В конце концов, молодые люди повинились, вернули ей воспоминания и рассказали все как на духу, в том числе то, зачем им мистер Крауч, и даже предложили помощь в решении его проблем. А уж когда заговорил Хагрид… Если зелья этого Снейпа настолько помогают, то это… это просто ого-го! Других слов не было. А уж после того, как над ее ручкой склонилась чуть поредевшая, но все же красивая шевелюра бывшей факультетской звезды — Сириуса Блэка не узнать она не могла! Много ли надо одинокой и еще довольно молодой женщине, чтобы растаять?

Меньше чем через полчаса Берта была целиком и полностью на стороне этих славных молодых людей. А, ну и полувеликана, конечно.

Северус с недоумением смотрел, как его неприятель обихаживает мисс Джоркинс, и, кажется, кое-что начинал понимать… И нет, он ни в коем случае не будет вмешиваться! Ведь если Сириус Блэк будет женат, он, Северус, останется в безопасности, по крайней мере, на некоторое время. Нет, чем заводить семью, он лучше поставит себе другую цель, поинтереснее. И уж точно полезную. Например, стать магистром зельеварения.

Кажется, там надо представить не менее десятка разработок? Отлично, у него уже есть несколько зелий, которые должны действовать на великанов… кстати, протестировать бы на настоящих… а вот «Молоко единорога» он точно обнародовать не хотел бы. А то повадятся… Еще и к источнику, глядишь, попрутся, Ниночку начнут эксплуатировать, а ведь дриада ему за это точно спасибо не скажет. Или скажет, но такое, что ему точно не понравится. Юмор у Осенины был своеобразный, он уже познакомился. Но сколько же работы впереди! И он счастливо и предвкушающе улыбнулся.

На его беду, Берта увидела его как раз в этот момент, и сердце у нее заколотилось само по себе. Все-таки как же сильно изменился Снейп! Нет, узнать она его теперь узнала, но куда делся тот гадкий утенок, каким она помнила его по школе. А уж улыбка…

Да, она сделает все, чтобы свести его со своим начальником, все, чтобы он испытывал к ней хоть какую-то благодарность! Ох, если бы у нее получилось войти в этот круг… Братья Блэк. Снейп, мастер-зельевар. Может быть, она не просто сможет быть полезной, но и сумеет кому-то из них понравиться? О Мерлин, она ради этого даже похудеет — и не с помощью чар, а по-настоящему! Ой, а может, этого тихого бывшего старосту она сумеет очаровать, в конце концов, хотя бы его? Скромный муж — это же просто сказка! Мечта!

Стоит ли говорить, что подход к мистеру Краучу был найден очень даже скоро?

После укрепляющего, модифицированного Снейпом, а еще благодаря строгой диете из известной кашки миссис Крауч заметно полегчало, а в результате оттаял и ее супруг. Который, естественно, первое время пробовал лично все, что доставляли его жене — та сама поделилась, со Снейпом, как ни странно.

— Какая самоотверженность! — воскликнул Хагрид.

— Какая глупость, — возразил Снейп почти хором с леди Блэк, и добавил: — Если бы мы хотели воздействовать на Крауча, вот он, идеальный путь. И кто ей поможет, если ему поплохеет? Домовуха?

— Вообще-то это был сарказм, — заметил Андрей. — Ну да ладно. Можно подумать, мы сейчас не воздействуем на него в собственных целях.

— Заодно спасая его семью, — добавил Регулус. — По мне так вполне неплохо получается. В меру честно и всем на пользу.

— Малфой договор наконец подписал? — поинтересовался Снейп.

— Да, теперь окончательный.

— Посмотреть можно?

Они переглянулись и, кажется, вспомнили тот самый день...

Люциус Малфой после избавления от метки выглядел едва живым, так что Нарцисса была не особо рада, увидев его в таком состоянии, но Хагрида, державшего его на ручках, в дом, конечно, пропустила. И Снейпа, естественно.

Тот еще кривился на приятеля-покровителя, мол, слабак, однако не забывал отворачиваться, чтобы этого не видела леди Малфой.

