— Об этом рассказывал мой дед. Его прапрадед участвовал в том походе.

— Что ж, надёжный источник, — сказал я в шутку, но Малюта не понял моего сарказма. Да я и не рассчитывал, что поймёт. Кто знает, как он это воспримет.

К полудню мы добрались до крепости Высокая. На холме стояли две массивные каменные башни. Внизу, у небольшой речушки находилось огороженное поселение. На склоне холма разместился лётный отряд. Десятки змеелётов сидели, сложив свои перепончатые крылья.

Нам тоже требовался привал. Лошадей следовало накормить и напоить, да и людям не мешало подкрепиться. У нас с собой были бурдюки с водой и солонина. Отдав лошадей слугам и усевшись на траве, дружинники достали свои припасы и принялись наворачивать их, смачно чавкая. Мы с Казимиром, понятное дело, находились среди бояр.

Дальше начиналась вражеская территория и крутые горные склона, а вдали уже мелькали чёрные точки. Змеелёты горцев внимательно наблюдали за нами издали, выжидая удобного момента для нападения.

Солнце пересекло зенит, когда мы снова сели на коней и двинулись дальше по дороге, что крутым серпантином поднималась на первый перевал. А в небе захлопало крыльями змеиное воинство.

Узкая тропа спускалась в долину по крутому склону, поросшему редкими соснами. Был третий день похода. Только что мы оставили за спиной очередной перевал. Горная дорога выматывала людей и животных. Мы лишились четырёх лошадей, подвернувших ногу на каменистой тропе. Впрочем, вряд ли здесь нас ждали конные баталии, поэтому и кони, на которых мы ехали, были не боевыми. Эти стоили в разы дешевле. Одна проблема: если они всё же передохнут, нам придётся возвращаться на своих двоих.

В горах было холоднее, чем внизу. Дул промозглый ветер, облака сидели на скалах, и вчера мы полдня брели в тумане. Сегодня распогодилось, небо расчистилось, снова светило солнце.

Мы приближались к цели нашего похода. С горной тропы открывался вид на долину, извилистую реку и крупное поселение, что раскинулось на её берегу — кишлак Тулукан. Впрочем, крупным его можно было назвать разве что в сравнении с другими кишлаками. Вчера мы миновали две брошенные деревни, в каждой из которых насчитывалось по пятнадцать-двадцать домов. Посёлок впереди выглядел раза в три крупнее. Именно там, по словам Казимира, можно было хорошо поживиться. Может, конечно, и так, но пока из добычи дружине удалось захватить лишь стадо баранов, да нескольких лошадей. Больше местные жители, которые бежали в горы ещё до нашего приближения, ничего ценного не имели.

Нас стало меньше. Небольшой конный отряд отправился грабить поселения на ответвлённых от главной дороги маршрутах, а обоз остался в предыдущем кишлаке — мелкой деревеньке на склоне горы, где мы вчера заночевали. Дальше тащить его надобности не было. До Тулукана оттуда было недалеко, решили добраться налегке.

Зато всё больше вражеских змеелётов кружили в небе над горами, а вчера во второй половине дня произошла мелкая стычка. Всеслав Игоревич полагал, что одамлары скоро нападут по-крупному, попытаются не дать нам добраться до цели.

Лошади топали копытами по каменистой тропе. Я внимательно смотрел на дорогу, чтобы мой скакун не запнулся о камень и не подвернул ногу. Ехали прежним порядком: вначале я со своим воеводой, затем бояре, Милена и остальные дружинники. Слева поднимался крутой склон, поросший соснами, меж которых выпирали каменные глыбы. Справа — тоже склон, только уходящий вниз.

Яркая вспышка слева заставила меня обернуться. Что-то ударило в плечо, и я чуть не вывалился из седла — только чудом удержался, вцепившись в поводья. Конь заржал.

— Враг слева! — я обернулся к отряду. — Спешиться!

Я закрыл маской лицо и соскочил с коня. В воздухе замелькали стрелы, огненный сгусток упал на дорогу почти под копыта лошади Всеслава Игоревича. Другой такой же попал в Малюту, но его доспех не загорелся.

— Труби! — велел я своему воеводе.

У Всеслава Игоревича был специальный рог для связи с лётным отрядом. Воевода трижды протрубил, давая понять тем, кто наверху, что нужна помощь.

