С упавшим сердцем Аден повернулся. В нескольких футах от него стоял принц-регент во всем своем жирном великолепии. Свита столпилась сзади. Папаша сиял, глядя на Адена, его довольное круглое лицо блестело от пота.

Аден, растеряв все до единой мысли, уставился на него, и только когда мать больно ткнула его сзади между лопаток, вышел из ступора и неуклюже поклонился.

– Ну, мой мальчик, – заявил регент, – прошли годы с тех пор, как я в последний раз видел тебя в Лондоне. Ты пренебрегаешь и мамочкой, и друзьями. Так не пойдет!

Аден слышал вокруг негромкие смешки, и шею покалывало от стыда. Ничего удивительного. Что может быть забавнее, чем принц-регент, случайно наткнувшийся на одного из своих ублюдков – дитя, родившееся от связи со знаменитой леди Торнбери?

Он смотрел в глаза своего отца, мечтая, чтобы земля раскололась и поглотила их обоих.

Вивьен в ужасе переводила взгляд с Хованского, неотвратимо на нее надвигавшегося, на Адена, втянутого в беседу с принцем-регентом. Судя по напряженным плечам Адена, он этому вовсе не радовался, хотя регент отметил его, уделив особое внимание.

Впрочем, это значения не имело. Важно было только то, что на этот раз Аден не может прийти к ней на помощь, а она решительно не желала провести даже минуту рядом с Иваном Грозным. Значит, необходимы радикальные меры.

Круто повернувшись, Вивьен наткнулась на пылкий взгляд виконта Тамблера. Виконт уже несколько месяцев преследовал ее в своей занудной манере, не слушая никаких отказов. Вивьен позволила себе на несколько секунд поддаться раздражению. Ну что, в самом деле, такое – все мужчины, с которыми она не хочет иметь ничего общего, настаивают на том, чтобы за ней поухаживать, а тот единственный, с которым она с удовольствием проводила бы время, не желает. Несмотря на тот страстный поцелуй в карете, Аден просто из кожи вон лезет, чтобы держаться от нее подальше.

Вивьен оглянулась. Хованский уже пересек половину зала и быстро приближался.

– Мой дорогой лорд Тамблер! – радостно воскликнула она. – Как приятно вас видеть!

Тамблер нахмурился.

– Но вы же видели меня несколько минут назад, как раз перед тем, как ушли танцевать с мистером Перкинсом, припоминаете?

Вивьен стиснула зубы. Конечно, припоминает. Неужели нужно все понимать настолько буквально?

– О да! – с идиотским смешком ответила она. – Должно быть, из-за жары у меня просто внимание рассеялось. Мне так хочется выбраться из этой толпы и немного подышать свежим воздухом!

Лорд Тамблер был человеком высоким, дородным, довольно суетливым и все время держался с видом несколько недоуменным. Он уставился на Вивьен так, словно перед ним загадка, которую нужно немедленно отгадать.

– На улице ноябрь, леди Вивьен. – Он окинул взглядом ее летящее одеяние. – В этом наряде вы простудитесь насмерть.

Она схватила его за руку и поволокла к дверям, а оттуда в коридор, ведущий в заднюю часть дома.

– Если я ничего не путаю, у леди Бентли есть закрытая оранжерея. Я уверена, воздух там намного свежее и толпы такой нет.

Тамблер с озадаченным видом тащился за ней следом, но к тому времени как они вышли в коридор, его осенило, точнее, он решил, что все понял.

– Хо-хо! – прокаркал виконт, многозначительно наморщив лоб. – Вы хотите остаться со мной наедине! Какая превосходная идея, леди Вивьен. Я полностью ее одобряю.

Она натянуто ему улыбнулась. Неприятно, конечно, так безжалостно его использовать, но объяснять что-то сейчас решительно невозможно. Кроме того, хотя виконт Тамблер приобрел неприятную привычку докучать ей, он всегда отличался безупречными манерами. Уж как-нибудь она вытерпит и посидит несколько минут на скамейке, улыбаясь бедолаге, пока он будет нести всякую чушь, а потом они спокойно вернутся в бальный зал.

Остается надеяться, что к тому времени Аден уже избавится от принца-регента. Судя по его недовольному виду, он постарается сделать это как можно быстрее, и Вивьен его за это не винила. Она сама разговаривала с регентом только дважды – один раз он ей подмигнул, а во второй ущипнул за попку.

