- Пошли, - вывел меня из раздумий Фолин.

- Нет, - покачала я головой и сделала шаг назад, сразу же разворачиваясь и направляясь к арене.

Снова рядом послышались шаги.

- Ты мне не ответил на последний вопрос.

- Я не знаю. Что тут можно ответить? А зачем тебе?

- Ты всегда задаешь вопрос, когда ответом будет «не знаю» или «нет»? - повернула я голову в сторону Фолина.

- Алисандра, - предостерегающе сказал тот, останавливаясь.

Меня передернуло. Это имя неприятно полоснуло слух, словно было не мое вовсе.

- Просто надо знать, - расстроенно проговорила я.

Нельзя ведь сказать правду. Иначе Фолин выдаст меня с потрохами, и тогда я точно попрощаюсь с Алексом навсегда. Памяти больше не будет, магия снова станет чем-то нереальным. Нет, мне не надо в тот мир!

Я собралась идти дальше, но Фолин потянул за руку, возвращая обратно.

- Фо, не могу тебе этого рассказать, - вырвалось у меня, и лишь после я сообразила, что сократила его имя. - Ой, извини, - голос подвел, превратившись в жалкий писк.

Казалось, он сейчас разозлиться, возьмет за шиворот, как в самом начале нашего знакомства, и сделает что-нибудь плохое. Вот только Фолин заулыбался и притянул меня к себе, сразу же обнимая. Я машинально ответила тем же и прижалась к его груди, но вскоре вспомнила, где мы находимся и что нас могут увидеть.

Сперва появились слабые попытки освободиться. Затем они усилились, благодаря чему я вскоре выбралась из этого кольца почему-то сильных рук. Фолин выглядел худым, поэтому мне всегда казалось, что под теми плотными рубашками, что он носит, не найдется никаких мышц.

Я мысленно одернула себя, закапывая поглубже желание проверить, и в ускоренном темпе пошла к арене.

- Почему ты все еще тут?

- А почему и нет? - хмыкнул Фолин и обогнул меня, направляясь к центру постройки, в которую мы только что зашли.

Пламя само появилось на ладони. Огонек уговаривал запустить хотя бы быстро сформированный сгусток, без каких-либо шаров или горячих потоков. Рука начала чесаться от нетерпения, но я лишь покачала головой и убрала вновь появившееся возмущение, собираясь заняться более важным делом.

Проверка местности не принесла никаких результатов. Ни с одной из трибун мне не удалось почувствовать присутствующую в центре арены землю. Если встать на улице, то снизу ощущается непробиваемая преграда. Иллюзию запустить внутрь мне тоже не удалось. Я словно билась о невидимую защиту, которая была сразу со всех сторон.

Приходили в голову варианты закопаться в одном из секторов. Но тогда возникала проблема именно в прохождении мной испытания. Не могу ведь я не явиться, иначе самой придется отправиться в родной мир.

К приходу темноты пропали всякие надежды на успех. Я еще порывалась сделать подкоп и поднять себя чуть повыше, чтобы тщательнее проверить целостность преграды. Но здравый смысл и Фолин были против. Поэтому пришлось смириться и отправиться к себе в комнату.

 Впервые на трибуне в день испытания я заняла место не возле подруг. Зато через ряд от меня находилась Нэтани со свитой. Благодаря этому появилась возможность лишний раз ей улыбнуться, показать мысленно свои переживания и восхититься самой дроу. Правда, предварительно понадобилось целое утро, чтобы правильно настроиться. Да и с Огоньком для собственного спокойствия пришлось на время попрощаться.

Девушки в центре арены медленно сменяли друг друга. Когда позвали Нэтани, я выдохнула с облегчением - появилась долгожданная свобода мыслей. Наконец можно было не контролировать себя, не играть роль, ненадолго стать самой собой. Но в то же время, я вновь попыталась настроиться на землю, находящуюся за защитной невидимой стеной. Хоть вчера тщательной проверке подверглось все строение, хотелось все-таки помешать дроу, не дать продержать в воздухе камень заданное время. Но сколько бы не было попыток - воздействовать на что-либо возле этой гадины не удалось.

Она справилась с заданием, затем с видом победительницы вернулась на свое место и даже мельком взглянула на меня.

