Приняла душ, переоделась в длинную вязаную тунику цвета морской воды, кожаные леггинсы, выбрала к ним легкий шарф и широкий кожаный пояс, а обула ботиночки на высокой платформе.

Волосы заплела в косу, краситься не стала, не было совершенно никакого настроения.

Мы с питомцем пошли завтракать. Только в этот раз в столовой ожидал прибытия не Эсбер.

— Темного утра! — поздоровалась я.

— Темного утра, леди Стефания! — поклонился брутального вида мужчина в ливрее слуги.

— Где Эсбер?

Я не знала всех тонкостей назначения, просто интересно, куда тот делся, может, у него выходной.

Но слуга промолчал, потупив взгляд. Мне это показалось подозрительным.

— Где Эсбер? — я подошла к мужчине, уперла руки в бока и еще раз повторила свой вопрос.

— Он… Он…в тюрьме! — наконец сознался мужчина.

— За что? — ахнула я.

— Не сумел вчера вас найти! — прошептал слуга.

— Он из-за меня в тюрьме?

— Нет, из-за того, что не смог справиться со своими обязанностями! — отчеканил тот заученную фразу.

Но его слова только доказывали мои предположения. Мой дорогой жених снова принял слишком суровые меры. Неужели в их мире это нормально?

— Вы считаете, что это правильно? — мне хотелось услышать это от человека или не человека, который в любой момент может оказаться на месте Эсбера.

— Это наша прямая обязанность: защищать того, к кому мы приставлены, быть незаметными, но в то же время не допускать и малейшего намека на опасность, а Эсбер вчера оплошал! Он подверг невесту самого Темнейшего смертельному риску, этому нет прощения! — снова отчеканил мужчина.

— Что ты хочешь этим сказать? — у меня замерло сердце от страшного предположения.

— Он будет казнен! От него отказался его род, теперь он никто! — жестко произнес собеседник.

Как же так? Из-за меня погибнет неповинный человек. Я не могла так это оставить!

— А теперь ко мне приставлен ты? — жестко спросила я.

— Да, леди Стефания! — я даже не заметила, как перешла на ты, настолько во мне кипела жажда справедливости.

— Как связаться с его Темнейшеством, лордом Алекзандром?

В голову пришла мысль по спасению охранника.

— Никак, леди Стефания! — покачал он головой.

— Что значит — никак? — меня ответ на такой вопрос не устраивает. — Как тогда лорд узнал, что я вчера покинула дом?

— Я не знаю!

По его лицу я прекрасно видела, что он все знает, но говорить не хочет.

— Знаешь! — я сделала шаг вперед.

— Леди Стефания! — взмолился мужчина.

Я понимала, что сейчас выпытываю у него то, что мне знать не положено. Но иначе я не могла.

— Говори! — рявкнула я. — Или ты хочешь, чтобы я случайно поскользнулась и, например, ногу вывихнула?

Я понимала, что это откровенный шантаж, но не могла поступить по-другому.

— Сработала охранная сирена, когда кольцо на вашем пальце покинуло пределы дома.

— Вот оно что? — задумчиво проговорила я, теперь понятно, как Зандер намеревался меня контролировать.

Значит, можно спокойно выйти из дома, если на мне не будет этого кольца. Я попыталась тут же снять его, но ничего не выходило. Оно сидело как вросшее. Что же это такое? Еще одна попытка не принесла результата. Что мне делать?

Пришлось придумать новый план. Резко метнулась к выходу из столовой, пока верзила, который призван защищать меня, не перекрыл все выходы, а затем помчалась к входной двери. Сейчас я вызову жениха на откровенный разговор.

Открыть дверь не успела, передо мной возник волк. Что?! Волк в доме? Я попятилась!

В этот момент в дверь позвонили, и зверь отвлекся на секунду. Не понимая, что я творю, схватила огромную вазу, которая числилась украшением холла, и опрокинула со всей силы на голову зверя. Тот обернулся, удивленно на меня посмотрел и рухнул. Ваза была тяжелая, я очень надеялась, что не убила его, но страх толкал на необдуманные поступки.

Осторожно обойдя зверюгу, я протиснулась к двери и по привычке спросила дрожащим от пережитого ужаса голосом:

— Кто там?

