— Стив, — он протянул руку мужчине, — рад тебя видеть.

И вопросительно посмотрел на его приятеля.

— Генри, — Стив улыбался, — позволь тебе представить, Эрнест Арден, — его спутник протянул руку для рукопожатия.

— Рад знакомству, — вежливо сказал он и переведя взгляд с владельца дома на его домочадцев, замер.

Сердце сделало бешеный скачок, и он сглотнул, глядя на девушку, что стояла рядом с отцом. Дышать стало как-то сразу тяжело, но отвести взгляд он не мог.

— Рад знакомству, Эрнест, — Генри улыбнулся, — моя жена Абигайль и дочери Эмилия и Ребекка, — он представил девушек и Бекки, заметив, как он смотрит на них, соблазнительно улыбнулась. Улыбка старшей сестры была вежливой, но не более того.

— Очень рад знакомству с вами, — Арден, наконец, отвел глаза от девушки и решил, что обязательно расспросит о ней Стива, уж он то точно знает о ней хоть что-то…

Знакомство завершилось, и они отошли, — скажи мне, насколько хорошо ты знаком с этим семейством?

— Достаточно, а что? — Стив приветливо улыбнулся кому-то из знакомых, жестом показывая, что подойдет чуть позже.

— Что насчет его дочерей? — поинтересовался Эрнест.

— Эмили обручена с Фрэнком Эштоном, ну а Бекки просто маленькое чудовище. Сомневаюсь, что тебя заинтересовала она.

— Ты прав, меня заинтересовала Эмилия… а кто такой этот Фрэнк Эштон? Я не слышал такого имени, чем занимается его семья? — по натуре своей, Эрнест Арден был очень прагматичным человеком, поэтому его интерес к Фрэнку легко объяснялся тем, что он полагал, что сумеет составить конкуренцию очень многим, точнее, на данный момент, он и правда был одним из самых перспективных женихов.

— Его отец владелец целлюлозной фабрики, а Фрэнк его единственный сын. Так что скоро, все станет его. Не скажу, что это превосходно, но…

Эрнест пожал плечами, — и давно они помолвлены? Дата свадьбы уже известна?

— Около года, а что касается свадьбы, то кажется ее планировали на лето. Старик Эштон строит дом для сына на своей земле. А что ты так заинтересовался? Понравилась красотка Эмили?

Понравилась было совсем не то чувство, которое вызвала у мужчины дочь хозяина дома. Он готов был на все, лишь бы стать ее.

Что было весьма удивительно, несмотря на свою хромоту, Арден был довольно популярен у женщин, но жениться он не планировал…

А вот один только взгляд на Эмилию, и он потерял голову, — я бы женился на ней не раздумывая…

— Боюсь, ты опоздал, дружище, — Стив сочувственно хлопнул его по плечу, показывая, как девушка идет по саду со светловолосым юношей лет 25-ти.

— Они любят друг друга? — лишь уточнил Эрнест.

— Думаю, да, ее отец вряд ли отдаст ее против воли. Хотя, насколько я знаком с Эмили, она точно не пойдет замуж по чьему-то желанию. Так что, советую выбросить ее из головы. Она, конечно, хороша, но довольно упряма. Не уверен, что идеальная жена должна быть такой.

— Какой же, по-твоему, должна быть идеальная жена? — полюбопытствовал Эрнест, хотя сам думал совсем о другом, по его мнению, именно такой и должна была быть идеальная жена, со своим мнением, упрямая, но любящая своего мужа и принимающая его любовь, но Стиву об этом было знать необязательно.

— Более покладистой. Не знаю, я, наверное, консерватор, но мне не очень нравятся эти девчонки с собственным мнением. И я предпочел бы, чтобы она умела хорошо готовить, а не занималась самообразованием.

— Готовить? — уточнил Эрнест, — она ведь не кухарка, а жена…

— А я люблю есть, и я не против кухарки, но предпочитаю жену, умеющую готовить.

— Я понял, извини меня, я отойду, — Арден как раз увидел одного из своих партнеров и решил подойти, поздороваться и обсудить кое-что, раз уж они оба все равно находятся здесь, а терять время понапрасну предприниматель не любил, быть может именно поэтому, даже в кризис, его завод приносил отличную прибыль и сотрудники получали жалование выше среднего по рынку.

— Удачи, — Стив улыбнулся и тоже отошел к знакомым.

