— уговаривал его Кос. Он смотрел на своих подчиненных и думал о том, как трудно быть командиром. Вчера утром в полном согласии выехали они из Гданьска, и едва миновали сутки, а уже трудно найти среди них двоих, которые не ворчали бы друг на друга. Пока был жив поручник… Может, было бы лучше, если бы на «Рыжий» пришел кто-нибудь совсем чужой, какой-нибудь офицер, которого в училище научили, что, когда и как надо делать.

— Янек, тот блокнот у тебя? — спросил Густлик.

— У меня, — живо откликнулся сержант, обрадовавшись, что наконец-то кто-то по-дружески заговорил с ним.

— Тогда запиши, что командир не ложится спать, пока не скажет, когда вставать.

Сержант нахмурился. Некоторое время посидел еще за столом, поглядывал на заканчивающую завтрак девушку, потом нахлобучил фуражку на голову, встал и вышел во двор, оставив дверь открытой. Первым за ним двинулся Шарик, затем Томаш. После короткой паузы — Григорий, неохотно отстегнув саблю. И Вихура с гармонью под мышкой.

Густлик, который ждал, пока Лидка выпьет молоко из кружки, закружил по холлу, раз и другой потянул носом, а потом направился в сторону подвала. Он пробыл там недолго. Выбежал он оттуда, прижимая к груди замшелую бутыль в ивовой плетенке, ударом ноги открыл дверь во двор и закричал:

— Хлопцы! Целая бочка вина пропала! Эти антихристы вылили из нее вино. Вот что осталось.

В столовой на столе стояла неубранная посуда, виднелись остатки вчерашнего ужина и сегодняшнего завтрака. Из темного закутка вышел черный кот. Вскочил на лавку; начал обнюхивать сковородку. Когда за окном рыкнул запущенный мотор, кот отдернул от сковороды усатую морду, съежился и с отвращением фыркнул какое-то странное кошачье проклятие в адрес уезжающего Шарика.

Вдали между стволами они заметили огонек. Капитан Круммель выслал дозор, а сам с тремя взводами медленно шел в том же направлении, удивляясь, почему люди там не маскируют окон. «А, наверное, потому, что у Адольфа уже нет столько самолетов, чтобы бомбить каждый освещенный дом…» — ответил он сам себе. В мыслях он всегда называл фюрера по имени. Всегда, то есть с того времени, когда Гитлер сколотил вермахт и отец Хуго и Зигфрида Круммелей, сержант из-под Вердена, повесил его портрет у себя в доме в столовой.

Портрет висел себе спокойно — ведь каждый волен вывешивать в рамке фотографию канцлера соседнего и дружественного государства, — пока за год до начала войны польский почтальон не сказал об этом в полицейском участке в Курнике. Оттуда пришел полицейский, чтобы снять портрет.

— Дом и земля ваши, пан Круммель, — сказал он, — но здесь вам Польша, а не Германия. Можете хранить Адольфа в ящике.

Очень просил этот полицейский о помиловании, когда пришли туда немецкие войска и будущий капитан Круммель приказал полицейскому копать глубокую яму, чтобы хватило места и на жену, и на двух сыновей. Бессмысленна была его просьба, потому что фюрер все равно отвел полякам только одно место — под землей…

Вернулись солдаты из разведки и доложили, что ни собаки, ни часового нет, а в доме не более пяти человек.

В принципе следовало оставить лесную сторожку в покое и, не теряя ни минуты, двигаться дальше по азимуту к объекту с закодированным названием «Невидимая смерть», где ждало их главное задание. Они без труда могли миновать этот дом, не привлекая к себе внимания, но капитан дал другой приказ, и парашютисты, разделившись на три группы, бесшумно растворились в темноте.

Круммель со своими связными и отделением фельдфебеля Спички ждал, посматривая на часы. Он решил встряхнуть эту сторожку, чтобы разогреть своих подчиненных, вернуть им бодрость после неудачи с мостом. Он не боялся преследования ночью в лесу, тем более что, уничтожив затворы шлюзов, они час тому назад затопили длинный болотистый овраг у себя за спиной.

