Барти Крауч-младший после домашнего ареста подпал под амнистию по состоянию здоровья — и тут постарались вовсе не его родители, а сами колдомедики. Психика молодого человека так и не восстановилась — он по-прежнему бредил своим Лордом, иногда громко. В последний раз это вылилось в совершенно безумную претензию к Северусу Снейпу — мол, тот ничего не сделал для Хозяина, не ищет его и вообще…

— А чего его искать, — равнодушно-спокойно проговорил Снейп. — Давай приходи уже в форму. Как ты служить собираешься, если ведешь себя как самый безбашенный гриффиндорец?

После чего в открытый от изумления рот пациента проследовало очередное зелье, а зельевар, повернувшись к старшему Краучу, скорчил многозначительную мину и подмигнул. Эх, не знал он, как близко была к нему смерть…

Старший Крауч, услышав такое, едва не заавадил обоих, так что обернулся Снейп буквально в последний момент. Потому что скорченная всегда бесстрастным и безэмоциональным зельеваром рожа шокировала ничуть не меньше.

— Извольте объясниться, или… — палочка Крауча-старшего все еще была направлена на Снейпа.

— Или вы не посмотрите, что больше некому будет варить зелья для здоровья вашей супруги, я понял, — кивнул Снейп. — Служить ваш сын, когда оправится, полагаю, собирается в Министерстве? С таким настроем, вы же понимаете, ему там делать совершенно нечего. Но если он научится держать язык за зубами…

— Что вы знаете о Во… Том-Кого-Нельзя-Называть?

— То, что искать его совершенно не нужно, конечно, а вы другого мнения?

— Но… мой сын, — с болью вырвалось у Крауча, и Снейпу осталось грустно покивать, глядя на перекошенное лицо того, кто стал бы министром, если бы не…

— Бедняга, — вздохнул Северус, кивая на мирно сопящего Барти. — Вот же прямиком по мозгам попало. А ведь какие были мозги! Лучшие в школе. Ну не досадно ли? А ведь мог бы сделать столько полезного!

Бартемиус Крауч, уже пришедший в себя, слушал внимательно. Во-первых, этот зельевар действительно был талантлив, если не гениален. А во-вторых, он говорил ему о выдающихся способностях его сына. И наверное, о том, чтобы действительно ему… им помочь. В конце концов, за весьма даже неплохие деньги! Крауч-старший наконец научился слушать и слышать тех, кто рядом, не всегда понимая их резоны, но по крайней мере начал этим интересоваться.

— И что полезного, по вашему мнению, мог бы сделать он, а главное, для кого?

— Для магической Британии, конечно, сэр. Департамент международных отношений как минимум должен плакать кровавыми слезами от потери волшебника, знающего более дюжины иностранных языков. А Отдел тайн? Он ведь и старинными языками и наречиями владел. Ваш сын всего на год младше меня.

— Вы вместе учились? Он никогда не упоминал…

Снейп фыркнул.

— Мы никогда не были особенно близки — полагаю, не стоит рассказывать о том, что может быть с нищим полукровкой на Слизерине.

— Однако вам удалось…

— Вариантов не было, — равнодушно пожал плечами Снейп и тут же перевел тему. — Пока психика не восстановилась, пусть хоть поклоны Лорду бьет, но если желание служить поможет излечению — пусть будет. В конце концов, отправить его к тем же международникам можно и якобы по распоряжению Лорда…

— Вы… да что вы такое предлагаете?

— А что особенного? Вам нужен здоровый, работящий, талантливый и уважаемый другими сын или нет?

— Но Тот-Которого…

— Вы, как и все маги Британии, отпраздновали его гибель, не так ли? Так чего же еще? Я занимался легилименцией, но сразу скажу, такой уровень воздействие на мозг, какой произведен на вашего сына, мне даже представить трудно. И не только мне, но и его лечащим колдомедикам.

— Полагаете, он так и останется… — Крауч-старший с трудом сглотнул вставший в горле комок.

— Предлагаете отвести его к Дамблдору?

