— Послушай, — девушка устало вздохнула. — Это не единственная причина. И даже не главная, — от такого заявления лицо Кристиана обдало жаром.
— Нет, это не…
Юхельссон пытался в спешке подобрать слова, но все никак не мог озвучить их так, чтобы они прозвучали серьезно. Мария прямо сейчас будто держала его за мальчишку, отпрашивающегося на прогулку.
— Я хочу исключить любую опасность для тебя. Прошу, сними свою кандидатуру и предложи меня. Алекс прислушается к твоему совету, я уверен. Я, — Илья вздохнул, случайно потянув паузу. Мария же не обрывала его, дожидаясь продолжения. — Я не смогу простить себе, если с тобой или кэпом что-то произойдет. Я должен сделать это сам. Я умоляю тебя, — проговорил он это сквозь зубы, взявшись за руки девушки, — поменяй нас местами.
Теперь паузу держала Мария. Её взгляд бегал и она то и дело кивала своим мыслям.
— Мне очень жаль, — ответила девушка внезапно и от этой внезапности у мужчины сперло дыхание. Странное ощущение, как если бы их отношения закончились или они оставались просто друзьями.
Кристиан стоял некоторое время, никак не реагируя, поглощаемый мыслями все сильнее. Затем некое сопротивление из глубин души начало нарастать, и его руки сжались в кулаки. Вероятно, его лицо тоже исказилось некой гримасой, ведь Мария по-доброму усмехнулась и обняла мужчину. Ростом она была почти что с Илью, и сейчас он впервые ощутил себя маленьким в её объятиях. Как если бы мать обнимала своё дитя.
— Я поняла тебя. Все будет хорошо. Не успеешь и глазом моргнуть, как все закончится. Будет все как всегда.
Мягко отстранив её, Илья не мог отвести взгляда и все сдерживал себя, чтобы не поцеловать девушку. Обоюдное молчание продолжалось долго. Кристиан пытался обуздать чувства и принять рациональное решение. А Мария… О чем она могла думать сейчас?
— Если с тобой что-то случится, то и моя жизнь на этом закончится. Что без тебя, что без моего друга — меня уже ничто и никто тут держать не будет, — он замолк. — Сделай это, — и, покивав, добавил. — И не дай себя убить.
Приложив силу воли, Илья развернулся и направился назад в оружейную, где он и без того проводил бо́льшую часть времени.
Проблемы начались едва ли не сразу, как только корабль вошел в атмосферу Земли. На борту Фрейи не имелось ни одного десантного челнока или парашютных устройств, людей никак нельзя было высадить. Операторы исследовали местность близ центра Пасейтан, чтобы совершить посадку — самый варварский метод в данном случае. Было высказано предложение по использованию обозревательных дронов, но идея оказалась чрезмерно сомнительная.
— Есть одно местечко, но до центра придется где-то с километр идти, — сказал Наврич.
— Действуем, — кивнул Алексий, и приказал Авроре сажать фрегат по указанным координатам.
Тут тоже возникла проблема — найденное место оказалось под грудой мусора. Фрея не могла ровно встать, и существовала опасность поломки опор корабля. В очередной раз Мед решил рисковать. Они так близко подобрались к своей цели, что даже не верилось, что проблемы подобного рода помешают всей их операции.
Все происходило быстро. Казалось, что время нарочно торопило события, и теперь уже месячное ожидание слилось воедино, словно и не было всего этого. А корабль с грохотом давил под собой мусор, разнося этот шум на километры вокруг в опустевшем городе. Правда ли он был таковым? Вокруг на многие дали виднелись лишь брошеные дома, улицы, запущенные парки. Всё — любое здание, дорога, строение или памятник — имело на себе отметину прошедшей войны.
Наружу вышли двое. Оба вооружены и готовы действовать. В этот раз даже Мария взяла с собой винтовку из арсенала, и от этого Илья напрягся сильнее. Опасаться на этой земле было что. Если в другой части планеты действовали параяне, борясь группами, то здесь все еще обитали пораженные порчей легиона люди. Хотя при их виде трудно было называть этих существ именно так. Мутанты — давно уже лишившиеся шанса на спасение — атаковали большими стаями, оказывались крайне живучими и совершенно не знали страха. И Алексий сделал правильно, что послал именно рыцарей, а не кого-то другого. И Мария, и Филин были обучены борьбе с этими чудищами. Знали, как двигаться, знали, как реагировать и видели вспомогательные знаки местности, когда другие бы сочли это за очередное сумасшествие погибающего мира.
