Несмотря на поздний час, посетители в банке имелись. Полноватый мужчина, похожий на серьезного бизнесмена. Строгая деловая леди в огромных очках. Несколько клерков, имеющих крайне озабоченный вид. Они приходили и уходили, не замечая скрытого в тени наблюдателя — то есть меня. Ну и хорошо. Вряд ли лежание в сточной канаве прибавило костюму лишнего лоска. Да и амбре вокруг распространялось соответствующее.

Когда показалась Эльза, даже не сразу ее узнал. Сапоги на внушительной платформе сделали ее выше, чем обычно. Длинный темный плащ скрывал от взора худобу. Через плечо перекинута сумка и, судя по тому, как адвокатесса держалась за лямку, забита сумка до отказа.

Прикинул варианты. По всему выходило, что других шансов для близкого общения может не представиться. Да и стоило ждать девушку, чтобы сейчас упустить?

Проследить? Не уверен, что удастся не потерять из виду и одновременно остаться незамеченным. К тому же, Эльзу могут поджидать... дружки. А с ними заводить знакомство у меня не было никакого желания.

Пожалуй, сыграю на неожиданности. Пусть никто не понимает, что происходит: ни охрана банка, ни адвокатесса. А потом... буду импровизировать.

Девушка прошла мимо, уверенно направляясь к выходу. Оттолкнувшись от стены, скорым шагом последовал за ней.

— Привет, Эльза, — адвокатесса заметно вздрогнула, успев покраснеть, а потом, почти сразу, побледнеть.

Не сбавляя шага, подхватил ее под локоток, второй рукой заботливо приобнял за плечи. Ни дать, ни взять — заботливый кавалер, дождавшийся свою даму.

— Давай, помогу, — сумка тут же перекочевала ко мне, девушка не успела и пикнуть.

Поклажа действительно оказалась нелегкой. Подозреваю, что большая часть веса приходится исключительно на золото. Сколько из него честно заработано Эльзой — вопрос открытый.

Мы подошли к дверям, но тут я притормозил спутницу. Хотелось поговорить в более-менее спокойной обстановке.

— Что в сумке, Эльза? — слегка надавил на плечо, заставив девушку поморщиться.

Она подняла взгляд: там плескался страх, грозящий то и дело перерасти в панику. Возможности для сопротивления я не оставил.

— Там... мои вещи, — едва слышно пролепетала Эльза.

Строго покачал головой, как бы говоря, что такой ответ меня не устроит. Дернул за лямку, еще раз прикидывая вес скарба. Открывать и копаться внутри совершенно не хотелось.

— Что в сумке? — я встряхнул адвокатессу, вызвав легкий вскрик боли.

На секунду мне показалось, что она хлопнется в обморок — настолько кровь отлила от лица. Бережно придержал хрупкую красотку — не хватало еще тащить на себе!

— Я ничего не украла... — прошептала Эльза, — Там... мой гонорар... и премия.

Разговор блуждал вокруг да около, никак не проясняя ситуацию. Может, зайти с другой стороны?

— Что ты получила от Харриса? — надавил голосом, добавив в тон максимальную требовательность.

Вот теперь она действительно чуть не упала. Не ожидала, видать, такой осведомленности.

— Н-н-н-е-е-е зна-а-а-ю-ю... — пролепетала она, неожиданно начав заикаться.

Что же, вот, получается, и разгадка?

Сделку с профессором заключала Эльза, все детали они обговаривали лично. Бумаги подписывала тоже адвокатесса. Если честно, итогового договора я и вообще не видел. Могло ли там содержаться нечто большее, чем только охрана? Например, обеспечение сохранности некоей ценности? С использованием того же хранилища.

Почему, собственно, и нет? Такие требования встречаются хоть и не часто, но с завидной регулярностью. Обычно богатеи хотят сберечь некие высоколиквидные активы, требующие реализации через несколько дней. Почему сами не несут в банк, а используют посредников? Причины банальные — страх, незнание, лень, нежелание принимать ответственность на себя. Мы же всегда готовы срубить легкие деньги.

Если устройство, найденное Харрисом, столь бесценно, рискнул бы он отдать его в чужие руки? Не знаю... Возможно, тут замешано что-то еще... какой-то неизвестный нюанс?

