– О, должно быть, вы идете к источнику? – сказала миссис Петтигрю. – Мы и сами туда направляемся и с удовольствием проводим вас. – Она заговорщицки подмигнула Адену. – Никто не знает Сент-Клемент лучше нас. Мы покажем вам всех скучных старикашек, к которым лучше не подходить.
– О да, – подхватила миссис Симмонс. – И еще мы знаем все последние сплетни. Если захотите узнать хоть что-нибудь о ком угодно в нашем славном городе, просто спросите нас. Дороти так ловко выуживает всякие сведения, что можно подумать – она шпионка на службе у Короны.
– Это и вправду очень полезный талант, – задушенным голосом произнесла Вивьен. Она не осмеливалась посмотреть на Адена, понимая, что тогда сдержаться уже не сможет. Так что она просто взяла его под руку и улыбнулась обеим леди, подстраиваясь под их шаг.
К несчастью, рука ее так называемого мужа напоминала кусок дерева, так сильно он напряг мускулы, выражая свое раздражение из-за чрезмерного внимания двух новоиспеченных друзей. Пусть несколько мгновений назад он слегка развеселился, это тепло уже куда-то испарилось.
К счастью, манеры у него и впрямь были безупречными, за что Вивьен была ему искренне благодарна. Она отчаянно нуждалась в компании и не могла поверить, что две пожилые леди представляют какую-нибудь угрозу. Но у Адена все под этим солнцем вызывало подозрения. Очень утомительный образ жизни.
– Вы, конечно, приехали в наш маленький городок на воды. Мне так и показалось, что вы немножко осунулись, – сказала миссис Петтигрю, еще раз окинув взглядом Вивьен. – Да что там, на самом деле вы совсем исхудали и очень уж бледненькая, моя дорогая, уж не сердитесь на меня за это.
– Я не сержусь. – Она и вправду ничуть не сердилась. Вивьен давно привыкла к тонким и зачастую враждебным подколкам светского общества, но перед ее мысленным взором внезапно возникла картинка – миссис Петтигрю, которая косит аристократов, как колосья на сено. Эта мысль ей очень понравилась, и жизнь в городишке Сент-Клемент вдруг перестала казаться такой безотрадной.
– Моя жена плохо себя чувствует, поэтому ей и нельзя вести слишком активный образ жизни и наносить много визитов, пока мы тут, – вмешался Аден голосом, сразу сбившим энтузиазм. – Доктор настаивает на тишине, покое и отдыхе.
Вивьен с трудом удержалась, чтобы не стукнуть его по голове, но это не помешало ей выразить свое неудовольствие другим способом:
– Но, любимый, – сказала она задушевно, – ты же помнишь, доктор Хантер настаивал, что мне необходимы полезный для здоровья активный отдых и веселая компания, иначе я впаду в меланхолию. Ты наверняка не забыл, какой я сделалась беспокойной, когда ты в прошлый раз попытался запереть меня в доме.
Миссис Петтигрю и миссис Симмонс в ужасе посмотрели сначала на Адена, затем на Вивьен. Она рискнула украдкой глянуть на своего защитника. Не шевельнув ни единой жилкой, он все же умудрился продемонстрировать ей свое негодование.
– Ты преувеличиваешь, любовь моя, – скованно ответил он. – Ты же знаешь, что моя первая забота – это твое благополучие.
Это правда, но его желание спрятать ее от мира, пусть даже в таком безопасном месте, как Сент-Клемент, сильно раздражало.
– На самом деле он меня, конечно, не запирал, – призналась Вивьен дамам. – Но у него есть привычка сильно суетиться и много на меня ворчать. Глядя на него, этого не скажешь, но когда дело касается моего здоровья, он ведет себя, как старая дева.
– Совсем ни к чему утомлять наших новых знакомых такими домашними подробностями, – сказал Аден. – Но я с радостью поговорю с тобой о дальнейшем лечении, когда мы вернемся домой.
Вивьен отчетливо услышала нотку предупреждения в его голосе и сразу воспряла духом. Из своего недолгого опыта она уже знала, что стоит им с Аденом поспорить, это непременно заканчивается поцелуем, а поцелуй ведет и к другим приятным вещам.
Ну, за исключением того случая, когда на них напала шайка головорезов.
– А чем вы хвораете, миссис Паркер? – озабоченно спросила миссис Петтигрю. – У нас в Сент-Клементе есть два очень хороших доктора. Доктор Папплворт будет рад вас принять по нашей рекомендации.
