— Вы правы, но что поделать — закон суров к тем, кто всего лишь добивается справедливости, — театрально вздохнул мужчина. — Я вижу, что вы пытаетесь сделать, и уважаю желание сохранить жизни своих людей. Но к сожалению, это не в наших интересах. Может хотя бы ликвидация магов Араимара наконец привлечет должное внимание к нашей проблеме.

— В Араимаре темные живут вполне обычной жизнью, так почему нельзя просто переехать туда и оставить всю эту грязь? Убийства и террор еще ни разу не приводили ни к чему хорошему. — справедливо заметила эльфийка.

— Даже если было бы возможно переселить всех темных к вам, неужели вы думаете, что другие государства позволили бы это подобное? Да и многие из нас не хотят покидать свою родину, несмотря ни на что, — ответил вопросом на вопрос мужчина. — Так что заранее прошу прощения. Второй, Третий, будьте добры, подойдите.

Осознавая, что попытка выйти из ситуации мирно провалилась, Раниэль выстроила руны и над защитным куполом отряда растянулся еще один, на этот раз лично ее. Напряженно наблюдая за выступившими из темноты двумя людьми в точно таких же плащах и масках, неторопливо подошедших к ее собеседнику, эльфийка громко прошептала:

— Вулмор, поторопись.

— Да-да, месьё Вулмор, не медлите, — с интересом наблюдал Первый за спешно строящим плетение парнем. — Всегда с восхищением относился к магам пространства. Такой дар… Но увы, и у него есть ограничения, верно?

Обернувшись на растерянно замершего Тайлема, Раниэль выругалась.

— Не знаю эльфийский, но звучало внушительно, — покивал Первый и, повернувшись спиной, продемонстрировал немаленький рюкзак. — Увы, но покинуть территорию завода порталом сейчас не получится. Все же мы знали, кого ждем в гости и было бы невежливо не подготовиться. Работаем!

Засветились руны и в защиту отряда ударил огромный шар темного пламени. Эльфийка заскрипела зубами, сдерживая атаку сразу трех S-ранговых.

— Неплохо… Впрочем, иного от магов Араимара я и не ожидал. — восхищенно присвистнул Первый и с рук мужчин сорвался второй шар. Раниэль закусила губу, чувствуя солоноватый вкус крови. Третья атака заставила ее упасть на колено, из последних сил удерживая защиту.

— Мы будем помнить ваш вклад в дело освобождения темных магов, — с долей уважения произнес Первый и выставленная девушкой защита рассыпалась, не выдержав очередного попадания.

— Готовьтесь. — сплюнула кровь командир, направляя энергию в удерживаемый подчиненными купол. Из десяти членов первого отряда, лишь она достигла высшего ранга. Остальные, исключая Вулмора и медика — «А». Хватит ли этих сил…

Молча наблюдавшие за их приготовлениями противники вновь подняли руки, но на этот раз перед ними сформировался не шар, а огромное копье. Раздался противный свист — и щит взорвался, разбрасывая первый отряд по сторонам.

Не давая прострелившей голову вспышке боли выключить сознание, Раниэль вскочила на ноги и быстро проверила отряд. Живы, но многие оглушены. Осознавая всю глубину задницы, в которой оказалась группа, она горько усмехнулась. В голове возникла идея — не лучшая для эльфийки, но предоставляющая отряду призрачный шанс выбраться отсюда. Не раздумывая больше, она выхватила из Кармана пару длинных кинжалов и бросилась на тихо переговаривающихся между собой магов. Похоже, те не ожидали, что после успешной атаки поднимется хоть кто-то. Что ж, это на руку.

Поднырнув под пронесшуюся над головой атаку то ли Второго, то ли Третьего, эльфийка не глядя отбила прилетевшую откуда-то сбоку Стрелу праха и длинным прыжком сбила с ног командира темных, вбивая в его защиту кинжалы и заставляя обрушиться вместе с рюкзаком на пробившие бетон пола Стальные копья. Презрительно усмехнувшись при виде корчащегося словно жук на булавке темного, Раниэль активировала рунный круг и их обоих объял Столп пламени.

Огонь не причинил вреда своей хозяйке и вырвавшаяся из него через несколько секунд девушка, не мешкая, бросилась на следующего S-рангового. К сожалению, с Первым все получилось исключительно благодаря фактору неожиданности, так что на этот раз противники были готовы и ее встретил ответный удар сразу двух магов, вынуждая уйти в защиту. Удерживая щит, она активировала передатчик и произнесла:

— Вулмор, переноси остальных. Артефакт уничтожен.

