По мере того, как стрелка на часах приближалась к обеденному времени, Майкл стремительно близился к панике. Что он мог предложить этой девушке? Ведь Бекки заслуживает самого лучшего и о чем он только, болван, думал, когда подошел к ней? Хотя, на этот вопрос он мог ответить. Он думал о том, что это самая прекрасная девушка на свете. А вот о том, что она сестра хозяина завода, где он работает, он не мог даже представить. Хотя теперь, пытаясь восстановить последовательность их редких встреч, он понимал, что совершенно не подходит ей. И что самое разумное, это сказать об этом прямо.

Вот так и сказать, мистер Арден, простите, но я не достоин встречаться с вашей сестрой. Карандаш выпал из рук, и Майкл полез под стол за ним, а на обратном пути ударился затылком, да так, что легкий стол, словно ожил и задрожал, возмущенный таким отношением.

Парень выпрямился и поморщившись потер голову, чувствуя, как под пальцами начинает вспухать шишка. Да, уж, знатно он приложился…

Его шеф бросил взгляд на парня, и Майкл прочитал в нем неприкрытое недовольство. И работу он последнее время забросил, все листы изрисованы портретами Бекки. Майкл вздохнул и обреченно посмотрел на часы. Оставалось совсем немного.

А еще и желудок начало подводить от голода, вчера он не поужинал, сегодня не захотел завтракать, так как переживал из-за предстоящей встречи, а теперь и обеда не будет, хотя, после встречи с Арденом, наверное, даже желудок заткнется и забудет о своих низменных желаниях.

Майкл снова потер голову и тяжело вздохнул, лучше бы Арден пригласил его с самого утра, а не в обед, но видимо директор не хотел отвлекать его от работы, хотя как тут не отвлекаться…

Наконец стрелка лениво перебралась за 12 и можно было идти на обед. Зеркала, здесь не было, поэтому пришлось приглаживать прическу наощупь.

— Добрый день, — Майкл попытался улыбнуться секретарше, которая смотрела на него, как на нарушителя границы, — мистер Арден меня ждет.

— Как вас представить? — уточнила та, таким тоном, что было очевидно, он пришел не по адресу и ждать его мистер Арден ну никак не сможет.

— Майкл Тетчер, мэм…

Имя не сказало ничего, но парнишка не собирался уходить, и она встала из-за своего стола и двинулась к двери кабинета, как большая каравелла, плавно разрезающая волны. Майкл сглотнул, не зная нужно ли сесть или продолжить стоять, но секретарша уже скрылась за дверью, и он остался один в пустой приемной.

— Мистер Арден к вам Майкл Тетчер, — сообщила секретарша, — сказать ему, что вы не принимаете?

— Нет, пусть заходит, — отозвался Эрнест, — я его ждал… И, если мне будут звонить или спрашивать, скажите, что я занят, — попросил он.

Секретарша удивленно приподняла брови, но не стала уточнять, чем так важен этот паренек и удалилась.

Майкл, все еще нервно переступал с ноги на ногу, когда она вышла. Некоторое время, она молча рассматривала юношу, все еще не находя ответа, а потом милостиво открыла дверь, — вас ждут.

Майкл закивал, трижды пробормотал "спасибо, мэм" и глубоко вдохнув, вошел в дверь. Обратного пути не было, и он выпрямился, понимая, что если у него есть хоть минимальный шанс, то он его использует.

— Добрый день, мистер Арден.

— Добрый день, — Эрнест привстал из-за стола и протянул парню руку, — присаживайтесь, — после крепкого рукопожатия предложил он, указывая на одно из кресел напротив стола. Сам же он, обойдя свой стол, занял соседнее.

Майкл мысленно поблагодарил его за кресло, потому что колени подкашивались уже порядочно. Поэтому опустившись в кресло, он попытался посмотреть на Ардена уверенным взглядом.

Эрнест смотрел на него со своей обычной вежливой полуулыбкой, которая была предназначена для чужих ему людей, — расскажете о себе?

— Да, сэр, — Майкл нервно кивнул, — меня зовут Майкл Тетчер, мне 23 года, я работаю на вашем заводе уже два года…

— Лучше вам начать с того, что я не смогу найти в вашем личном деле…

— Чего не можете найти? — парень озадаченно нахмурился, — я снимаю квартиру недалеко от завода…

— А что насчет вашей семьи?

