— Почитайте про взросление великанов, — снисходительно кивнул Хагрид. — Узнаете много нового.

Малфой покраснел и скрипнул зубами — вот уж от тупого полувеликана такое пожелание было просто ни в какие ворота. То в школе он плохо учился, то это… Внезапно грамотным стал, и туда же, всех учить! Но… метка. Точнее, ее отсутствие у Северуса. Уверенность, что Снейп его никогда не обманывал. Надежда. Все это добавило ему выдержки и сил, чтобы промолчать, хоть и не поубавило снобизма. Пауза затянулась.

— Когда, где и сколько мне это будет стоить? — все же Малфой был самым заинтересованным лицом, так что нарушил молчание первым. — Что вам от меня нужно? Деньги? Амулеты? Книги?

— Ваша верность, — попробовал Хагрид еще раз. А вдруг?

— Торговать плохое на худшее? — поднял бровь Малфой, куда там Снейпу.

И, в общем-то, был прав. Смысл тогда метку снимать, просто меняя хозяев? Нет уж, больше Люциус не продастся, одного раза хватило более чем.

— Простите, — так же спокойно ответил Андрей, вполне готовый к тому, что Малфой не согласится. — Это была проверка. Еще раз прошу прощения. Просто был опыт… Безусловно незачем, едва освободившись от одного хозяина, искать другого, это недостойно взрослого и уважающего себя мага, полностью осознающего последствия таких… присяг, не так ли?

Малфой увидел, как отвернулся Снейп, и усмехнулся краешком рта — он был в курсе, чей это был, мягко говоря, неприглядный опыт, о котором говорил полувеликан. Интересно, от клятв Дамблдору Хагрид тоже сумел освободить этого гриффиндорца, явно по ошибке угодившего когда-то на Слизерин? Если так, то… приблизить к себе лесничего определенно стоит. И предварительно прочитать все, что только удастся найти о великанах, да.

— Тогда в договор о соблюдении интересов предлагаю внести...

Обсуждение продолжилось, но в конце Хагрид вдруг предложил снять метку завтра же, чем немерено удивил всех присутствующих. Малфой, конечно, был только за, но… Слишком это казалось просто. Ведь если метки у него не будет, чем его может привлечь эта более чем странная компания?

— Почему вы это предложили? Это опасно?

— Потому что я не хочу, чтобы человек, который нам интересен, снова исчез в аврорских застенках.

— Но я уже… — начал было Малфой, но быстро переориентировался. — Вам что-то известно?

Хагрид кивнул.

— Я не могу разглашать эту информацию, — добавил он, наслаждаясь изменившимся лицом Малфоя.

Ясное дело, тот снова откупится, но ведь сколько можно-то? В конце концов, так ничего не останется, а самый богатый в магической Британии мэнор, как известно, надо на что-то содержать, будь ты хоть тысячу раз магом, да хоть Мерлином. Так что жаба уважаемого лорда имела полное и неоспоримое право на существование. А уж если вспомнить, что у Малфоев тоже маленький наследник, то тем более.

Малфой же прекрасно понимал: это еще одна проверка. Он получил более чем щедрое предложение, но если со своей стороны не ответит ничем, неизвестно, как пройдет для него ритуал снятия метки, а рисковать он не собирался.

— Клянусь своей магией, что подпишу договор и с тем предоставлю достойную оплату за оговоренную вами услугу, — он достал палочку, и в воздухе сверкнули нити, замкнувшиеся на его запястье. Все. Он сделал, что должно.

Андрей кивнул. Малфой действительно не дурак, да и человек вроде довольно приличный. Особенно если вот так подпереть его обстоятельствами…

Снятие метки прошло довольно буднично — в той части Запретного леса, что со стороны Хогсмида, чтобы ни в школе, ни в Аврорате сигналов не было — Запретный лес сам по себе был отнюдь не тихим местом, а на фоне периодически прорывающейся природной волшбы всплеск удаления очередной метки должен был остаться незаметным, как было и в случае со Снейпом.

Собрались все быстро, по-деловому, Ниночка в своем «очеловеченном» обличье Малфоя, конечно, удивила, но тому быстро стало не до женской красоты — процесс снятия метки менее болезненным, увы, не стал. А если судить по Люциусу, то даже наоборот.

По крайней мере, Снейпу пришлось сопровождать его домой и вернулся он уже к вечеру.

