Вспышка света пронзила все существо духа, рывком выводя его сознание на новый уровень. Осознавший себя ИскИн сверхтяжелого имперского монитора прорыва "Молот", чье ядро и составлял дух, пробудился спустя многие сотни лет и застыл в шоке. Там, где царила жизнь — все было мертво, там, где царил свет — поселилась тьма. Прошли долгие секунды, прежде чем он осознал, что монитор находился в режиме глубокой консервации. Но что его пробудило тогда? Время пришло? Входящих инструкций нет. Нештатная ситуация?

ИскИн оглянулся, для первичного сканирования ему не требовалось подключаться к системам корабля. На километры вокруг было тихо, все было погружено в сон. Только вдалеке мерцала яркая звездочка. Командный центр? ИскИн подключился к его внутренней сети, получая данные.

В помещение командного центра бегали два человека, перемещаясь от одного пульта к другому.

— Быстрее!

— Я и так делаю все возможное. Еще несколько включений и мы получим телеметрию.

— Жаль, что нельзя свести все потоки на нейросеть…

— Что ты хочешь, этой технике несколько сотен лет. На каждый терминал нужен отдельный оператор.

— Слушай, а ведь я как-то не задумывался… ведь только этому командному центру нужно почти сотня игроков, чтобы его обслуживать.

— Ты сам прекрасно знаешь, чем крупнее объект, тем нужно больше персонала для его управления. Игровые ограничения. Да и тогда нейросети не были настолько распространены.

— Хорошо, что у нас есть справочная система. Нейросеть подсвечивает все необходимые действия, команды.

— Вот только рассчитана она на троих игроков и привязывается пожизненно к пользователям.

— Все, подключили!

В центре зала вспыхнула голограмма, отображающая закутанного в кокон игрока, вокруг которого пылали ярким светом множество конструктов. Один из людей схватился за голову.

— Полная развертка модуля связи?! Да как так-то, а? Я же говорил не торопиться! Всегда, всегда все идет не по плану.

— Должен был уже привыкнуть. Так… мы получили предварительные данные. Район определен. Скидываю.

— Сколько времени нам нужно, чтобы получить точные координаты?

— Сложно сказать, потребуется около получаса или больше. У нас только одна точка приема, наш центр связи.

— Полчаса? У него нету этого времени, я вообще не понимаю, как он еще держится. Его тело уже должно было распасться. Он пропускает через себя слишком много энергии. Я боюсь даже представить, что он сейчас испытывает.

Голограмма пошла рябью и на мгновение мигнула.

— Что там происходит?

— Расширяю зону охвата. Его атакуют.

— Кто? ВКС?

— Нет. Центр не может опознать цели. Устаревшие базы данных.

— Полчаса он не выдержит. Надо выводить его оттуда. Ты посмотри на его показатели. Еще немного и потеряем не только его персонажа, но и командный центр.

— Как? Связь одностороння.

— Выходи в нулевой. Вырубай его.

— Сейчас.

Один из людей замер и стал постепенно становиться полупрозрачным, ускользая из текущей реальности. Буквально через минуту он вновь стал нормальным и озадаченно произнес. — Не могу.

— Что значит не могу?

Его ИскИн говорит, что болевой порог не превышен. Да, он находится в критической зоне, но угрозы здоровью нет, а вот если его сейчас выдернуть, то будет шоковый удар для нервной системы. Поэтому, учитывая распоряжения пациента и угрозу здоровью, он блокирует принудительный выход. Показатели купели подтверждают его слова.

— Мы можем вывести показания купели сюда?

— Да, это возможно. Делаю.

В воздухе вспыхнула очередная голограмма, показывающая здоровье пациента, помещенного в купель.

— Что за бред? Ты видишь это? Показатели с купели и показатели имперского командного центра различаются.

— Но этого не может быть. Купель работает надежно. Сколько мы людей вытащили с ее помощью, буквально с того света. Вспомнить хотя бы тот случай, когда одна голова осталась. Плюс работа всех купелей дополнительно контролируется единым центром и там столько дублирующих систем, что вероятность сбоя, просто нереальна.