Вот где мой охранник, когда на меня нападает такое чудовище?

Как я оставалась еще в трезвом уме — непонятно. Наверное, убойная доза адреналина так подействовала.

— Это я! Гайгервис!

Удивлению не было предела. Неужели ему вчера недоходчиво объяснили?

Но оставаться один на один с волком, который в любой момент мог очнуться, я не собиралась, поэтому открыла дверь и выбежала на улицу, навстречу старому знакомому.

— Вот это у тебя тут весело! — присвистнул Гай, когда заглянул в дверь. Зверь еще не пришел в себя, а я до сих пор тряслась как осиновый лист, хотя гном успокоительно обнял меня за плечи.

— Очень! — подтвердила я, вглядываясь внутрь дома.

Внезапно оттуда выпрыгнул Никс и бросился мне в руки. Я поймала его на лету.

— Гай, тебе надо уходить!

Не хотелось, чтобы этого паренька тоже бросили в тюрьму.

— Не, мне твоя помощь нужна! — покачал он головой. — Можешь со мной прогуляться?

— Ты вообще слышал, что вчера Темнейший говорил, или витал в облаках?

От моего громкого голоса уже оборачивались прохожие, которые и так-то наверняка недоумевали, почему рядом с домом Темнейшего топчется какой-то гном.

— Слышал! Твой тиран решил запереть тебя в доме, — он так спокойно об этом сказал, что я начала успокаиваться.

— Ну, он просто очень за меня беспокоится! — хотела оправдать Зандера. Знала, что он делает так из-за любви.

— Не сидеть же теперь дома? Тем более, ты единственная, кто может мне помочь и при этом не съесть! — махнул Гай рукой на мои оправдания.

— Я не могу! Как только отойду от дома, тут же явится Зандер и снова нам влетит по первое число! — покачала головой, не стоило пока злить жениха. Приучать его к моей самостоятельности нужно постепенно.

Тут я краем глаза увидела, что волчище начинает шевелиться. Метнулась в дом за второй вазой и снова обрушила ее на голову ничего не подозревающего зверя.

— Да где же все в этом доме? — недоумевала я.

Гай зашел следом за мной и снова присвистнул.

— Как ты его приложила! — гном стал осматривать дело моих рук. — Давай свяжем его, выйдем на улицу, кольцо сработает, явится твой темный и расправится с волком!

Мысль показалась очень здравой. Действительно, чем находиться с этим чудовищем в одном доме, можно было позвать жениха. Это, конечно, докажет мою несамостоятельность, но зато покажет ему, что у меня есть голова на плечах, и просто так я не буду собой рисковать. Может, у него к моим передвижениям появится больше доверия. Алисита же ходит по улицам, а она обычная хрупкая девушка. Или я чего-то не знаю?

Каким-то непонятным образом у гнома под рубашкой оказалась веревка, которой мы и связали волка. На мой немой вопрос о происхождении такой нужной вещи, парень пожал плечами и пробормотал:

— А что ты хотела? Я же гном!

Наверное, жителям Темного мира это все объясняло, а вот для меня совершенно ничего не значило.

Как только мы закончили с обезвреживанием опасного зверя, тут же покинули дом и отошли к огненному фонтану. Мне показалось это достаточным расстоянием, чтобы темный почувствовал, что я покинула дом.

Мы стояли и пристально смотрели на дверь, пока гном не изрек:

— Похоже, ему все равно! Пойдем, поможешь мне

— Нет! Из-за меня человека бросили в тюрьму, да еще и жизни лишить собираются, мне срочно нужно поговорить с женихом! — упрямо настаивала я, да и ввязываться в сомнительную затею без защиты не было никакого желания.

Внезапно недалеко от нас остановилась карета, я не придала этому значения, пока из нее не вышел мужчина и не направился к нам.

— Гай! — позвала я гнома. — Это по нашу душу или мне так кажется?

— Ой! Не к добру! — выдал парень, схватил меня за руку и повел в сторону дома.

— Дан Гайгервис, задержитесь! — от этого шипящего голоса сердце замерло в груди.

Высокий мужчина с удлиненным овалом лица, острым носом и подбородком, с ярко-желтыми глазами пугал меня до дрожи в коленях.