По-хорошему стоило бы наладить контакт и втереться в доверие. Разве продают такие корпуса кому попало? Но совсем не было времени — оставалось лишь надеяться на актёрский талант шпиона… И надежды не оправдались: Тэнг сжала руки, нахмурив брови. Потом что-то сказала сквозь зубы, что явно не оставило выбора: агент развернулся и поплёлся на выход.

Ли на миг отвлёкся от контроля: надо было подумать. Ложь не помогла, подкуп, видимо, тоже — шпион же понимал, что мог предлагать любые деньги. Может, стоило подкупить Тэнг ещё раз, уже лично? А если не сработает, обратиться к грубой силе…

Но тут картинка трансляции размылась, и разруха сменилась разбитым асфальтом. Эрик и сам выбросил вперёд руки, чтобы подстраховаться, хотя падал не он, а его человек. А ещё через миг импланты просигналили о многочисленных повреждениях тела. Наконец, мелькнул укреплённый металлом мысок ботинка — и трансляция сменилась белым шумом.

Ли сжал подлокотники кресла до хруста. Эти недочеловеки убили его агента. Его агента!.. Эрик понял, что в нём, как в бойлере, закипают чувства. Очередной провал. Снова удар по самолюбию. Вот бы выплеснуть злость — на кого-нибудь, на кого угодно! Но какая-то часть, скрытая под биосплавом, сдержала ярость. Гнев не угас, а направился в нужное русло.

Убийство нельзя было оставить безнаказанным. Ли отдал несколько приказов, проверил заряд имплантов и вышел из кабинета, прикрыв дверь. Пусть и хотелось хлопнуть ею со всей силы.

Вскоре чёрно-золотой броневик «Ян Ван» въехал в Шам Шуи По и, не сбавляя скорости, промчался к центру. Пулемётная башенка на крыше пугала местных, и они спешили убраться подальше. Старый асфальт крошился под колёсами и разлетался, как шрапнель. Перед магазином машина остановилась. Сперва выскочил отряд безопасников в экзоскелетах: двое помчались к заднему входу, а четверо остались спереди. Эрик и ещё двое ворвались в здание, едва не сломав хлипкие двери.

Тэнг внутри не было. Она наверняка поняла, что пора делать ноги, и даже бросила уже бесполезный корпус от беспилотника. Может, гвайло ей доложил, что его ищут, а может, рассказал, что сбежал из дома, и держала у себя этот дрон она только затем, чтобы вычислить преследователя? И как можно было не додуматься раньше, что торгом агент себя сам и подставил? А ведь это Ли отдал ему такое указание! От злости на ошибку, на то, что простая торговка смогла обмануть самих корпоратов, он сорвался. Потому с двумя бойцами вошёл в ближайшее «капсульное жилье» и вскоре вывел оттуда десяток оборванцев. Стволы автоматов заставили их встать на колени, и Эрик заорал:

— Шук Фонг Тэнг! Где она?

— Я… я не знаю! — крикнул ближайший пленник.

Ли замахнулся кулаком, но вместо удара брезгливо скривился, достал пистолет и прострелил бедняге голову.

— Этот фай-чай был бесполезен. Но если вы знаете, где эта сука, лучше скажите. Даю полмиллиона за неё! А если нет… Может, ты знаешь, где она? Нет? Жаль…

Когда на связь вышел водитель броневика, уже семеро стали трупами.

— Что?! — рявкнул Ли, не убирая дуло от головы девятого.

— Шеф, у нас на радаре движение. Похоже…

Взрыв оборвал эту фразу.

Почти в тот же миг пуля ударила в грудь Эрика с такой силой, что сбила с ног и прогнула пластину биосплава над сердцем. За ней последовали автоматные очереди, такие частые, будто каждый дом вокруг ожил и стал плеваться в чужаков свинцом. Их настойчиво гнали обратно — туда, где дорогие офисы, где чистая одежда, где приличная еда.

— Броневик подбили! Ракетница! — крикнул один из безопасников у входа.

— Так убейте этого урода! — рявкнул Ли и перекатился в сторону. Оставшиеся в живых два пленника уже убегали, и Эрик решил не тратить патроны.

Бойцы вычислили место, откуда пришла ракета, и рванули туда. Стрельба продолжалась, но пули чаще выбивали пыль из дороги, чем попадали в броню. Значит, враги засели слишком далеко, чтоб целиться.

