Вампир извернулся, уперся ногами в держащую его руку, напрягся, вырываясь из хватки. Взгляд бородача резко потяжелел и он сжал пальцы. Раздался хруст вырванного кадыка. Вот только вампир смог освободиться, потеряв часть шеи, он все же обратился в кровавый туман и просочился сквозь пол.

— Ушел, — Бородач разочарованно встряхнул рукой, смахивая кровь и тут же начал резко разворачиваться, вскидывая оружие. В воздухе сгустилась тень, мелькнул клинок, раздался звон и рядом с шеей бородача вспыхнуло золотистое сияние. Посыпались искры, которые превращались в небольшие золотые перья. Одно из перьев, дернулось в сторону, с едва слышным гудением разворачиваясь в огненную плоскость, которая увеличиваясь, ударила параллельно полу.

Тьма окружавшая командный центр испуганно качнулась в стороны, на мгновение показав группу игроков, когда навстречу нанесенному удару шагнули два рыцаря Смерти. Вскинув мечи они приняли и смогли отразить удар, уводя гудящую, пылающую огненную плоскость, вверх. Базу ВКС тряхнуло. На мгновение в появившемся разрезе мелькнула буря бушующая снаружи, прежде чем сработали защитные механизмы.

Бородач удивленно хмыкнул.

— Валькирия, запрещаю использовать атакующие заклинания выше четвертого уровня.

И протянув руку, исчезая в золотистом сиянии, произнес.

— Раскрытие территории, Власть Империи.

В тот же момент пространство покачнулось, словно на огромных волнах, и по всей планете зазвучал Голос:

Внимание, говорит ИскИн сверхтяжёлого имперского монитора прорыва "Молот". Планета переходит под юрисдикцию Империи, все, кто не сложит оружие, будут уничтожены!

Рядом с сферой командного центра стали появляться столбы света, из которых выходили настоящие гиганты, закованные в сплошные тяжелые доспехи, каждый из них нес щит в свой рост. Как только гигант полностью проявлялся, щит ярко вспыхивал исчезая из его рук и с гулким звоном появлялся в воздухе вокруг сферы. Далеко вокруг разносились слова:

— Мы щит Империи!

— Мы меч Империи!

— Мы свет Империи!

С каждым появившимся гигантом, с каждым щитом, с каждым прозвучавшим словом, пространство менялось.

* * *

У старшего мага дергался глаз. То что он наблюдал, этого не должно было быть, этого просто не могло быть. На его глазах пространство менялось, расширяясь, с каждым мгновение расстояние до командного центра империи становилось все больше. Гиганты, которые ранее подпирали головами потолок, теперь казались маленькими букашками, до них было уже несколько километров. И такую картину наблюдали все группы игроков.

В Мире Игры уже давно использовали сжатое пространство — пространственную магию. Безразмерные сумки, которые могли вместить во много раз больше своего оригинального объема, комнаты, которые были внутри размером с большое футбольное поле. Все зависело от мастерства мага, архитектора и количества энергии.

Но это выходило вообще за рамки здравого смысла. Если бы старший маг не видел это своими глазами… Кубокилометры сжатого пространства и не просто пустого пространства. В воздухе начали формироваться энергетические линии защитных сооружений, которые наливались силою, проявлялись. Стремительно формируя истинный наземный командный центр империи, предназначенный для захвата и контроля планет.

Количество энергии, задействованное при этом, было чудовищное и это знакомое ощущение. Старший маг прислушался к своим чувствам. Где? Секунду спустя ответ пришел. Это ощущение от центрального храма Империи Некров и от некоторых зданий на Перекрестке.

Рядом стоящий воин сделал шаг вперед и преклонил колено.

— Я щит Империи!

К нему присоединился маг.

— Я свет Империи!

Их тела охватило золотистое сияние и они исчезли. Вспыхнули отметки о игроках выходящих из группы, количество сразу сократилось на треть. Старший маг на секунду прикрыл глаза и молча выругался. Он понимал, что это была не ментальная атака на них, просто это были истинные фанаты Империи.

