Никто не корил первого помощника, когда они вернулись на корабль ни с чем. Они были бессильны перед такой рабочей машинной, особенно другой планеты. Однако обида проняла каждого из команды. Успех уже был в руках и он сорвался, оставив людей ни с чем! Отчаяние срубило экипаж на добрый день, который все провели в своих каютах, пытаясь придумать выход.
— Мне непросто это говорить. Мы уходим. Ты женщина — я уверен, что в этом деле крупно замешана — сказала прямо: нашего командира мы здесь не найдем. Никогда. К сожалению, это правда. Даргот высосал наши силы и средства. Нам следует взяться за дело, чтобы…
Мед не любил говорить речи. Эти слова давались с большим трудом, потому что он предполагал, что какой-то шанс найти Флёна сейчас еще есть. Потом же он пропадет окончательно. Можно будет только поставить ему памятник на кладбище.
— Все нормально, Мед, — сказал Соколовский. — Мы все понимаем.
Остальные покивали, хоть и без особого энтузиазма.
Пора было двигаться дальше.
Команда занималась обыденными вещами, и бо́льшая часть находилась за своими рабочими местами, когда капитанский мостик вбежала София, придерживаемая Йосолой. Женщина вся была покрыта сильной испариной. Сосуды в её глазах полопались, и сейчас белки заливало алым. Софья тяжело дышала. Как только Алексий увидел её, то в несколько прыжков пробежал с лестницы вниз, подхватывая врача, силы которую всё покидали.
— Нашла, — прошептала София.
Мед усадил её на кресло, освобожденное Навричем.
— Не спеши. Дыши глубже, — он повернулся к Йосоле, кинув короткое: — Принеси воды, — а затем вновь уставился на женщину.
— Дорогой мой, — сухо посмеялась Ридарри, — я в порядке.
— Я так обычно в понедельник с утра выгляжу, — попытался пошутить Алексий.
— Я нашла его, — с глубоким вздохом продолжила Софья. — Это… — она облизнула пересохшие губы. — Выглядело как некий ментальный крик отчаянья. Но это как, — женщина начала махать руками, отчасти похожая на пьяную, не в силах подобрать нужных слов, — как эхо. Как если бы… Я не знаю. Если это и было, то было давно, — и слезы в очередной раз хлынули из её глаз. — Ты был прав, Алексий, лучше бы он умер быстро, чем вот так.
— Соберись. Соберись! — Мед тряхнул Софию за плечи, хотя позже понял, что наверняка несколько перестарался. — Где он? Это эхо, откуда оно шло?
Подняв глаза, полные слез и печали, женщина ответила прямо: с Земли.
— Полная готовность команды! — приказал Алексий ИИ, а та подняла тревогу, заставляя заступить на пост абсолютно всех. — Держим курс к Земле!
Наврич растерянно огляделся.
— Но где именно? — он не старался вступать в демагогию с командиром, но его место сейчас было занято, а задать резонный вопрос стоило.
— Я постараюсь найти подход к этому делу, — отмахнулся Мед.
Стоило связаться с местной властью. Орден Черного пламени вряд ли приложил бы хоть толику силы к их поискам, если бы не участие в бою за станцию Теббаник. Экипаж Фрейи не сделал коренной поворот в битве, потому и Мед старался не давить, чтобы из союзников не получить врагов. С Марией ему было тяжело общаться, то и дело пытался встрять Юхельссон, а первый помощник хотел общаться тет-а-тет.
— Ты понимаешь, что если капитана там нет, то с тебя сдерут шкуру? — голос Марии был необычно холоден. Мед боялся её, но не мог никому в этом признаться. Не в его обычае показывать всем свои страхи.
Однако девушка была права. София не зря подчеркнула, что это эхо, произошедшее давно. Насколько давно? Первый помощник все же решил рисковать. Провал на Дарготе так уколол его, что он был готов на отчаянные шаги. Он пытался придумать план, но камнем преткновения становился вопрос Наврича. Алексий хотел бы начать с «если орден найдет места», да вот только знал, что на таком начале ничего не выйдет. Как бы мужчина не старался, ему приходилось оказываться перед неизвестностью. Если бы только София могла сказать точное место или хотя бы отсылку на оное… Просить тем не менее большее Мед не мог. Большая удача, что вообще случилось то, что случилось. Раньше бы или в другой ситуации он вряд ли даже принял подобные вещи во внимание.