А на следующий день Люциус Малфой оклемался, пришел в себя и оказался… нет, не мерзавцем, просто человеком себе на уме. Очень себе, кто понимает. Прямо-таки исключительно. Поэтому проекты договора летали туда-сюда каминным сообщением под контролем домовиков, а время шло.

Кстати, блеф Хагрида оказался прямо-таки вещим: Министерство ужесточило меры против «Пожирателей смерти», Аврорат начал новую волну обысков, не миновавшую никого, а самое главное — был схвачен Северус Снейп. Расслабился зельевар. Появился в собственном обличье в аптеке Малпеппера, там его и «спеленали».

Однако Хагридово воспитание все же даром не прошло: оказывать сопротивление тот и не подумал и даже на оскорбления, пока его тащили в Аврорат, ухитрился не отвечать. Может быть, молодые авроры и были недовольны тем, что причин съездить подозреваемому по уху или какому другому месту так и не нашлось, но Северус теперь имел совершенно другое мнение.

В допросную его поволокли сразу же, где и предъявили обвинение в том, что он является Пожирателем смерти и чуть ли не правой рукой Того-Кого-Нельзя-Называть.

Северус припомнил разговоры Хагрида с Малфоем, вздохнул, несколько раз повторил себе мысленно, что он спокоен как удав, и вежливо попросил основания. Следователь, уже немолодой аврор, потряс какими-то бумажками, а вот его напарник попался: рванул рукав на левой руке подозреваемого и… едва не сел на пол.

Совершенно чистое предплечье обследовали все подряд, пока Северус сам не предложил подключить к этому Отдел тайн, мол, если они не разберутся, то… он подаст заявление на возмещение морального и материального (он поправил порванный рукав) ущерба, либо на сотрудников Аврората, явно превысивших свои полномочия, либо на лицо, написавшее на него этот идиотский донос. После чего потребовал каминную связь, чтобы связаться с адвокатом.

Появление адвоката семьи Блэк в ответ на зов полукровки Снейпа произвело сокрушительное впечатление, и вскоре тот держал в руках оба доноса.

— Каркаров… — притворно хмурился Северус. — Кажется, припоминаю этого славянина, несколько раз готовил ему зелья.

— Какие?

— Надо поднять журнал, — пожал плечами Снейп. — Должно быть, Кроветворное, у кого-то из его родственников вроде бы магическая анемия. А может, и Укрепляющее. Хотя, кажется, я вообще имею полное право не отвечать на этот вопрос, не так ли?

Адвокат подтвердил и выжидающе уставился на авроров.

— Сотрудничество со следствием облегчает вину…

— Вы все еще полагаете, что мне есть что облегчать?

Снейп повернулся к адвокату, кашлянул, и тот наконец взялся за работу.

— Задержание без причин, рукоприкладство… было? Хорошо, так и запишем, ордер на основании доносов… Дамблдор, ну надо же! Вот от кого не ожидал! Ах, вы тоже не ожидали? Значит, придется ответить за клевету. Каркаров уже покинул Британию? Какая жалость. Ничего, у меня есть коллеги в Европе, даже в Восточной Европе. Достанем.

Последнее слово он произнес таким тоном, что старший следователь побледнел. А адвокат уже вовсю строчил встречные иски — один за другим. Получите и распишитесь.

— Возбудить дело сразу? — безнадежно спросил Снейпа старший аврор.

— Ну, — Северус пожал плечами, — наверное, не обязательно. Как я понимаю, вы сейчас загружены несколько другими делами, я уезжать куда-либо не собираюсь в принципе, так что успеется. Сколько вам нужно — месяц, три, полгода?

Авроры дружно приоткрыли рты. Такого в их практике еще не было. Либо требовали все и сразу, либо молчали, либо рыдали и каялись, либо отпирались, предлагали откуп, подкуп, но чтоб вот так равнодушно и спокойно? Даже невиновные так себя не вели! Виновные, конечно, тем более. А Снейп продолжал, словно раздумывая вслух:

— Конечно, мне было бы интересно пообщаться с господином директором на предмет вот этого, — он брезгливо посмотрел на конверт, подписанный Дамблдором. — Но, полагаю, мне и так это сделать никто не помешает, верно? И совершенно не обязательно устраивать эту сцену в Аврорате, не так ли? До Каркарова доберется уважаемый мистер Буллстроуд, если захочет получить гонорар, конечно. А информацию о поведении ваших коллег, полагаю, достаточно будет предоставить мадам Лонгботтом…