Эрик зигзагами обгонял подчинённых. Те изредка занимали укрытия, чтоб ответить на огонь краткой очередью. Ли первым влетел в нужный человейник, в окно второго этажа, пробив его ударом металлической ноги. Ракетчик должен был прятаться на этаж выше, и Эрик выскочил из капсульного блока в коридор, но тут же получил заряд дроби в живот. От резкой боли захотелось согнуться, но свинцовые шарики отскочили от пластин, не причинив вреда. Ли с хрустом впечатал стрелка лицом в стену и побежал дальше, к лестнице.

— Шеф, огонь снаружи прекратился. Отступаем? — услышал он и понял, что командир отряда передумал подставляться под пули.

— Нет! Продвигайтесь выше, и, если увидите у кого-то в руках хоть что-то похожее на оружие, стреляйте! Фай-чай забыли, кто тут хозяин!

Повисла нерешительная пауза. Но командир не мог не подчиниться, не мог позволить себе споры, и потому ответил:

— Есть.

Эрик ворвался в блок, из которого стреляли, но нашёл лишь свежий след реактивной струи на стене. Ублюдок всё ещё был рядом. Может, перезаряжался и готовился стрелять снова. Разумный человек не стал бы здесь палить из ракетных установок, но вряд ли кто-либо из местных был разумным. Ли двигался осторожнее: прежде чем повернуть, заглядывал за угол и напряжённо вслушивался. Так по звукам — стуку металла о металл, сухому щелчку — Эрик и нашёл ракетчика. Долговязый хмырь в одном из блоков дрожащими руками наводил оружие на вход.

— Отвали, урод железный, а то выстрелю! — и голос этот дрожал так же сильно, как и руки. Ли понял, что не ошибся насчёт ума.

— Эй, полегче! Я ухожу, не дёргайся!

Эрик шагнул назад, спокойно снял гранату с пояса, подбросил её, как теннисист перед подачей, выдернул чеку и катнул в комнату к ракетчику. За стеной кто-то сдавленно крикнул, а затем почти вместе прогремели два взрыва — немодифицированный человек от них оглох бы навсегда. Фай-чай всё-таки успел дёрнуть спусковой крючок, и ракета разнесла дальнюю стену, засыпав коридор обломками. Спустя секунду задрожал и пол.

— На выход, быстро! — заорал Ли в микрофон и помчался в коридор.

Каждый шаг преследовали растущие трещины. Эрик вылетел в окно вперёд ногами, и осколки порвали одежду. Впрочем, и на открытых участках кожи, пусть их было и немного, остались порезы. Он сумел, опустившись на асфальт и оставив в нём глубокую вмятину, кувыркнуться вперёд, не подвергая даже улучшенный позвоночник лишнему риску. И, обернувшись, увидел убегающих от оседавшей многоэтажки бойцов. Всех, кроме двоих. Проверил данные с датчиков: их линия пульса была ровной… Ещё одна очередь взметнула асфальтовую крошку под ногами.

— Уходим.

— Шеф, наши могут быть ещё живы…

— Нет. Уходим, — бросил последний взгляд на останки дома Ли и зашагал в Тонг Ми.

Он когда-то слышал псевдофилософскую присказку навроде «чёрная полоса может стать взлётной». Но никто ничего не говорил про коричневую вонючую полосу. Всё испортилось со смерти Чжай. И пора было что-то менять, начиная с себя.

Придумав версию о несчастном случае на учениях и приказав стереть всю информацию о неудаче, Эрик сел в конвертоплан и улетел домой. По дороге он узнал, что в корпусе от беспилотника действительно нашлись крупицы «Карнвеннана». Значит, вся эта операция была не зря. Плохой результат — уже результат: теперь последние сомнения в том, верный ли след схватили аналитики, развеялись. После этого можно было долго стоять под душем, наслаждаясь жаром воды и тем, как блестит биосплав протезов. Пусть в теле осталось не так много человеческого, но оно всё ещё управлялось сознанием, одобрявшим такие удовольствия. Может, это было и слабостью. Но такую себе позволить допустимо. Смыв грязь и усталость, Ли подключил к зарядке импланты, вышел в Сеть и оформил заказ.

Час спустя этот заказ прибыл. Инструкцию — по крайней мере, относительно внешности — исполнили точно. Женщина у порога выглядела совсем как его куколка: те же непослушные чёрные волосы, те же умные карие глаза, улыбка — та же, как когда «Карнвеннан» впервые успешно испытали. А вместо типичного для девушек этой профессии и стоимости вечернего платья был брючный костюм — точь-в-точь как тот, что предпочитала Чжай.