Могла ли Эльза ничего не сказать про полученную вещь? Провести «леваком»? Технически, ограничений не вижу. Остается вопрос — зачем? Но тут вариантов множество. Начиная от банальной жадности. И заканчивая маниакальным желанием сделаться долгоживущей.

Такие случаи, кстати, бывали. Даже термин научный придумали. Я его, конечно, не вспомню, но суть от этого не меняется. Навязчивая мания, преследующая натурала. С необоримой силой толкающая его на путь становления лонгером. Несмотря ни на какие жертвы и препятствия.

Такие одержимые, говорят, похуже наркоманов. Могут предавать, красть, убивать. И все ради «великой» цели. Чтобы приобщиться к сонму живущих вечно.

Добился ли кто-то из таких маньяков желаемого? Я о подобном не слышал, судить не берусь. Не думаю, что долгоживущие так уж легко впустят в свое закрытое сообщество всяческих маргиналов, не имеющих ни общественной ценности, ни громадного состояния, ни, наконец, моральных принципов. С другой стороны — смелость города берет. Возможно, настойчивость принимается во внимание также, как и прочие качества претендента.

Так что же, Эльза решила действовать самостоятельно. А потом? Еще и шантажировать Харриса? Поняла, что заполучила нечто бесценное и лучше ни с кем не делиться?

Я посмотрел на адвокатессу. Не слишком хорошая версия. И откровенно хреновая... для нее. Но, вроде бы, почти все объясняет? Или я снова что-то упустил?

— Кому ты рассказала? — получилось, пожалуй, излишне громко, на нас начали оглядываться охранники.

— Никому...

Ну и что с ней делать? Верить?

А нападение сразу после ее звонка — совпадение?

Честно говоря, я бы не стал исключать случайности. С другой стороны — слишком уж тут все один к одному, как по сценарию.

— Пошли! — толкнул дверь ногой, а Эльзу — ладонью.

Выбрались из банка, быстро сбежали по ступеням. Я резко свернул влево, увлекая девушку за собой. Она не сопротивлялась, шла, как сомнамбула. Приходилось направлять и подталкивать — не более.

Подозрительное движение привлекло внимание. Мельком оглянулся — нас нагоняла крайне одиозная троица. Все, как на подбор, высокие, в длинных плащах и шляпах. Взгляды — явно недобрые. Как и предполагаемые намерения.

Кстати, вот и их товарищи — суетливо перебегают улицу шагах в тридцати спереди. Там всего двое, по наружности похожие, словно близнецы. Зато все, по-видимому, вооружены. Во всяком случае рассчитывать на иное глупо.

— Твои друзья? — растеряно поинтересовался у Эльзы.

Она не ответила, тяжело качнула головой.

Значит, адвокатессу ждал не только я. Парни явно намеревались взять девушку на выходе. Не ожидали, что она окажется не одна. Впрочем, наличие спутника не помешает им вершить грязные дела.

И как я буду выпутываться?

На мгновение стало страшно. Путь назад отрезан, вперед тоже. Никаких переулков не наблюдается, свернуть некуда. Да и бежать вариантов немного. Либо пробовать через проезжую часть. Либо — ворваться в здание. Выбить окно? Попытаться уйти через дом?

Внезапно пришло понимание — вдвоем не уйти. Будь у меня оружие, мы бы еще побрыкались, но так... Что остается? Бросить Эльзу? Прорываться одному?

Как-то подло. Вот только она-то уже меня кинула. А может и не единожды. Око за око, зуб за зуб. Тем более, что вполне возможно ее и вовсе не тронут. Наверняка бандитов интересует лишь содержимое сумки, а не личность Эльзы как таковая.

Все это пронеслось в голове за секунду. Простого решения не было, только кривые и отнюдь не гарантирующие результат. Быстро вдохнув, я приготовился бежать.

Дикий визг шин возвестил о некоторых изменениях в обстановке. Припаркованный неподалеку автомобиль сорвался с места, за мгновение развив впечатляющую скорость. Послышались гневные оклики, бандиты сорвались на бег. Но машина успела гораздо раньше.

Скрипнув тормозами, авто встало поперек тротуара. Задняя дверца распахнулась, там маячила перекошенная физиономия шофера.