— Даже, если проиграешь каждому, то не парься, главное не убивать и не калечить специально, всё остальное допустимо. Старый герцог весьма жёсток, — напутствовал меня корыстный предок этого тела.

Все дети были старше меня, кроме одного мальчика-ровесника.

Дети аристократов явно имеют доступ к лучшим учителям и книгам. Так что шансов у меня должно быть не так уж много. Тем более я готовился сражаться с монстрами и людьми насмерть. Калечить, травмировать, бить по слабым точкам.

Придётся импровизировать и вспоминать основы. Я начинаю понимать, что надо бы нанять новую душу с опытом для обучения каким-то боевым искусствам. Пьер передал в книге далеко не всё, что знал.

Но об этом рано думать.

Я мысленно готовился. Если противники вдруг окажутся слабыми, то нельзя бить сильно. Если окажутся сильными, то нельзя бить слабо. Да и козыри светить нельзя быстро, маны у меня сейчас прилично, но использовать можно только «вспышку». Показывать «Тень» точно не имеет смысла при любом развитии ситуации.

В теории у меня есть мана, чтобы применить даже «Обезболивание». Всю прошлую неделю я об этом рассуждал. Сейчас я могу применить 15 «вспышек» подряд и ещё останется энергия. А в «тени», если применить удаётся, я могу сидеть уже около минуты.

А заклинание первого ранга, в теории, требует в десять раз больше маны, чем нулевого уровня. Только вот у «Обезболивания» нет нулевого ранга, поэтому существует риск сжечь весь запас, а это может аукнуться чем-то.

Пока я размышлял по этим поводам и следовал за отцом, то и не заметил момента, когда мы пришли.

Отец подошёл ко мне сзади и подтолкнул:

— Ну, постарайся, — напутствовал папаша года и отправил сына в бой с аристократом. Ещё бы крикнул: «Лай, я выбираю тебя!»

— Ага, уже бегу, — сказал я и медленно вошёл в очерченный белым круг посреди газона.

Напротив меня вышла девочка лет семи, вооружённая деревянным мечом с тонким «лезвием». А я ожидал мальчика ровесника. Ну. Пусть будет так. Но странно, что первой будет вторая с конца по возрасту.

— Мальчик Горна, выбери оружие на стойке, если ты будешь им пользоваться, — крикнул старик. Я обернулся и нашёл искомое. Шесты, несколько видов деревянных мечей и щит. Я выбрал шест более менее удобной длины, хотя его толщина была великовата, — так. Выбрал? Интересный выбор. Мера, зачитай правила!

Вверх встала одна из женщин, одетая в жёлтый костюм. Она объяснила:

— Всё просто. Нельзя убивать, калечить, без цели победить, и делать болевые приёмы. Для победы нужно уронить противника на землю, выбить оружие или дождаться решения герцога о победе. Начало по команде герцога.

В принципе, что-то такое, как раз логично в детском поединке. Только вот существует дыра, что оружие можно схватить. Деревяшка-то тупая и безопасная. Но вот схватить занозу не хотелось бы.

Герцог тем временем выдержал небольшую паузу и крикнул:

— Начали!

Только вот его никто не послушал. И я стоял, ждал, и девочка. Эта юная особа была крупнее меня, стойку держала хорошо и уверенно. Но ко мне не двинулась.

Мне же спешить было некуда. Но время затянулось, я и решил, что лучше быстро проиграть контратаке, чем дальше тратить свою жизнь. Вроде бы, я ничего не теряю.

Я начал приближаться к внучке герцога, постепенно набирая скорость. Но она продолжала стоять, как вкопанная.

Когда позволяло расстояние, я сделал рывок и ударил шестом сверху вниз по деревянному мечу противницы.

Оружие упало на землю, а девочка так и продолжала стоять. Секунду, две, а потом как закричала:

— Я проиграла. Я свободна!

— Тц. Не надо было даже заставлять Адийу участвовать. Эх. Так неинтересно, — вздохнул чёрный герцог.

А я расслабился. Всё пока оказалось проще, чем я себе представлял. Нормальному ребёнку как раз такое не должно быть особо интересно.

