, как нам с ними сражаться? — я тоже следил за быстро приближающимися существами. — Их можно чарами сбить?