— Ты говоришь, как первокурсник, пытающийся объяснить, почему он случайно нарочно украл все свое эссе из SparkNotes. Этот человек не восемнадцатилетний первокурсник, Энн. Он уже должен соображать!

Я закрыла компьютер.

— Сначала я хочу услышать его версию событий. Я в долгу перед ним.

В течение дня, однако, история, казалось, дала метастазы. Ларри переслал мне ссылки на похожие истории на других сайтах, некоторые с заголовками вроде «Мошенник» и «Криминальное чтиво». В блогах со сплетнями сообщалось, что киноверсия «Подземного города», съемки которой должны были начаться летом, сейчас находится в подвешенном состоянии. #ChasenQuotes начал публиковать в Твиттере мемы Рика, утверждающего, что написал все, от Библии до «Гарри Поттера».

Я старалась не поддаваться безумию прессы, но чем больше я читала, тем меньше могла объяснить проступки Рика. Если это правда, то мой парень был обманщиком и лжецом. Он обманул бесчисленное множество людей — своих читателей, коллег-писателей и, что хуже всего, меня. Если это неправда, то Рик стал жертвой какого-то византийского заговора, совершенного неизвестным врагом. Нутром я понимала, какой сценарий более вероятен.

Когда я в следующий раз позвонила Рику, он все еще держался самоуверенно.

— Это охота на ведьм, — отвечал он. — Держу пари, что ни одна работа не выдержит такого пристального внимания!

— Значит, ты занимался заимствованием? — спросила я.

— Ни в коем случае! Энн, как ты могла такое подумать? У меня был тупой научный сотрудник — эта девушка едва могла связать два слова вместе! Я уверен, что она сделала небрежную работу по поиску источников, и теперь меня обвиняют в ее некомпетентности!

— Почему бы тебе не сделать заявление?

— Все не так просто, — сказал Рик. — Если кого и винить, то издательство. Они оказали на меня совершенно бесчеловечное давление, чтобы я уложился в срок. У меня не было другого выбора, кроме как полагаться на своих помощников, они не оставили мне выбора. Но, конечно, все хотят возложить вину на мои плечи, обвинить в том, что я не контролирую своих помощников должным образом. — Рик сердито фыркнул. — Меня приговаривают к позорному столбу за то, в чем я не виноват! На самом деле, это не так уж и важно. Все, что нужно издателю, так это переиздать книгу со ссылками на источники цитат. Проблема решена. — Я слышала, как Рик с ворчанием отчитывал кого-то на заднем плане. — Скажи им, чтобы отвалили!

— Ты все еще в Торонто? — спросила я.

— Ух, я чудом выбрался, но теперь застрял на пересадке в Сан-Франциско. Думаю, мне следует затаиться здесь еще на несколько дней, пока все не уляжется. У меня есть друзья, у которых я могу переночевать.

— Хочешь, чтобы я прилетела?

— Нет-нет, оставайся на месте. Не волнуйся, как только следующая скандальная новость будет опубликована, все успокоится. Просто пообещай мне, что, если кто-нибудь позвонит тебе и попросит прокомментировать, ты повесишь трубку.

— Хорошо, — сказала я, чувствуя себя неуверенно и смущенно.

— Послушай, мне надо идти, я позвоню тебе позже.

На следующий день, однако, Таймс опубликовала множество последующих статей, раскрывающих проблемы с первым романом Рика, а затем почти со всеми эссе или статьями, которые он когда-либо писал. Вскоре Букеровский комитет объявил, что отменяет премию Рика. Линделл Маккензи и несколько других писателей объявили, что подадут иски. Издатель Рика объявил, что он уничтожает все оставшиеся экземпляры книги и возвращает деньги всем, кто считает, что их обманули. Выполняя поручения в книжном магазине кампуса, я заметила, что все книги Рика были сняты с полок.

— Ты можешь мне сказать, что происходит? — спросила я Рика, когда он позвонил в следующий раз. — Я пытаюсь поддержать тебя, но ситуация выходит из-под контроля.

— Я не знаю, что сказать, — воскликнул он. — Ты должна мне верить.

— Ты это делал, не так ли? Я просмотрела все доказательства — это ужасно. О чем ты только думал? — Мой голос был напряжен от гнева.

— По правде говоря, я не думал, — сказал Рик срывающимся голосом. — Я сейчас нахожусь в тяжелом положении.

— Но как ты мог это сделать?