Не один год его обучали искусству командования, ведения боя, и он был уверен в себе. К тому же половина его людей были обстрелянные солдаты, хорошо знающие свое ремесло. Возможно, в течение этих шести лет войны они забыли свои гражданские профессии, зато научились хорошо убивать.

— Вперед! — тихо приказал Круммель.

Немцы двинулись и никем не замеченные сразу подошли к кирпичному дому на каменном фундаменте, крытому черепицей, которая от лунного света казалась влажной.

Капитан остановился у открытого окна и прислушался. Кто-то играл на губной гармошке спокойную, грустную мелодию. Стукнул нож по жестяной миске, а потом низким голосом заговорил немолодой уже мужчина:

— Товарищ, перестань играть и вспомни, как будет по-немецки «пастбище», «трава».

— И зачем это тебе? — возразил голос по-русски.

— Чтобы этого немца-лесничего спросить.

— Вот картошка. Ешь. Зачем тебе «трава»?

— Нужна. Сын послал разведать.

— Сын приказывает отцу?

— Потому что он плютоновый, значит, старше меня по званию.

— А ты его не слушай. Войне конец.

За домом дважды прокричала сова.

— Кто-то шныряет по лесу, прикидывается птицей, — сказал лесничий.

— Лучше бы погасить лампу…

В окне погас увернутый огонек лампы. Над подоконником показалась фигура женщины, и тогда кто-то из солдат не выдержал, дал очередь по окну.

Треск этой очереди заменил приказ. Штурмовые группы ворвались через дверь и окна в дом. Некоторое время в темноте царила суматоха, и вдруг все стихло.

— Все в порядке, герр гауптман, — доложил из сеней невидимый в темноте парашютист.

— Дайте немного света, — приказал Круммель, имея в виду лампу, но, прежде чем он успел его удержать, фельдфебель Спичка швырнул гранату в сеновал.

Огонь тут же охватил сено и солому, перебросился на доски. Капитан тихо выругался.

— Зачем огонь? Бестолковый человек… — пробурчал он, входя в сторожку.

— Я хотел посветить, — оправдывался тот.

Лампу теперь действительно не надо было зажигать, в окна лился яркий свет.

— Огонь может привлечь непрошеных гостей. Надо кончать.

Последите слова капитала были обращены к солдатам, державшим на мушке пленных, и к самим пленным. В избе, освещенной беспокойными языками пламени, у стены, украшенной оленьими рогами, стояло четверо мужчин с руками на затылке: два постарше — в польской форме, молодой советский старшина с правой рукой на перевязи и четвертый — лесничий, стоявший немного в стороне, в высоких шнурованных ботинках, как будто собравшийся на охоту. У его ног лежала убитая женщина.

— Какая дивизия? — спросил Круммель по-польски с твердым немецким акцентом.

— Никакая, — ответил усатый капрал. — Гоним с фронта скот: коров, лошадей.

— Где скот?

— Остался сзади, — усатый пожал плечами. — Мы выехали разведать дорогу.

— Он вами командует? — немец показал на советского старшину.

— Нет. Мы поляки, а он русский. Союзник. Мы здесь вместе остановились.

— Стрелял в немцев?

— Вы напали внезапно, так что не удалось.

— А до этого?

— Бывало.

— Теперь заплатишь за это.

— Солдатское дело.

Видя, что говоривший по-польски немец потянулся за пистолетом к висевшей у него на животе кобуре, самый пожилой из пленных развел руки, будто собираясь просить прощения, схватил со стола нож и всадил его в парашютиста.

Немец охнул. Очереди двух других автоматов полоснули по груди первых трех. Русский сумел еще сделать шаг вперед, схватить со стола лампу, но бросить ее уже не было сил. Он упал, стекло разлетелось, и керосин расплылся по полу темными подтеками.

Раненный ножом парашютист сидел на лавке, второй, опустившись на колени, распорол его пятнистые брюки, чтобы перевязать широкий разрез на бедре.

— А ты — немец и твоя жена — немка кормили этих свиней.

— У них было оружие, — понуро ответил мужчина. — Но не они ее убили, а вы.

— Она стояла у окна. Пуля слепа… Куда ты дел свое ружье? Ты же лесничий, у тебя должно быть ружье.

— Все пропало во время эвакуации, господин офицер… Мы вернулись домой едва живые. Не думал я, что жена от немецкой пули…