– Вот мы и пришли, миледи, – с энтузиазмом воскликнул лорд Тамблер, открывая стеклянную дверь оранжереи и впуская Вивьен внутрь.

Она украдкой оглянулась и облегченно выдохнула – их никто не преследовал. Обрадовавшись, Вивьен одарила его милость благодарной улыбкой. Он несколько раз торопливо моргнул и выпятил грудь, как петух.

– На вид восхитительное местечко для отдыха.

Тамблер подвел Вивьен к красивой резной скамье у небольшого фонтана. Радуясь, что можно присесть, она опустилась на скамью и пошевелила пальцами ног, осматривая просторное помещение и наслаждаясь плеском воды в мраморной чаше фонтана. Оранжерея оказалась местом просто дивным, с полом, устланным большими каменными плитами, и одной стеной, сделанной сплошь из стекла. На полу в художественном беспорядке стояли горшки с разными кустами, в воздухе нежно пахло померанцевыми цветами.

Лорд Тамблер наклонился и прижался к ней своим дородным телом. Вивьен попыталась отодвинуться, но он, похоже, твердо вознамерился раздавить ее о металлический подлокотник скамейки. Затем он чуть повернулся и положил руку на спинку скамьи.

– Ну вот. – Тамблер игриво улыбнулся. – Тут намного лучше, чем в этом душном старом бальном зале. Теперь можно никуда не торопиться, расположимся с удобством, и нам никто не помешает.

В душе зашевелилась тревога. Вивьен посмотрела на его розовое лицо и увидела, как блестят страстью бледно-голубые глаза. Возможно, ей все-таки пришла в голову не самая лучшая идея.

Вивьен обеспокоенно оглянулась на дверь, пытаясь решить, что делать. К счастью, лорд Тамблер разразился тем, что сам называл «уютная болтовня» – последние сплетни вперемешку с льстивыми комплиментами, которыми он так любил ее осыпать. Вивьен постепенно расслабилась и кивала в нужных местах, настороженно поглядывая на дверь, с целью не пропустить появление Хованского, а не сбежать от своего компаньона. Возможно, лорд Тамблер воспринял эту небольшую интерлюдию как поощрение своих ухаживаний, но он слишком джентльмен, чтобы переступить черту.

Минуты все текли, Хованский не появлялся, и Вивьен вдруг сообразила, что ее исчезновение с лордом Тамблером на длительное время создает новую проблему. Она и так ходила по тонкому льду и вовсе не хотела оказаться в компрометирующей ситуации. Пора положиться на удачу и понадеяться, что Иван Грозный нашел себе на этот вечер другие развлечения.

– Лорд Тамблер, – сказала она, прервав его лепет. – Думаю, нам пора возвращаться к обществу. Я чувствую себя намного лучше, и мама наверняка уже меня ищет.

Тамблер замолчал на полуслове, глядя на нее в некотором замешательстве. Затем глаза его хитро заблестели, он схватил Вивьен за руку и прижал к груди.

– Дорогая леди Вивьен, вы не можете быть такой жестокой. Поднять меня на вершины блаженства, а затем так стремительно сбросить во тьму! – воскликнул он драматическим голосом. – Позвольте воспользоваться этой драгоценной возможностью и поведать вам о моих чувствах – раз и навсегда!

Вивьен попыталась вырвать руку.

– Я предпочту обойтись без этого.

Он изобразил на лице то, что, видимо, казалось ему томной проникновенностью, а в действительности делало его похожим на несчастного бассетхаунда.

– Леди Вивьен, когда вы попросили меня увести вас с бала, я был убежден, что вы решились, наконец, сделать меня счастливейшим из смертных. Иначе почему бы вы такое предложили?

Вивьен все-таки сумела высвободить руку.

– Потому что я пыталась… о, неважно. Слишком долго объяснять.

Она попыталась встать, что было делом весьма непростым, поскольку Тамблер продолжал прижимать ее к безжалостному металлическому подлокотнику скамьи. Не давая ей подняться, он обхватил толстыми пальцами ее плечи и наклонился явно с целью поцеловать.

Испугавшись, Вивьен уперлась ладонями ему в грудь и толкнула изо всей силы. Тамблер отпустил ее, и ей удалось подняться, но она наступила на подол своего платья, споткнулась и схватилась за спинку скамьи, чтобы удержаться на ногах. К несчастью, из-за этого Вивьен упустила драгоценные секунды, когда могла бы сбежать. Теперь застывшее лицо Тамблера выражало твердую решимость. Он поднялся и снова облапил Вивьен.