— Времена меняются, — покивал Алексий сам себе.
И все же, когда они доберутся до Земли, что будут делать далее?
Раздумывать пришлось недолго. Полет до конечной остановки занял двадцать часов. Стоило Фрейе выйти из гиперпространства, как тут же пришло оповещение о приближающейся эскадрилье.
— Они никак не идентифицируют себя, — доложил Наврич. Алексий стоял позади него, уставившись на экран. — Двести километров до нас, — на карте насчитывалось с полдюжины истребителей и один корвет.
— Саша, попробуй наладить связь. Сами мы стоять не будем и полетим к Земле. Как будут в пятидесяти километрах и не сменят курс или промолчат, то доложи, — но команду о подготовке турелей Алексий уже отдал.
Под Фрейей в своем величии простиралась поверхность Земли. От сине-зеленой планеты уже совсем ничего не осталось, и теперь она напоминала тлеющий уголь. Багровые океаны наводили жуткое зрелище. Земля, с зелеными проблесками тут и там, все же была серой и безжизненной.
— И что теперь? — поинтересовался Илья, когда Мед зашел к нему и лично принялся проверять оружие в арсенале.
Новые лазерные винтовки, приобретенные после странного успеха в деле Фонда. Несколько огнестрельных автоматов, являющихся доступным гражданским оружием самообороны. С такими разве что в уличной перестрелке участвовать. Бронекостюм пришлось бы пробивать долго. И лазерные пистолеты, теперь уже почти у каждого на поясе. Мед вспоминал как трудно было заработать на такое скромное по нынешним меркам вооружение. Всё оно прекрасно показало себя на Дарготе. Там же удалось скупить к ним боеприпасы по дешевке.
— Вдарим по ублюдкам, как только они окажутся слишком близко. Их больше, но если мы перехватим инициативу, то перевес будет уже далеко не в их сторону.
— Я не об этом, — казалось, спустя вечность продолжил Кристиан.
Мед взглянул на него и сразу же понял о чем хотел поговорить артиллерист.
— Ждем, — только и донеслось в ответ.
— Только это и можем, — фыркнул Илья.
— Да у нас и нет выбора, приятель. Будем решать проблемы по мере их поступления. И сейчас, — Алексий обернулся, указав пальцем на артиллериста, — я хотел, чтобы ты держал тех ребят под прицелом.
Мед жалел, что не мог подключаться к кораблю напрямую, как это делал Вацлав. Возможно, посредством дронов он смог бы рассмотреть приближающуюся эскадрилью лучше. Они не были похожи на тиранов или рейдеров Саленнора, как утверждал Соколовский, а нахождение пиратов так близко к заселенным мирам первый помощник взял под сомнение.
— Я вот думаю, Мед. Смотрю, и думаю. Это же наш дом, да? Отсюда мы пошли? — Илья вывел вид Земли на главный экран. Алексий согласно покивал. Наверное, Юхельссон почувствовал это или уже знал ответ заранее, потому что не смотрел на командира. — А теперь он проклят. Ведь жизнь там — это сплошное выживание.
— Как и везде, — подчеркнул Мед. — Аракктур и Даргот мало чем отличны. Одни выживают среди дикой природы, другие среди дикой цивилизации. И только нам, — он говорил это с иронией, — повезло появиться в мире, где выживание не поставлено на первый план.
— Ну ты прав, но… — Кристиан потер виски. — Ты же помнишь все эти рассказы Филина? Там какой-то ад и погибель происходят.
— Да. Печальное зрелище. Как там Ингвар? Давненько его не видел после Даргота.
Илья махнул рукой.
— В соседней генераторной сидит. Щиты калибрует. Выходит поесть вместе с нами. В отличие от тебя.
В ответ Юхельссон ничего не получил. Алексий вышел наружу и пошел проведать Ингвара. Идти пришлось недолго, генераторная располагалась на этом же ярусе, рядом с оружейной. И как только ворота открылись, Мед зашел в помещение, где на мониторах разместились разные графики, кодировки и прилепленные прямо на экраны стикеры с записями. Ингвар сидел в кресле, и, стоило гостю появиться, он развернулся и тут же подскочил.