— А как же вы?

— Выполнять приказ!

— Д-да…

С облегчением выдохнув, эльфийка подняла взгляд, и улыбка на ее лице поблекла при виде очередного шара темного пламени, срывающегося с пальцев Третьего.

— Нет! — отчаянно выдохнула она и не раздумывая перекинула собственную защиту на подчиненных.

Раздался взрыв и едва построившийся отряд вновь разбросало, кого-то явно зацепило, однако благодаря командиру они все же пережили атаку. Подчиняясь взмаху руки Второго, неподвижно наблюдавшие до этого темные вступили в бой, парами бросаясь на оглушенных и раненных бойцов отряда.

Потерянно замерев, Раниэль вспомнила, что пожертвовала собственной защитой только в момент, когда в ее ногу вонзилась Стрела праха. Боль от практически перебитой конечности едва не отключил упавшую на одно колену девушку, но она все же смогла удержать сознание и даже вновь закрыться Щитом. С трудом переведя взгляд на отряд, эльфийка нашла в себе силу улыбнуться при виде того, как Вулмор подползает к кому-то из отряда и с трудом, но выстраивает руны.

— Хотя бы двое выбрались… — пронеслась мысль в ее голове. Сознание уплывало, но гордая эльфийка не желала заканчивать свою битву вот так: она командир и высокоранговый маг! Над ее ладонями выстроились четыре десятка рун и над двумя темными, зажавшими в угол Филиэль, потемнел воздух, а их тела затряслись от мощнейшего разряда Великой молнии. Еще один противник, уже собиравшийся добить кого-то из отряда, схватился за грудь и упал замертво — защита не спасла его от небольшого горящего камешка, насквозь пронзившего тело.

— Ты поплатишься за смерть наших братьев! — лопнула защита Раниэль, а следом ей в живот прилетел удар сапога. — Э нет, отключиться я тебе не дам…

На лицо упавшей эльфийки обрушился шар ледяной воды. А потом еще. И еще.

— Третий, разберись с ашками. А ты… — склонился над практически захлебнувшейся девушкой Второй. — Я не люблю, когда убивают слабаков, но раз уж это можно тебе, то почему бы и моему товарищу немного не поиграть с твоими бойцами?

— Пошел ты. — нашла в себе силы де Прим и на затылок мага обрушился кулак призванного ей огненного элементаля.

— Такой слабый? — презрительно поморщился тот, мощной атакой развеивая существо и вонзая новую Стрелу праха ей во вторую ногу. — Что-то совсем жиденькие маги в этом вашем эльфийском царстве.

— Сукин сын. — скорчившись, прошептала Раниэль, чувствуя, как сознание вновь начинает покидать ее.

— Я с тобой еще не договорил, — возник на руке мага новый шар воды. — Нам предстоит дооолгое общение.

Впервые за свою жизнь эльфийка почувствовала подобное отчаяние — она не смогла защитить вверенных ей подчиненных, а сейчас не способна вообще ни на что…

— Ну кто себя так с девушкой-то ведет? — раздался откуда-то из пустоты голос и перед мгновенно закрывшимся защитой магом появился Том.

— Ты еще кто такой? — протянул, оценивая противника, Второй.

— Ее подчиненный. — кивнул на растерянно замершую Раниэль парень.

Презрительно хмыкнув, темный перекинул часть энергии с защиты на появившиеся по его воле три Стрелы праха и направил их в стоящего перед ним жалкого А-рангового.

— Как-то слабо. — невольно процитировал его Том, двумя быстрыми взмахами катаны рассекая Стрелы, а третьим — грудь мага. Напитанный энергией непростой клинок даже не заметил ни Щит противника, ни его плоть, холодно сверкнув сталью.

Удивленно посмотрев на парня, Второй опустил взгляд, недоверчиво дотронувшись до разрезанного плаща и двумя неровными половинками обрушился на пол.

— Все-таки самонадеянность и любовь к рангам разят лучше любого оружия. Мисс де Прим, вы как? Вы ведь поддавались ему, да? — посмотрел Том на Раниэль, которая сейчас сильно напоминала персонажа какого-нибудь аниме. Как минимум, размером глаз.