— Молодец. Змей, можешь съесть и вернуться в свой мир, — скомандовала моя похитительница и в то же мгновение огромная туша покрылась дымкой и растворилась.

Я встал на ноги, приземление вышло не самым безболезненным, боль отдавалась в коленях. Но весьма быстро проходила.

И тут неожиданно что-то меня ударило, и я оказался лицом в земле. Если бы не мягкость почвы, то мой нос стал бы пятачком или просто был сломан.

— Мальчик, даже не думай о побеге, а то я могу и не выполнить заказ, а просто тебя убить. Я не та дура из Гало, что не способна показать свою силу. Я — настоящий и опытный байдан. И моё время дорого. Понял? — сказала женщина и убрала руку с моей головы.

— Пнял, — выдохнул я и встал. Пощупал и подвигал носом, больно, но не сломан.

— Ну, и молодец, мальчик. Но я тебе не поверю, — заявила она, заметив мой взгляд мимо её головы. В следующее мгновение мир померк.

Кажется, я был без сознания очень и очень долго.

Очнулся я посреди леса от ударов по щекам.

— Просыпайся, мальчик, — раздался голос моей похитительницы, — мы на месте, куда приказано было тебя привести. Кажется, ударила я тебя сильнее, чем надо. Или заклинание «Сон» было лишним. В общем, дам тебе небольшую подсказку, дрых ты три дня. Моей ученице пришлось за тобой ухаживать, жалкий ты тюфяк.

Моё зрение сфокусировалось, надо мной склонилась ярко рыжая девочка лет девяти-десяти с замотанной шарфом половиной лица. Видны были только нефритовые глаза без зрачков.

— Да…я…как бы, не против этого, ма… учитель, — пролепетала ангельским голосом эта юная особа.

— Не влюбляйся в объекты заданий, дура. Да и он совсем юн и потенциальный труп. Выбери себе новую цель с шансами дожить до совершеннолетия хотя бы.

— Я… поня-ля, — промямлила ученица похитительницы и отошла в сторону. Так, этот «ангелок» и была тем источником болезненных пощёчин? Ну, нафиг. У неё же не должно быть сил, чтобы доставить столько боли предвоину с коррекцией на балу.

— Ха. Мальчик, не смотри на мою любимицу такими большими глазами, а то привяжется и останется тут. А мне такого не надо, — усмехнулась женщина в чёрном балахоне и отвесила мне подзатыльник, мгновенно оказавшись за моей спиной. Я отлетел на десяток шагов, но боль была гораздо слабее той обжигающей, которую до сих пор чувствовали мои щёки.

Вариант с дефицитом балы отпал сам собой. Я чувствовал в себе силу. А похитительница явно хорошо контролировала свою физическую мощь.

— Если вы меня не убьёте. А это место, которое мне уготовано, может быть, скажите смысл этого? — попробовал я задать вопрос, ответ на который я примерно и так понимал.

— Да ты и сам понимаешь, что у тебя контракт с монстром, который внёс дисбаланс. А моему нанимателю этого не требуется. А после твоей смерти, черепаха побесится, но перейдёт к твоему папаше. А это не в интересах нанимателя тем более. А это значит, что тебя нельзя было подпустить к монстру. А самый логичный вариант при этом: плен или отпустить в зону, где ты какое-то время сможешь выжить. А если помрёшь, то только сюда примчится здоровенная черепаха и начнёт буйствовать. Это тоже неплохой вариант для нанимателя, так как вернуть черепаху сразу не удастся, — проговорила с нажимом на «а» похитительница, свистнула, схватила рыжую одной рукой за шкирку и прыгнула в небо. Там её подобрал обычный, даже не магический вьяк. И они быстро меня покинули.

Спасибо, что я живой.

Однако остался посреди леса. Похлопав себя по одежде, я не нашёл узлов связи, монет, которые оставлял на всякий случай, но тут можно грешить и на хранителей в столице.

Ой. А где трусы? Да, только что до меня дошло, что нет и ремня, ботинок, безрукавки. На мне остались только лёгкая рубаха и штаны. И носки, уже прилично обляпанные сухой и рыхлой чёрной землёй.

