— Ничего странного не происходило? — я кивнул на запертую дверь, за которой сидела Заряна.

— Нет, — покачал головой Молчан.

— А сам как? Готов к походу?

— Я готов, — важно кивнул парень.

— Бывал когда-нибудь в горах?

— Как мне там быть? Не был. Ни на севере не был, ни здесь.

— Ну вот, новые места посмотрим.

Воцарилось молчание. Иногда мне казалось, что парню не мешает быть немного поразговорчивее.

— Можно, я буду сражаться в рядах дружины? — вдруг проговорил Молчан. — Ты меня постоянно ставишь охранять обоз.

— Не терпится в бой?

— Хочу быть настоящим воином, как ты и как мои братья и сёстры. Я умею драться.

— Я знаю это и ни капли в тебе не сомневаюсь, — успокоил его я. — Ты храбрый малый, но тебе надо ещё многому научиться. Так что имей терпение и тренируйся усерднее, чтобы в семнадцать лет я смог поставить тебя гридем.

— Я буду тренироваться, — Молчан отложил на стол чешуйчатую рубаху, взял один из наручей и тоже принялся пропитывать его жидкостью из бутыли.

— Такова твоя задача на ближайшие полгода, — сказал я.

— Через полтора года ты завоюешь всё княжество, и мне не удастся поучаствовать в бою.

Я рассмеялся:

— Удастся. Не переживай. На нашем веку будет много битв.

Со двора донеслось тревожное ржание лошадей. Мы с Молчаном замерли, прислушались. Вдруг уличная дверь распахнулась, и в горницу вбежал один из слуг. Глаза его были выпучены от страха.

— Там… там, господин… оно там! — пробормотал он, указывая на улицу. — Чёрт! Огромный чёрт!

Я схватил свою саблю, которая тоже лежала на столе, и выскочил на крыльцо. Стал всматриваться во мрак двора, разбавленный тусклым светом масляных фонарей. Возле ворот, ведущих к конюшням, стояла большая чёрная фигура.

Существо имело козлиные ноги, вытянутую морду и три пары огромных кривых рогов, а из тела росли две пары рук. Верхние держали копьё с широченным наконечником. Монстр стоял напротив и смотрел на меня сверху вниз пятью светящимися точками глаз. Кожа его была дымчатой и казалась чернее самой тьмы.

Существо бесшумно рвануло ко мне. Копьё промелькнуло возле моего лица, я уклонился и рубанул саблей. Клинок легко прошёл сквозь дымчатое тело, я не ожидал такого и чуть не потерял равновесие. Существо развернулось, и мощный удар копья сбила меня с ног. Было больно. Кажется, не стоило больше попадаться под удары.

Я перекатился. Копьё вонзилось в землю. Бросил бесполезную саблю, вскочил на ноги. Тварь продолжила атаковать быстрыми выпадами, но я не позволял ему приблизиться — постоянно отбегал, сохраняя дистанцию.

Клинок, даже зачарованный, против джина был бесполезен, но я вспомнил слова Заряны, что его способны остановить мои чары. Стоило попробовать, всё равно другого выхода нет.

Хватило пары секунд, чтобы создать в ладонях пару фиолетовых шаров. Существо сделало очередной рывок, я отпрянул в сторону и резко вытянул вначале одну руку, потом — другую. Первый шар попал в корпус твари, второй сбил рог. Чары остановили джина. Он попятился, но очень быстро пришёл в себя и снова ринулся в бой, однако заминки хватило, чтобы я мог начертить в воздухе окружность.

Передо мной образовался магический щит. Поставив ладонь в центр окружности, я закрылся им и принял очередной удар. Дымчатый наконечник не пробил щит. Существо стало неистово тыкать в меня копьём, но его удары не проходили. И всё же они были столь сильны, что я попятился.

Я решил попробовать другую технику, которую прежде в бою не применял. Чтобы сформировать крупное тёмно-фиолетовое остриё, потребовалось секунд пять. Всё это время я сдерживал удары, отходя назад. А когда почувствовал, что энергии накопилось достаточно, резко вытянул руку с сомкнутыми пальцами.