– Это ни к чему, – поспешно перебил ее Аден. – Моя жена страдает от переутомления. Ей просто нужно хорошенько отдохнуть.
Миссис Симмонс сочувственно покивала.
– У вас есть детки, миссис Паркер? Я считаю детей очень утомительными.
Вивьен драматически вздохнула.
– Нет. Боюсь, нам с мужем отказано в этом благословении.
– О, посмотрите! – воскликнул Аден, показывая на магазин через дорогу, где в витрине были выставлены книги. – Это же библиотека! Пожалуй, нужно зайти и записаться.
Женщины не обратили на него внимания.
– Нет детей и страдаете от меланхолии? – спросила миссис Петтигрю, глядя на нее проницательными добрыми глазами. – Думаю, мы точно знаем, что с вами такое, миссис Паркер.
– Знаем? – удивилась миссис Симмонс.
Миссис Петтигрю придвинулась ближе к невестке.
– Трудности с размножением, – объявила она громким шепотом и еще раз посмотрела на Адена. – Но не похоже, что дело в нем.
Вивьен почувствовала, что все тело Адена вибрирует, как камертон, но она получала слишком много удовольствия, чтобы прекратить его страдания, оборвав беседу.
– Увы, вы угадали нашу трагедию, – снова драматически вздохнула она. – Мой доктор очень надеется, что целебные воды мне помогут и мы наконец-то сможем осуществить наше затаенное желание. – И с обожанием посмотрела на Адена.
Он скупо улыбнулся в ответ, но взгляд его обещал возмездие.
– Вы приехали в нужное место! – весело воскликнула миссис Петтигрю. – Но воды нужно принимать каждый день, да и мясца на кости нарастить. А это значит, что вы должны регулярно приходить к нам на чай. Наша кухарка печет самые лучшие лепешки и кексы с изюмом в стране.
– Мы будем счастливы, – ответила Вивьен, не дав Адену возразить. К своему огромному изумлению, она находила все происходящее не только забавным, но еще и на удивление успокаивающим. Никто тут ее не знает, ни у кого нет никаких ожиданий по поводу ее поведения. Это было… облегчением.
– Превосходно! – вскричала миссис Петтигрю. – И мы сможем представить вас…
– Дороти, – перебила ее миссис Симмонс. – Вон миссис Колман, машет нам из аптеки.
– Ох ты, наказание, – вздохнула миссис Петтигрю, виновато взглянув на Вивьен. – Простите нас, моя дорогая. Вы идите, идите, мы вас догоним через несколько минуток.
Пожилые леди поспешили прочь, и Вивьен приготовилась к суровому выговору. Однако Аден всего лишь лукаво взглянул на нее.
– Тебе повезло, что я прямо сейчас не отвел тебя домой и не отшлепал, жена.
Она открыла рот, чтобы огрызнуться, и тут же его закрыла, сообразив, что насмешливая угроза скорее похожа на соблазнительное обещание.
– Вивьен, я понимаю, что тебе одиноко, – продолжал он уже серьезно. – Но ты должна быть осторожна. Не дело, если о нас начнут сплетничать. Мы стараемся вести себя как можно незаметнее, не забыла?
Она легонько ткнула его под ребра.
– Во-первых, невозможно отыскать двух более невинных женщин. Во-вторых, мы находимся в богом забытом захолустье. Как тут можно выяснить, кто мы такие на самом деле, выше моего понимания.
– Ты удивишься.
– Да уж, и сильно удивлюсь. Ты знаешь, как я тебе благодарна за заботу, но мне начинает казаться, что это уже слишком. Здесь мы в полной безопасности.
Аден остановился перед табачной лавкой, делая вид, что изучает витрину. Вивьен видела, что он раздосадован, – очень уж сильно выпятил челюсть, а кожа на скулах натянулась слишком туго.
– Ты в самом деле думаешь, что князь Иван не примет самые отчаянные меры, лишь бы добиться своей цели? – спросил он. – По всем признакам этот человек сумасшедший, Вивьен. Ты никогда не должна забывать об этом, иначе все кончится очень плохо. – Он озабоченно посмотрел на нее. – Ты понимаешь? Тебе нельзя сближаться ни с кем в этой деревне и нельзя ничего рассказывать, как ты сделала сейчас.