Вечер шел своим чередом, вскорости подали ужин и Эрнест отметил про себя, что еда весьма хороша, его повар готовил хуже, это и отличало тех, кто давно находился на самом верху и тех, кто подобно Ардену сумел быстро поднять свой статус, но при этом таких хороших поваров, дворецких и так далее, у предпринимателей типа Эрнеста не было, все они были уже заняты…

После ужина, он вышел покурить в сад и натолкнулся на хозяина дома, — прекрасный вечер, сэр… — вежливо проговорил он, опускаясь в соседнее с ним кресло.

— Рад, что вам понравилось. — отозвался Генри, — сигару?

— Благодарю, — он взял предложенную Генри сигару и прикурив, задумчиво посмотрел на тлеющий огонек, — вы знаете, я редко такое говорю, но… Ваша старшая дочь, Эмилия, она невероятная девушка. Я и не думал, что таких можно встретить на этой грешной земле… — он не привык ходить вокруг, да около, — вы ведь знаете, я владею довольно крупным производством… И я готов разделить его со своей будущей супругой…

— Простите, вы простите руки Эмили?

Генри озадаченно посмотрел на мужчину. Может быть, он ослышался, ведь он видит его в первый раз и тот уже просит руки его дочери. Невероятно.

— Все верно, — признался Эрнест, — я очарован вашей дочерью, сэр, — он говорил почтительно и было видно, что мужчина взволнован, — простите мне мою дерзость, но… Я просто не мог не спросить…

— Что ж… как любому отцу мне лестно слышать такие слова, но дело в том, что моя дочь обручена и любит своего жениха. А я довольно старомоден и хочу для нее счастья.

— Да, я это понимаю, просто… не простил бы себе, если бы не спросил, — Эрнест говорил тихо и расстроено, — что ж, мне осталось только лишь пожелать вашей дочери счастья…

— Благодарю вас, мистер Арден. И все же, несмотря на мой отказ, я хочу сказать вам, что мы с удовольствием будем принимать вас в нашем доме.

— Благодарю, — Эрнест кивнул и посмотрел вдаль, — у вас отличный дом, — проговорил он, чтобы нарушить молчание, и чтобы хозяин дома не подумал, что он оскорблен отказом. Ведь было глупо оскорбляться, учитывая, что у девушки уже есть жених.

— Да, этот дом принадлежал моему прадеду. Это самая большая ценность моей семьи.

— Действительно, это большая ценность, — согласился Эрнест и, наконец, решил, что уже можно откланяться, — что ж, был очень рад знакомству, — он протянул Генри руку, — и спасибо за гостеприимство.

— Взаимно, — Генри кивнул и почти сразу забыл об новом знакомом. В его дочь частенько влюблялись, но она выбрала Фрэнка, и он одобрял это. Парень был неплохой и, похоже, любил его девочку. Да и она отвечала ему взаимностью.

Пройдя через дом, Эрнест вышел через парадное и прихрамывая, чуть сильнее обычного, спустился вниз и направился к своей машине.

Стив собирался уехать с кем-то другим из своих знакомых, а значит ждать его было не нужно, да и оставаться больше на приеме он не хотел, не было настроения. Сев за руль, он резко вывернул его и с пробуксовкой выехал с территории.

Раз отец ответил отказом, нужно было хорошенько обдумать, что еще он может предпринять, чтобы получить эту девушку себе в жены.

Никогда еще Эрнест Арден не был настолько поглощен какой-либо идей, как сейчас.

Генри сидел в офисе и смотрел на документы. Это казалось невероятным. Да, он понимал, что у него есть определенные проблемы, но понять их масштаб он не мог. Не мог до сегодняшнего дня. Мир казался таким надежным и стабильным, а сейчас…

Он посмотрел на пистолет и тяжело вздохнул. Выбора не было…

Помедлив, он посмотрел на листок бумаги, исписанный мелким почерком, и поднес пистолет к губам. Ствол был жесткий и холодный, но он стиснул зубы, чтобы не вырвать его и нажал курок…

***

Эрнест узнал о самоубийстве ее отца, будучи на своем заводе, это было на следующий день после случившегося, он сразу бросил все и поехал к ним.

За то время, что прошло после того приема, на котором они познакомились, он стал довольно частым гостем их дома и знал, что у них назревают некие проблемы, хотел помочь, но, что он мог сделать. В данном случае его руки были связаны.