«Все-таки он стал благоразумнее, — подумал Андрей. — Надеюсь, изыскания на степень магистра тоже помогут ему поумнеть». И завел беседу с Нарциссой — не стоило упускать удобного случая. Та сначала отвечала односложно, но постепенно разговорилась, удивленно глядя на оперирующего довольно сложными языковыми конструкциями лесника, который на ее памяти без ошибки раньше лишь два слова связывал, и то через раз.

Андрей уже собрался было повторить рекламу Северуса и его зелий, но заметил его предостерегающий взгляд и воздержался. Договор договором, а стать целью, которую желают заграбастать Малфои, он Снейпу не желал. Хотя они и так его заграбастали для своего наследника.

«Чтобы «уболтать» Нарциссу Малфой, нужно быть профессионалом», — подумал вскоре Андрей, хотя и раньше предполагал что-то подобное. Но тут его выручила — кто бы мог подумать! — леди Блэк.

В каминном зале, рядом с которым их принимали, раздался шум, на что хозяйка дома отреагировала удивлением, которое, как она ни старалась, еще больше возросло, стоило Вальбурге войти и, как обычно, поприветствовать Хагрида и Снейпа. С этого момента можно было с уверенностью сказать, что вскоре Нарцисса Малфой тоже войдет в их ближний круг. А если учитывать то, как она себя держала, то и супруг никуда не денется.

Так что расходились они уже по делам — Вальбурга с Нарциссой направились в библиотеку, разбираться с тем самым проклятием, а Хагрид со Снейпом решили еще раз проверить состояние Люциуса, который наконец пришел в себя, но был еще сильно ослаблен. Несмотря на это, его взгляд то и дело возвращался к чистому предплечью, и Андрей не был бы собой, если бы не развел «пациента» в таком состоянии на пару внешне невинных обещаний.

— Поддержка, — вздохнул Люциус. — Материальная? Неограниченная?

— Моральной и сами можем поделиться, но на самом деле все проще. Доступ к информации не только для Северуса, но и для пары его… коллег.

Северус вскинул на Хагрида удивленные глаза.

— Пары? — попытался уточнить Люциус.

— Двух, скажем так, заинтересованных лиц.

— Если они дадут стандартную клятву гостя, я согласен.

— Наши лесные друзья так рвутся в гости? — Снейп спрятал улыбку нашкодившего мальчишки — это воспоминание всегда ее вызывало. Собственно, как и многое, связанное с Хагридом.

Кажется, ему вскоре предстоит полюбоваться, как чета Малфой будет встречать уменьшенную версию Арагога и Осенину, в ее «личине для посторонних», которую Хагрид почему-то называл торжественно "робот класса буратино". Снейп даже раздобыл книжку про итальянского Пиноккио и почти дочитал, вот только мало что понял, особенно при чем тут роботы…

Он был в курсе того, что волшебный арахнид тренировался в изменении облика и добился немалых успехов, правда, исключительно в изменении размеров — другая магия оказалась ему неподвластной. Ниночка же давно проложила свою тропу из Запретного леса в запущенный парк его мэнора — исключительно ради библиотеки Принцев, конечно. И да, Арагог к нему тоже иногда заходил — прогресс в чтении у паука был весьма впечатляющ, хотя боковые и верхние пары глаз ему приходилось прикрывать во время чтения — мешали.

Деревянная девушка и акромантул с темными очками на затылке в библиотеке Малфой-мэнора! Нет, он обязательно будет их сопровождать! Ради такого вообще... стоит жить.

Все складывалось бы просто отлично, если бы не сложности с Краучем-младшим.

Крауч-папа после приема некоторых «пищевых добавок» и неоднократной промывки мозгов ершиком, фигурально выражаясь, конечно, наконец согласился на осмотр на предмет проклятия — себя и своей супруги. Снейпу, уже месяц как новому коллеге, пока внештатному, стоило немалых трудов, чтобы выбить у сотрудников Мунго согласие на присутствие леди Блэк, одной, правда, бывшей, но…

Как выяснилось, не зря старался. Колдомедики проклятие обнаружили, только когда их буквально носом ткнули.

Лечение благодаря обеим леди не затянулось, стажеры бегали за дамами по пятам, готовые конспектировать едва ли не каждое слово, и в результате обе дамы дали милостивое согласие стать почетными внештатными консультантами Мунго. Видимо, не выдержали женские сердца, а также тонкий расчет — колдомедиков в магической Британии было не так и много, и все они были неприкосновенны.