— Я не хотел никого обидеть. Я никогда намеренно не воровал у людей. Сейчас я посещаю психиатра, чтобы выяснить, почему я так поступил. Он говорит, что меня подвел мой ранний успех. Я не хотел никого разочаровывать, так что это был мой способ справиться. — Он тяжело вздохнул.

— Какая неразбериха, — простонала я. — Я не знаю, что думать.

— Энни, мне нужно знать, что ты на моей стороне.

— Подожди, я…

— Ты не можешь оставить меня сейчас! Ты что, бросаешь меня?

— Я просто… — Я пыталась подобрать слова. По правде говоря, я действительно хотела порвать с Риком, просто не знала, как это сделать.

— Разве ты никогда не совершала ужасной ошибки и не сожалела об этом? Я не плохой человек. Я хочу измениться, сделать все правильно. Пожалуйста, ты должна верить в меня.

— Но…

— Честно говоря, я больше никому не доверяю. Прямо сейчас я нуждаюсь в тебе больше, чем когда- либо. Я не знаю, что буду делать, если ты уйдешь. — Голос Рика дрожал от волнения. — Я не смогу жить дальше. Я сделаю что-то ужасное, я знаю это.

— Не говори так! — Голос Рика звучал так, будто он сходит с ума. Что, если он сделает что-то радикальное? А если он кого-то поранит, или поранится сам?

— Это правда. Мне незачем жить. Пожалуйста, дай мне шанс. Я потерял все — свою карьеру, свои награды, все. Не заставляй меня потерять и тебя тоже.

— Ладно, — сказала я, пытаясь успокоить его. — Просто пообещай мне, что ты не причинишь себе вреда. Я с тобой. Когда ты вернешься?

— Завтра рано утром. Я планирую отправиться прямо в кампус из аэропорта. Встретимся первым делом в моем офисе, просто постучи.

— Ладно, — согласилась я. — Не волнуйся. Я буду там.

Повесив трубку, я в отчаянии позвонила Ларри, который недоверчиво присвистнул, когда я сообщила ему последние новости.

— Не могу поверить, что он действительно появится в школе, — удивился Ларри. — Я бы на его месте хотел забраться в нору и умереть.

— По крайней мере, он не бросает своих учеников. — Я отчаянно пыталась найти хоть что-то искупительное в поведении Рика.

— Но подумай об унижении!

— Ну же, Ларри, — взмолилась я. — Мы не должны все набрасываться друг на друга. Он облажался и ему очень жаль. Дай парню передохнуть. Пожалуйста. Для меня?

Весь вечер я переживала, что была слишком строга с Риком. Неужели я столкнула его с края пропасти? Он совершил огромную ошибку, но теперь в его голосе звучало искреннее сожаление и отчаяние. В ту ночь я плохо спала и рано отправилась в кампус, хотя мой первый класс был только ближе к вечеру. Войдя в отдел, я удивленно остановилась. Пэм стояла перед кабинетом Рика и крепила к двери объявление. На полу рядом с ней стояло несколько пустых картотечных коробок. Я тихо подошла и прочитала объявление, глядя через ее плечо.

ОБРАТИТЕ ВНИМАНИЕ: ПРОФЕССОР ЧЕЙЗЕН НАХОДИТСЯ В ОТПУСКЕ ПО БОЛЕЗНИ. ЕГО ЗАНЯТИЯ ОТМЕНЕНЫ. ПОЖАЛУЙСТА, ЗАДАВАЙТЕ ЛЮБЫЕ ВОПРОСЫ ДОКТОРУ КАЛПЕППЕРУ, РУКОВОДСТВО.

— Что происходит? — спросила я, напугав Пэм.

— О! — воскликнула она, выуживая изо рта кнопку. — Энн! Ты сегодня рано! — Ее глаза загорелись. — Я умираю от желания поговорить с тобой. Я надеюсь, что ты лучше всех знаешь, что происходит. — Когда я с непониманием посмотрела на нее, она ахнула. — Или подожди, вы расстались?

— Рик не вернется? — спросила я.

— Все, что мне сказали, это повесить это объявление и упаковать его книги. — Пэм посмотрела на меня с жалостью. — Значит, ты тоже ничего не знаешь? Он не сказал тебе, куда направляется?

— Он в Сан-Франциско, — сказала я. — Он должен скоро вернуться.

— Неужели? По словам Доктора Калпеппера, это не так, — со знанием дела ответила Пэм. Она быстро огляделась и понизила голос: — Так ты думаешь, что все это правда?

— Что ты имеешь ввиду?