Фиолетовое остриё пронзило джина. Тот припал на колено, упершись копьём в землю. Воспользовавшись заминкой, я создал сгусток побольше, и когда джин снова поднялся, метнул ядро ему в лицо. Половина головы растворилось. Существо рухнуло на землю, задёргалось в конвульсиях, дымка стала испаряться, и вскоре передо мной лежала лишь чёрная грязевая куча.

Только теперь я в полной мере осознал всю кошмарность ситуации. Меня охватил запоздалый страх. Как будто сама преисподняя разверзлась и исторгла из недр своих эту уродливую тушу.

Лошади в конюшнях успокоились, а на площади стали собираться дворовые люди и дружинники, встревоженные суматохой. Я велел не приближаться к куче. Князь Казимир спустился по лестнице, держа в руке фонарь, разгонявший тьму ярким светом зачарованного хрусталя.

— Что тут случилось? — спросил он.

Народ зашептался.

— Огромный чёрт. Ведьма, поди, призвала, — сказал кто-то.

Казимир уже знал, что Заряна живёт на третьем этаже. Когда я сказал ему это вчера, он совсем не обрадовался. С трудом удалось убедить князя в том, что всё будет в порядке. У местных чувствовался большой страх перед колдунами.

— Ты сказал, что она не навредит! — Казимир устремил на меня негодующий взгляд. — Сколько нам ещё страдать от козней ведьмы?

— Спокойно, Казимир! — громко и строго произнёс я. — Это сделал не колдунья. Я знал, что существо явится и был наготове. Тварь мертва, бояться нечего.

— Колдунье не место в доме, — проговорил кто-то.

— Её должно заключить в темницу, — хмурился Казимир. — Она ли призвала этого чёрта или нет — неважно. Это произошло из-за неё.

— Пойдём, Казимир, поговорим, — сказал я.

Мы поднялись на второй этаж. В горнице было пусто.

— Они несут зло, — продолжал настаивать на своём Казимир. — Недолжно колдунью в доме селить.

— Всеволод Красное Солнце считал, что тёмные колдуны устроили против него заговор, — сказал я. — Поэтому он ополчился против тех, кто поклоняется Маре, и издал закон, который сделал жизнь этих людей невозможной в Светлоярском княжестве.

Эту историю я сам только вчера прочитал, когда перед сном изучал по летописям правление моего славного предка. Пришлось напомнить Казимиру, откуда растут ноги у данной проблемы.

— Прежде те, кто чтит Мару, спокойно жили вместе со всеми, и их никто не трогал, — продолжал я. — Так называемые колдуны — те, кого вы привыкли бояться и ненавидеть, не страшнее обычного чаровника. Мара — богиня мёртвых, и ей нет дела до живых, — это я уже повторил слова Заряны. — Изучив данный вопрос, я пришёл к выводу, что опасность колдунов преувеличена. Более того, некоторые могут служить нам.

— Тёмные колдуны на службе у князей? — Казимир прошёлся по комнате, заложив руки за спину. — Немыслимо. Даже представить себе не могу. Они коварны, им нельзя верить. Они несут погибель всему живому.

— Сказки, — отрезал я.

— Откуда тебе знать? Из россказней этой рыжей ведьмы?

— Почитай книги, которые лежат в твоём хранилище. Много интересного узнаешь.

— Не большой я любитель над книгами корпеть, — махнул рукой Казимир.

— А вот это, между прочим, зря, — укорил я его. — Оттого — невежество и пустые страхи. Не читают люди книг, а пребывают в собственных заблуждениях. В общем, так. Эта женщина попросила меня о защите, и я обещал защитить её. Я свои обещания на ветер не бросаю, особенно когда они даны тому, кто служит мне.

— Служит? — Казимир остановился и озадаченно посмотрел на меня. — С каких это пор?

— С тех пор, как Заряна согласилась пойти с нами в поход. Черти, которых она призывает, сильны. Она поможет нам в войне со змеелётами.

— Ох, Святослав, чует моё сердце, недоброе это дело.

— А тебе я обещаю, что ни с твоей крепостью, ни с твоими людьми ничего не случится.

— Ладно, воля твоя, — тяжело вздохнул он.

И всё же Казимир немного успокоился после моих слов. Он отправился во двор утихомиривать своих подчинённых, а я пошёл на третий этаж, чтобы побеседовать с Заряной.

Когда я открыл дверь, девушка сидела в углу с каким-то пустым взором и смотрела в пол.