И, похоже, не я один про такое подумал:

— Раз так, то повторим бой, но я мысленно увеличиваю возможную награду мальчику Горна, но так же объявляю, что куплю животное Серебряного ранга тому, кто победит этого ребёнка. Или денежный эквивалент, — заявил старик.

Услышав это, девочка Адийа сразу вернулась на поле. В глазах появилось желание преодолеть все препятствия, а я явно стоял у неё на пути.

Снова мы встали в стойки.

— Начали! — дал старт новому поединку дед противницы.

И в то же самое мгновение ко мне побежала девочка, размахивая мечом. Если стойка была хорошей, то бег был откровенно детским и нетренированным. Только вот меч был достаточно высоко, чтобы я не смог по нему ударить, без шанса заодно и стукнуть саму «мечницу».

Так что моим выбором стал другой путь. Я дождался, пока она ко мне приблизится на нужное расстояние, сделал рывок, развернулся и сделал подножку.

Девочка предсказуемо потеряла равновесие и плашмя упала на газон. И тут же заплакала:

— Я хочу Серебряного Пони! Или Серебряного пёсика! Или… — дальше шло множество «серебряных» хотелок, с названиями монстров, о которых я и не слышал.

— Победитель первых двух боёв: мальчик Горна, — тем временем объявил старый герцог, — а теперь пусть будет дуэль двух Лаев.

Напротив меня вышел мальчик трёх лет, и писклявым голосом заявил:

— Я Глемучий Лай! Кто бы ты ни был, я победю тебя!

Это было бы даже чем-то умилительно, будь я его родственником или женщиной, любящей всё милое.

Но я сейчас слишком раздражён тем, что из меня сделали потеху. Да и внутри я пусть и взрослый, но мужчина. Так что я попробовал сценарий первого боя.

— Как бы, не так! — заявил противник в тот момент, когда я ударил по его мечу сбоку. В отличие от девочки, мальчик имел достаточно сил, чтобы удержать своё оружие. Бала? Тогда я даже не стал делать новый замах, а вложил все силы и просто прижал ребёнка и меч к земле. Я был чуть выше, так что сделать это было даже слишком просто. Но на всякий случай я аккуратно подсёк стопой его ногу и одновременно отпустил его оружие, убрав шест.

Плюх.

— Это нечестно! Аааа, — завопил мальчик.

— Победа мальчика Горна. Лай, внучек, что по твоему мнению нечестно? — спросил дед.

— Всё. Почему меня так лано лазбудили? Почему я должен тлениловаться? Почему я должен с кем-то слажаться? Почему он сильнее? Аааа?

— Мора, уведи своего сына и возвращайся сюда, — с некоторым раздражением сказал старый герцог. Когда мальчика увела его мать, то герцог сказал, — Мальчик Горна, следующие противники не особо сильнее Лая, если ты хочешь, то можешь сразиться сразу с тремя, тогда я ещё увеличу твою награду.

— Ясно. Я не против такого развития. Уважаемый Герцог, а сколько всего будет боёв?

— У меня десять внуков. Победишь всех и получишь награду. Пока ты победил двух, но в трёх поединках. По моей оценке это стоит Медного саженца чукса или трёх саженцев Денежной Сосны. На твой выбор.

— Ясно. Спасибо. Теперь я понимаю ценность этих поединков.

А добыча меня в целом уже устраивает. Медный Чукс, если его посадить на любую из черепах, позволит им получить атаку и лишнюю степень защиты, а так же лечение на случай ранения.

Немагическое растение не способно прижиться с магическим монстром, даже с Медным. Либо вместе становятся магическими, либо нужно соединять таковых.

Новыми противниками стали тройняшки: две девочки и мальчик десяти лет примерно. Снова все с мечами.

Эти дети были обучены лучше. Да и развитие тела у них было примерно уровня «человек». Но усиление от балы у них явно отсутствовало.

В бою в итоге они мешали друг другу больше, чем мне: они встали вплотную друг к другу, создав треугольник. И стали стоять ждать моего нападения.

Я решил раскрыть свой козырь, когда подошёл на расстояние рывка:

— Вспышка! — крикнул я и в это же мгновение ускорился, оказался сбоку от них и провёл шестом на уровне коленей всех трёх. Повалил только двух, но мальчик с девочкой утянули с собой и третью сестру.