— Командор, мы…

— Я знаю. Уводи оставшихся людей. Телепортируйся к некроманту. Твоя задача дождаться Атланта. Как только он появится, прыгайте — нас не ждать.

— Но…

— Выполняй. Дальше вы будете только мешаться.

* * *

Командор, дождавшийся ухода старшего мага, снял шлем. Помедлив немного, тихо произнес «Где ярче свет — там тени гуще» и решительно стал снимать доспехи, оставшись только в черных шортах. Все его тело было покрыто странной татуировкой — черными цветами. Раскинул в сторону руки и глубоко вдохнул, по татуировке прошла рябь. Цветы, нет бабочки — заволновались, зашевелились и взлетели, закружившись вокруг хороводом. Тень отбрасывая командором пошла волнами, вскипая и оттуда вылетели черные плети, которые стали с жадностью хватать и пожирать бабочек.

— Некромант, Пожиратель. В соответствии с кодексом гильдии наемников, я принимаю полную ответственность за ваши последующие действия. Приказываю вам снять ограничение на использовании запрещенной магии в населенных мирах.

И со словами «Ave, Caesar, morituri te salutant» упал спиной в тень, словно в воду, рой бабочек последовал за ним.

* * *

Король ошарашенно смотрел наверх, на призрака прошлого появившегося на орбите планеты. Сначала он не поверил почувствовав колебания пространства, но то что вышло из подпространства… Король, снова, как когда-то, давным-давно, ощутил забытое чувство страха и холода в животе.

Последний, так и не найденный, сверхтяжелый монитор прорыва «Молот». Вершина разработок Империи, который так и не был введен встрой. Сколько времени они его искали, десятки лет оставшиеся игроки рыли космос ища место его строительства. Остальные мониторы были уничтожены на своих верфях, но «Молот» так и не нашли. И сейчас этот монстр, размером чуть больше земной луны, появился на орбите Ледышки, с легкостью погасив колебания гравитации.

Ряд вспышек прокатился по орбите планеты — спутниковая группировка ВКС прожила всего несколько секунд и в планету ударил мощный энергетический луч соединяя монитор с командным центром империи, передавая энергию, помогая раскрывать, разворачивать сжатое пространство.

Когда-то это был очень неприятный сюрприз. Никто не ожидал, что Империя достигла таких успехов в манипулировании пространством. Раскрыть полноценный опорный центр за буквально несколько минут, на любой планете, в любых условиях, в ограниченном пространстве. Многие пытались потом это повторить, но пришли к мнению, что это попросту невозможно, нужно просто невообразимое количество энергии.

Высшие энергические уровни планеты трясло от мощи, которая вливалась в командный центр. Все что наблюдал ранее Король было не более чем жалкими крохами по сравнению с этим потоком энергии и ощущение от этой энергии разительно отличалось от того, что помнил Король. Значит это правда, они все же добились своего. Ходили слухи, что инженеры Империи пыталась обойти полную зависимость в энергии Императора и разрабатывали технологию, когда энергия, передаваемая через паладинов являлась всего лишь катализатором.

Это был конец. Король понимал это слишком хорошо, он знал на что был способен атакующий монитор проламывающийся сквозь защиту укрепленной планеты. В этой системе не было ничего и никого кто мог бы противостоять ему. Вопрос был лишь в том, почему они медлили. Не было орбитальной бомбардировки, не было вспышек нестабильных порталов, с последующим прорывом десанта. Чего они ждут? Может у них недостаточно людей? Некомплект вооружения монитора? Он все же не был до конца достроен?

Неважно. Важно было лишь одно. Сегодня он умрет, ведь у него нет возможности возрождения, нет резервной купели, но самое страшное он подведет своих внуков. Пусть свою часть контракта он выполнил, но награда будет привязана к этому персонажу, а то что ему дал некромант… Король задумчиво подбросил шар с кровью. Раньше, когда работала межзвездная доставка, созданная его расой в Сфере Дайсона, было достаточно просто активировать мысль-ключ, указать адресата и… Король застыл глядя на пустую руку.