Под ногами хрустел мусор. С самого начала восстания в Японии он пролежал здесь. И пролежит еще много лет.
Воители молчаливо шли, стараясь ступать как можно тише, словно даже мысли могли пробудить это место. И они продолжали идти. Так, будто знали дорогу и ходили по ней множество раз. На всем пути никто не встречался, и любой другой бы даже засомневался в опасности. Рыцари уже обошли не одну растяжку, по функциональности напоминавшую паутину. Стоило зацепиться за неприметно натянутую слизь, как полчища монстров сбегутся сюда из своих нор. Мутанты обладали не меньшей хитростью, чем параяне. Но это обычная ловушка, которую всегда можно обойти. К счастью, двоим еще не попадались другие, от которых запросто лишишься рассудка. Мария обрадовалась тому, что им не встречались попавшие в западню. Ей всегда приходилось тяжело, когда она натыкалась на таких бедняг, чья жизнь уже давно закончена. Стоило попытаться им помочь и они заберут тебя с собой.
Впереди показалось открытое пространство. Минимум укрытий вокруг всего исследовательского комплекса, придется бежать прямиком до самых ворот. Кто бы ни украл капитана — он хорошо знал, где нужно действовать. Но что это за игра? Их могли накрыть огнем на подходе, да какой с этого толк? Неужели планировалось, что пойдет бо́льшая часть экипажа? Нет — решила Мария — если здесь и есть подвох, то совсем иной.
Исследовательский центр Пасейтан принадлежал ранее Ронум Корпорейшн. Так уж вышло, что во время революции 2135 года это место помогала оборонять и Мария. Девушка помнила, что раньше здесь располагались красивые парки, искусственные ручьи и фонтаны. Когда же круговорот событий завертелся, комплекс стал похож на бастион, а окрестности превратились в пустое поле, испещренные воронками разных форм и размеров. Округлая внешность строения была усеяна шрамами, а от окон, откуда когда-то велся огонь, остались огромные дыры.
Мария знала, что сотрудники Пасейтана и местная полиция держали здесь оборону, когда вирус пустился по улицам города и тысячи его жителей, потерявших над собой контроль, с животным безумием отправились убивать все живое. Свидетельством произошедшего были оставшиеся здесь кости. Множество костей, и в этой общей мешанине уже вряд ли кого-то опознают. Да и в этом не было никакой нужды.
Внутри исследовательский центр был погружен в неменьший хаос. Стойка ресепшена узнавалась с трудом, Филин наверняка даже и не понял, что это именно она. Диваны и прочая мебель так и остались сваленными в общие кучи, как баррикады.
Все же путь оказался не так чист, как хотелось. Стоило пройти дальше в холл, расположившийся между фойе и главным залом, как двое наткнулись на человека. Он стоял недвижимо, хотя гости точно оказались в его прямой видимости. Не двигались и рыцари, некоторое время изучая незнакомца. Был ли он сообщником похитителей?
Филин выстрелил. Снаряд попал прямо в плечо, и обычный человек если не умер, то потерял бы сознание от болевого шока. Здесь же было совсем наоборот. Вместо привычной конечности появилась другая, похожая на множество щупалец, без сомнения, усеянных острейшими лезвиями.
Уже не человек только и успел рвануть вперед, как еще два снаряда оставили от него кровавое месиво. Однако эта быстрая победа не принесла удовлетворения. Наоборот, рыцари помчались вперед, уже слыша как из глубин центра вырывались они.
В свое время Дмитрий посмотрел множество разных фильмов, в том числе, где сюжет был завязан на зомби-апокалипсисе. Сейчас он жалел — жалел искренне — что здесь произошла схожая катастрофа. Но жалел также, что мутанты не были классическими зомби. Рыцарь с радостью бы отстреливал им головы и на этом кончал с ними. В его случае приходилось стрелять крайне аккуратно. Никогда нельзя знать упадет мутант от одного снаряда или выдержит несколько.