— Мои родители погибли, два года назад, — тихо сказал он, отводя глаза.

— Мне очень жаль, — Эрнест вздохнул, — что ж, Майкл… раз вы пришли сюда сегодня, значит, Ребекка вам не безразлична?

— Да, сэр, вы правы… только… — он поднял глаза на мужчину в дорогом костюме, еще сильнее понимая ту пропасть, что отделяет его от девушки, — я отлично понимаю, что я совершенно не подхожу для нее…

— Мы ведь не в 19 веке живем, и вы не подмастерье, положивший глаз на графскую дочь, — проговорил Арден, без тени улыбки, — однако, определенные обязательства все равно перед вами встают… Вы учитесь где-то?

— Нет, я уже закончил университет.

— И вы по образованию инженер, правильно я понимаю?

Майкл кивнул, надеясь, что он не будет спрашивать почему имея диплом он все равно работает подмастерьем.

— И при всем при этом вы младший инженер? — надеждам Майкла, видимо, не суждено было сбыться.

— Да, сэр. Сейчас не так просто найти работу. Многие из моих сокурсников работают совершенно по другим направлениям. Так что, я не жалуюсь.

— Вы не жалуетесь, — Эрнест кивнул.

Черт возьми, он впервые был в подобной ситуации и понятия не имел, как себя вести, это ведь не собеседование, в конце концов, это нечто намного более серьезное, — я говорил о вас с вашим начальником… он о вас не лучшего мнения, к сожалению…говорит, вы очень рассеяны последнее время… Это из-за Ребекки? Верно?

— Да и… я могу говорить начистоту?

Вопрос слегка удивил Эрнеста, но он кивнул, и юноша продолжил.

— Когда я пришел работать, у меня было множество идей, я хотел творить, мне казалось, что все, чему я столько лет учился я могу наконец-то воплотить в жизнь. Но оказалось, что я просто бездарь. Ничего из моих идей не перешло за грань теории. Все это просто глупости и блажь. Я недостоин такой девушки как Ребекка… к моему большому сожалению…

— Что ж, вы довольны самокритичны, мне это нравится в людях… я и сам такой… тоже считаю, что не достоин своей жены, — Эрнест улыбнулся и добавил про себя "да и она так считает… " — что за идеи у вас были? Можете показать или рассказать?

— Я показывал их мистеру Гроуну, и он сказал, что это глупость, поэтому я бы не хотел тратить ваше время.

— Вы уже тратите мое время, — Эрнест пожал плечами, — к тому же, у меня обеденный перерыв, поэтому, ничего страшного…

— У меня все в папке в столе, — в глазах юноши промелькнула надежда, — если вы позволите, я быстро сбегаю за ними.

— Я подожду, пока попрошу сделать нам чай, — отозвался Эрнест и встав из кресла, вышел в приемную, — подадите нам чай и что-нибудь к нему? — попросил он секретаршу.

— Да, сэр, — Майкл юркнул мимо дородной секретарши, которая изумленно проводила его взглядом и кивнула на просьбу Ардена.

Майкл же вихрем сбежал по лестнице и лавируя между людьми, помчался к своему столу. Идей у него было множество. Там лежали и те, которые он отдал Гроуну и те, что ему пришли в голову не так давно. Он не задумываясь, выгреб все папки и так же бегом бросился обратно.

Эрнест проводил молодого человека несколько завистливым взглядом потому как он вот так вот бегать уже довольно давно не мог.

Конечно, на его должности и с его положением в обществе это было и не нужно, но все же, хотелось, чтобы такая возможность у него была, и он сам выбирал, пользоваться ей или нет.

За этими мыслями, вернулся Майкл и Арден сел за свой стол беря папки, — выпейте чаю, — предложил он, — пока я посмотрю ваши идеи.

— Да, сэр, спасибо. — парень сел с чашкой и вытянув шею пытался рассмотреть то, что сейчас читает Арден. И по выражению его лица понять, нравится ему это или нет.

Эрнест просматривал один из проектов Макла и все больше хмурился, — а вы уверены в том, что это ваш проект? — наконец спросил он.