Супер…

Как только я остался один, то почувствовал голод. Но не особо ужасный, словно не так давно что-то я ел. Да и пить не хотелось. Непонятный момент, но не существенный.

Да и не только он. Про остальное думать не хотелось, благо есть бытовая магия чистки организма, если её применяли на мне, то будет не так стыдно перед самим собой. А вот, если нет, как минимум обидно. Ладно, не суть.

Сейчас важно то, где я нахожусь и что мне делать?

Судя по Мифу и Рифу на небосводе, то сейчас достаточно рано. Время на поиск убежища есть.

Я обратился к своему организму: мана есть.

Самочувствие, кроме боли щёк, нормальное. Затылок уже не болит. Нос тоже.

Учитывая мой уровень, то надо стараться не нарваться на кого-то сильного, а главное найти источник воды.

Я помню формулу нескольких лечащих заклинаний нулевого ранга и «воды», но их я никогда не пробовал, а значит, что могу потратить слишком много сил. Это будет плохо. Да и болят только щёки, вроде бы, зубы целы.

И вот зачем я сунулся в эти гнёзда? Надо был отказаться участвовать в войне.

Я самоуверенный идиот, это надо признать. Мало меня Шкарф и Мираж научили разуму, почувствовал себя слишком умным, сильным и важным. Хотел добыть себе наград побольше, чтобы получить силу. А в итоге без рабов и монстров посреди леса.

Убожество, а не взрослая перерождённая личность.

Вдох. Выдох…

Если цепи при форс-мажоре сработают, то я же окажусь недееспособен!

Так, вчера вечером я перестал считать коробки после дюжины. Так, сколько было потом. Семнадцать в сумме коробок, в одной была пара цепей, а в другой три разных. Значит во мне сейчас двадцать две цепи различных видов. Одинаковые или те, которые я впитывал раньше, я могу трогать сколько угодно, а эффекта всасывания нет.

Ух, ёжики-матрёшки, что ж со мной будет, если они разом подействуют? Или только та цепь контроля балы была такой болезненной? Ладно. Сейчас не суть.

Вода-вода, ты где?

В этом мире пока я видел всего несколько водоёмов. И природных среди них было мало: пара рек, одно озеро и ручей в гнезде мохнатой сычихи. Может больше, но в память не врезались. А вот рвы, пруды, фонтаны я встречал.

Ближе к вечеру меня уже начала мучить жажда и пришлось творить магию стихии воды:

— Вода! Вода! Вода… — когда в какой-то момент удалось призвать воду, то как-то само собой я её сформировал в шар и попытался выпить. — Бхэх.

Идея была плохая. Шар был с половину моего лица, и в итоге я чуть не захлебнулся. Надо искать тару.

А что может быть лучше своих рук?

— Вода. Вода? — в этот раз повезло со второго раза, я сложил ладошки лодочкой и вода, после отмены магии. Опала прямо в них. Пока не утекло слишком много сквозь такое дырявое «блюдце», я постарался напиться.

Жажда понемногу отступила.

А вопрос с едой решился методом сбора знакомых мне ягод. Благо «Купеческий путеводитель» я читал не раз и не два, пока выбора среди книг было мало.

Только вот к вечеру мне так прихватило живот, что я об этом начал жалеть.

В итоге я решил лечь спать на большом дереве с раскидистой кроной и широкими ветками. Правда, пока я взбирался, то превратил рубашку в лоскуты.

Если днём я видел не особо много живности, в основном небольших травоядных хрюшек, птиц, зайцев, оленя и лося, которые меня боялись или просто не реагировали. То вот ночью, шорохов и звуков животных стало в разы больше. Несколько раз под деревом пробегало что-то огромное, скорее всего, магическое животное. А свет трёх лун пересекали силуэты крупных птиц. Как минимум одна гигантская сова.

А уже на утренней заре я чуть не упал от резкого удара по стволу дерева. Крупный медведь тёрся и трепыхался, пытаясь что-то сбросить с себя.

Сначала я подумал, что это мог выбрать себе симбиота очередной чукс. Но нет.

Медведь потихоньку покрылся сначала зелёным мхом, а потом на его теле быстро выросли крупные и широкие листья, похожие на подорожник.