Я начертил в воздухе окружность, сформировав щит, чтобы прикрыть себя и своего коня от стрел. Вскоре удалось разглядеть и нападавших — те прятались за соснами и камнями. Сколько их? Чёрт знает. Похоже, не очень много. Но стрелы всё летели в нас, и лошади двух дружинников уже повалились на дорогу.

А на востоке из-за горы в небо поднималась огромная стая змеев. Чёрная туча застилала небо. Как будто все летуны гор собрались, чтобы прогнать нас. Начиналось решающее сражение.

Пока на нас сыпались стрелы и редкие огненные шары, Рогволд и Всеслав Игоревич создали груду булыжников величиной с человеческую голову и обрушили из на врага. У Малюты же руки стали белые, как снег, и он принялся метать в прятавшегося за соснами горцев острые ледышки, похожие на наконечники копий. Я, делая круговые движения запястьем, создал крупную тёмную сферу и кинул её в притаившегося за деревом огневика.

Те же дружинники, которые не умели создавать чары, ринулись в бой с саблями наголо, но горцы, понеся первые потери, сразу же отступили. Густая хвоя сосен скрыла их из виду.

— Назад! — кричал я. — Все назад! На дорогу! Не преследовать. Слышите? Не преследовать!

Всеслав Игоревич и Малюта, да и другие бояре, заслышав мой приказ, остановили своих рвущихся в бой воинов. А стая вражеских змеелётов тем временем приближалась.

Я поднял маску, окинул взглядом отряд. Кажется, никто не пострадал, кроме нескольких лошадей.

— Медведь, — остаёшься здесь с основной группой, — велел я Рогволду. — Всеслав Игоревич, ты за мной. Малюта, у всех твоих самопалы есть?

— У всех есть.

— Пойдёшь со мной. Анвар, ты со своими — тоже, — крикнул я втором боярину, что был неподалёку. — Нам надо забраться на склон и найти удобную позицию. Оттуда будет легче отстреливать врагов. Заряна! У тебя всё в порядке?

— Всё хорошо, — отозвалась она.

— Готовься. Твоя помощь пригодится. Медведь, позаботься, чтобы её прикрывали. Держитесь за деревьями, не толпитесь на открытой местности. Остальные, кого назвал, за мной.

Я снял со спины щит. Использование зачарованного физического оружия отнимало меньше энергии, чем магическое, поэтому чтобы не тратить попусту силы, щит я решил пока закрываться обычным. У Малюты было с собой семь дружинников, у Анвара — пять. Все они, вооружившись самопалами, последовали за мной.

Неподалёку находился удобный подъём меж валунов и сосен, мы побежали туда. Я планировал засесть на склоне повыше, потому что посчитал, что оттуда удобнее сбивать летающих. Да и противнику потребуется рассредоточить силы, действуя на двух направлениях.

На склоне никого не оказалось. Тех, кто устроил на нас засаду, уже и след простыл.

— Хорошее место, — я огляделся по сторонам. — Разойдитесь. Так труднее будет в нас попасть. Стреляйте, когда подлетят поближе.

Дружинники разбрелись по поляне, некоторые пристроились за деревьями или кустами, и стали следить за приближающейся стаей. Оставшийся на дороге отряд я не мог видеть. Ветви сосен закрывали обзор.

Я забрался на крупный валун, создал в небе над собой фиолетовую сферу, и принялся напитывать её энергией.

Стая змеелётов разделилась. Одна группа летела к нам, вторая поднялась выше и стала делать большой крюк в небе, заходя с фланга. Наши же змеелёты двигались тремя отрядами. Один отряд ринулся наперерез тем, кто пытались нас окружить, остальные две — навстречу первой группе.

В небо поднялись около десятка солнечных птиц, за ними последовали чёрные крылатые создания — призванные Заряной порождения Сумрака.

Загрохотали беспорядочные выстрелы самопалов и быстро смолкли. А с неба посыпался град стрел вперемешку с огненными вихрями и зелёными кристаллами. Птицы и черти вцепились в змеелётов. Моя тёмная сфера полетела в самую гущу, спалив одного из горцев. Дружинники Малюты и Анвара тоже один за другим разрядили свои ружья. Всеслав Игоревич создал смерч из булыжников высоко в небе и направил их во врага.