— Хотя бы показать в Европе…

— По вашему тону слышу, что вы и сами в это не верите. Представьте, если появится новый лидер — рано или поздно это случится, иначе общество функционировать не может. Если программа этого лидера будет полезной, а сам он достаточно адекватным, возможно, ваш сын найдет себе нового кумира и пойдет за ним… Но тогда вы хотя бы сможете присмотреть, чтобы он не натворил бед, верно? А пока я буду говорить с ним так, словно его разлюбезный Лорд жив, — Снейп развел руками. — Поверьте, я просто не вижу других вариантов, а главное, стимулов для выздоровления. Раз уж вы им не стали.

— А… вы что, надеялись, что он захочет выздороветь ради меня?

— Первокурсником он боготворил вас. Что стало потом, вам виднее, — Снейп закрыл саквояж с лекарствами и резко развернулся. — Разрешите откланяться.

— Высокий ум безумию сосед. Границы твердой между ними нет(1), — с выражением процитировал Арагог, прищелкнув жвалами от удовольствия, а чета Малфоев сделала попытку раствориться в креслах. — Удивительно, просто удивительно!

— Что именно? — поинтересовался наслаждающийся картиной Хагрид.

— Ну как же, в Британии был свой Сенека… Правда, на несколько веков позже(2).

— Семнадцатый и четвертый до нашей эры, ничего себе «несколько», — вставила шпильку Осенина, сменившая свой вид с «буратино» на куда более очеловеченный, потому что хозяева дома реагировали на нее куда интереснее, чем раньше, особенно хозяйка, конечно. — Впрочем, столетие за столетием, а ни люди, ни мысли не меняются.

— В Риме теплее. Цивилизация развивалась в наиболее благоприятствующих тому местах, — примиряюще пробурчал Арагог, под специальным оборотным выглядящий куда скромнее — зелье, увы, действовало только на его размеры.

— Почему тогда все эти цивилизации оставили после себя лишь памятники, но не сохранились? Или всякая цивилизация содержит в себе зерно своего краха?

— Я бы и сам об этом почитал, — улыбнулся Хагрид. — Но, полагаю, дело в источниках энергии. Пока что для продолжения прогресса необходим их постоянный прирост, когда же он прекращается, вскоре следует распад.

— Или завоевательные походы, — кивнула дриада.

— Ну это естественно… — прищелкнул Арагог. — Чего не хватало Древнему Египту?

— Земли, полагаю.

— Земли не хватало всем, и все решали эту проблему примерно одинаково.

— Думаете, атланты, покинувшие свои острова, ассимилировались?

Люциус с Нарциссой обменялись проникновенно-остекленелыми взглядами. И кто бы мог подумать, кем окажутся «двое интересующихся их библиотекой»! Хотя стоило отдать должное — в обморок никто из хозяев дома при появлении гостей из Запретного леса не упал, хотя и очень хотелось. И преображение дриады Нарцисса перенесла, хотя и скрипнула зубами, увидев расфокусированный взгляд мужа в ее сторону. Вот, значит, кто ему метку снимал? И ведь не рассказал ничего! С-с-с… нет, она даже додумывать не будет, пока гости не уйдут.

Но обсуждение философских вопросов с цитированием старинных записей в устах паука? Дриады? И Рубеуса Хагрида, лесничего?

— Кажется, наша жизнь определенно становится интересней, дорогой, но… когда они уже уйдут? — вполголоса обратилась к супругу Нарцисса. — Мне бы хотелось немного прийти в себя.

— О, это же Тимаген!(3) В подлиннике… Потрясающе! Северусу бы понравилось, — дриада прижала к себе такую древнюю инкунабулу, что даже страшно, как бы та не рассыпалась. — Вы позволите восстановить и сделать копию, хотя бы временную?

— Вы можете восстановить? — не выдержал Люциус. — Но артефакторы…

Вместо ответа Осенина (леди Осенина, как она представилась нынче) лишь пошевелила длинными, нечеловечески гибкими пальчиками и многозначительно улыбнулась.

— Ах да, простите, леди Осенина, — стушевался Люциус. — Конечно же, я… мы будем благодарны.

По лицу его супруги благодарность не читалась даже с лупой, но Ниночке было все равно. Этих смешных людей так забавно дразнить! Она занялась книгой, плавно двигая руками.

— Милая, мы не можем предъявлять претензии, ты же понимаешь, — прошептал Люциус на ухо супруге, слегка побледнев от скрипа ее зубов. — Не сейчас.