- Поздравляю, - негромко сказала я, показывая максимум своей радости за успех Нэтани.

Наигранные эмоции норовили встать поперек горла. Но ничто не отразилось на моем лице или в мыслях. Лишь восхвалению дроу и беспокойству из-за вероятности не пройти испытание самой было позволено присутствовать.

Однако не одна Нэтани сегодня угнетала. Я видела, насколько плохо себя показывали девушки с магией Духа. Ни одна из них не смогла толком похвастаться мастерством. Иллюзии выходили мерцающие, они быстро растворялись и были на редкость неудачными. Мне хотелось спросить: куда смотрит Фолин? И ответ напрашивался сам собой, добавляя дополнительное беспокойство. Я чувствовала вину перед девушками, ведь именно из-за меня те, которые с легкостью могли пройти в следующий этап отбора, поедут домой.

Когда вызвали меня, не было волнения и переживаний. Но их пришлось показать специально для Нэтани. Я медленно прошла мимо нее, мысленно настраиваясь и уговаривая себя, что у меня все получится. Зато уже в центре арены можно было не думать чепуху и снова спокойно вздохнуть. Я мельком взглянула на Алекса, но тот не смотрел в мою сторону, словно специально отводил взгляд.

Я постаралась не расстраиваться, ведь пройдена почти половина пути, осталась всего неделя, а затем с ним можно будет поговорить, рассказать все подробности и восстановить теплые отношения. Всего-то несколько дней, и это наказание закончится.

- Смерть, - громко сказала я, после чего услышала уже известный список заклинаний.

На этот раз не было захватывающего дух представления. Как бы мне не хотелось показать себя во всей красе - нельзя. На своих ошибках обычно люди учатся, и я тоже стараюсь их не повторять.

Поэтому после окончания моего выступления не появилось даже подобия аплодисментов - я слилась с толпой неумех, с трудом выполняющих свои задания. Зато Фолин на этот раз улыбался. Впервые он не злился и даже показал жестом руки, что я молодец. Именно это заметил Алекс. Казалось бы, что тут такого? Обычная похвала. Вот только он посмотрел на дроу, затем на меня и покачал головой, сжимая при этом губы.

В груди сперва стало приятно от улыбки одного, но затем там появилась тяжесть от реакции второго. И я бы подумала об этом, если бы не пришлось при возвращении к Нэтани направить свои мысли в другом направлении. Надо было показать ей, будто каждое заклинание мне далось с трудом и есть вероятность вообще не пройти дальше отбор. Пусть гадина думает, что я неумеха, для которой магия - сложная наука. И каково бы ни было желание мысленно вернуться к другим моментам - нельзя, никак нельзя.

Ближе к вечеру я была выжата как лимон. Постоянный контроль над собственным поведением дался с трудом.

В своей комнате я раз за разом бралась за голову и долго сидела с потерянным видом. Меня беспокоила реакция Алекса, его явное неодобрение в мой адрес и… Казалось, я ему не нравлюсь, раздражаю, являюсь выскочкой, от которой надо избавляться. Еще до оглашения списка мне вдруг подумалось, что я на самом деле не пройду в следующий этап, ведь он может высказать свое решающее мнение, отказаться от противной претендентки на роль его жены.

Если раньше страх был наигранным, то теперь он превращался в реальный, холодил руки и старался завладеть остальным телом. Мысли об Алексе крутились в голове чуть ли не полночи. Стоило отдохнуть, набраться сил перед новым, не менее сложным днем, но беспокойство заставляло ворочаться, накрываться одеялом, а затем скидывать его с себя. Я вставала с кровати, прохаживалась по комнате и возвращалась обратно. А Алекс с неодобрительным выражением лица все равно стояло перед внутренним взором. Стоило бы обвинить во всем Фолина, ведь именно из-за общения с ним у меня возникли проблемы. Но в то же время, это только мои ошибки, и исправлять их придется самой, без чьей-либо помощи.

Зато утро оказалось забавным. И хоть я сидела в гостиной без любимых потоков магии, улыбка сама появилась на лице. Ее не надо было выдавливать. Просто наблюдать за Нэтани, как она провожает «подруг» оказалось более чем занимательно. Она не показывала хорошего отношения к ним, зато периодически подходила ко мне.