— Значит сбоит имперский центр.

— Либо он учитывает те параметры о которых мы не знаем.

Внезапно несколько пультов стоящие в одной из центральных зон тревожно замерцали огоньками. Люди удивленно переглянулись.

— Что за?

— Это системы внутренней безопасности.

— Ты их трогал?

— Нет, они сейчас вообще не нужны. Так посмотрим. Активированы протоколы безопасности.

— Внимание. Жизнь члена экипажа в опасности. Текущему персоналу немедленно занять рабочие места в соответствии с боевым расписанием. Ведется расконсервация малой имперской купели. Активирован малый портал вторжения. Запрошена экстренная помощь. Откликнулись 123 единицы тяжелого десанта. 10 единиц будут готовы в течение двадцати минут. 1 единица готова к бою.

На одном из экранов отразилась капсула глубокого сна, из нее вылез практически белоснежный ящер. На какое-то мгновение он замер. Покрутил головой разевая пасть, в воздухе мелькнул ярко-алый раздвоенный язык, и решительно шагнул вперед.

— Этого не может быть.

— Кирилл?

— Да, он должен это видеть. Так же включаем трансляцию, назови «Паладин Империи. Надежда».

— Погоди, он не паладин. Мы его прописали как претендента на звание паладина, проходящего посвящение — иначе не смогли бы внедрить командный центр.

— Система внутренней безопасности считает иначе. По каким-то причинам она перенесла его в категорию «паладин» и теперь мы начинаем операцию по его спасению. Как-то так… ну что персонал, готов занять свои места?

Игроки окинули взглядом пустое помещение командного центра сверхтяжелого имперского монитора прорыва "Молот" и дружно вздохнули.

— Ладно. Что нам нужно сделать?

— Слушай, а не все так уж и плохо. Нам нужно только проконтролировать процесс расконсервации на случай непредвиденных сбоев.

— Что контролируем?

— Процесс расконсервации малой имперской купели. Возьмешь?

— Не вопрос — уже подключаюсь.

Один из людей быстро сел в кресло перед нужным терминалом и задумчиво пробормотав «Так, где тут у нас…» поднырнул под него, что-то нащупал и с радостным возгласом вытащив длинный провод, быстро воткнул штекер в область за ухом.

— Так-то получше будет.

— Ты пользуешься прямым подключением? Мозги не сгорят?

— Не переживай, у меня там стоит тройная защита. Что? И не надо на меня так смотреть. Надо же мне к старой технике подключаться.

— У тебя что и в нулевой реальности встроен порт?

— Так, мамочка, нотации потом будешь читать. Что дальше?

— Арсенал, процесс расконсервации идет по плану. К моменту пробуждения первой партии десантников будут готовы доспехи и вооружение ближнего боя. Идет накопление энергии.

— Слушай откуда энергия то? Мы последние годы ее собирали по крохам и то нам впритык хватало на питание центра и поддержания ядра корабля в стабильном состоянии.

— А вот это очень странно. Данные энергосистемы показывают стабильный приток чистой энергии. Немного по меркам Империи, но ее уже больше, чем все что мы смогли добыть ранее… лет так за десять.

— Уж не думаешь ли ты?

Игроки изумленно переглянулись.

— Не… вряд ли.

— В любом случае нам нельзя его потерять. Работаем.

— Нельзя, но что мы сделать то можем? Как помочь? Тут обратной связи нет, а в нулевой реальности он не отвечает. А если судить по показателям, что мы получаем, достучаться до него вообще нереально. Что там придумала система безопасности?

— Смотрю. Планируется открыть портал и забросить к нему десант. Который зачистит окружающую территорию и подключит нашего паладина к малой имперской купели.

— Стандартный протокол, я так понимаю. Вопрос: как они откроют портал, если у нас нет точных координат?

— Ищу. Так, тут пишется, что будет открыт нестабильный портал, который будет стабилизирован десантом.

— Э… поправь меня, но разве нестабильный портал не разорвет любого, кто попытается через него проникнуть?